До Юнь Цин донёсся аромат еды, и она невольно втянула носом воздух — как же вкусно!
Повернувшись, она увидела уличную пельменную. Три-четыре паровые корзины были аккуратно сложены одна на другую и клубами выпускали горячий пар. Только что вынутая из пароварки партия булочек — белые, пухлые — источала соблазнительный запах, а сквозь полупрозрачную оболочку просвечивалась изумрудно-зелёная начинка.
Желудок Юнь Цин заурчал ещё громче. Взгляд её полностью приковался к этим булочкам — она пыталась отвести глаза, но никак не могла.
— Молодой господин, не желаете булочку? — спросил хозяин пельменной, добродушный мужчина средних лет.
Юнь Цин нащупала пустые карманы в рукавах и с сожалением покачала головой.
Она уже собиралась уйти, как вдруг хозяин подошёл ближе, завернул горячую булочку в лист и сунул ей в руку.
— Дядя, у меня… нет денег… — тихо пробормотала Юнь Цин, чувствуя, как лицо её залилось румянцем.
— Ешь, молодой господин, — вздохнул мужчина, взглянув на её тонкие, изящные пальцы и сразу поняв: перед ним ещё один обедневший аристократ.
Юнь Цин подняла глаза. Хозяин одарил её ободряющей улыбкой:
— В жизни десять раз из десяти всё идёт не так, как хочется. Но ты ещё молод — впереди у тебя вся жизнь.
Юнь Цин кивнула и благодарно улыбнулась. Хозяин не стал много говорить, лишь крепко хлопнул её по плечу в знак поддержки.
В знак благодарности Юнь Цин помогала ему немного поработать. Правда, особой помощи она оказать не могла: опыта в подобной работе у неё почти не было, да и всё, что когда-то знала, давно забылось. Поэтому всё, за что она ни бралась, получалось неловко и суетливо.
Когда в очередной раз она чуть не обожглась паром, хозяин лишь снисходительно улыбнулся.
Юнь Цин опустила голову, чувствуя себя ещё более неловкой.
Когда зажгли фонари, булочки у хозяина почти раскупили. Юнь Цин, видя, что уже поздно, не стала задерживаться и помогла ему убрать последнюю корзину, собираясь возвращаться в гостиницу.
— Молодой господин, возьми это, — сказал хозяин, заворачивая в ткань пять-шесть булочек и протягивая ей.
— Нет, дядя, я не могу… — Юнь Цин знала, что хозяин с раннего утра до поздней ночи трудится в своей лавке, едва сводя концы с концами. Он так уставал и был так занят, что даже помощника нанять не мог.
Каждая проданная булочка — это несколько монеток дохода. Юнь Цин, конечно, переживала за Бао’эр и остальных, но взять ещё булочки ей было невыносимо.
— Бери, молодой господин! — хозяин ещё сильнее сунул их ей в руки. — Ты столько поработал для меня — это твоё по заслугам.
На самом деле Юнь Цин почти ничего полезного не сделала — разве что путалась под ногами.
— Молодой господин, хоть и хрупок, но грамотен. Такая грубая работа тебе не под стать, — сказал он, внимательно оглядев её. — Вон там, у господина Чжан, как раз ищут учителя для младшего сына. При твоей внешности и уме стоило бы попробовать.
Юнь Цин тут же загорелась надеждой.
Поблагодарив хозяина, она с радостным сердцем, прижимая к груди мешочек с булочками, поспешила к дому господина Чжан.
Но ей не повезло: господин Чжан только что уехал с супругой к её родителям навестить тестя. Привратник сообщил, что обычно они возвращаются лишь к утру.
Юнь Цин ничего не оставалось, как вернуться. К тому же Бао’эр и остальные, скорее всего, ещё не ужинали и наверняка изголодались.
Спеша изо всех сил, она всё равно вернулась в гостиницу уже почти к двум гу. Гао Юй наконец пришёл в себя, но сознание его оставалось мутным. Он произнёс лишь одну фразу и снова провалился в сон.
Глаза Бао’эр уже распухли от слёз. Весь день она не отходила от постели Гао Юя, то и дело вытирая ему лоб и пальцы, боясь, что он уснёт и больше не проснётся.
Юнь Цин положила руку ей на плечо, хотела что-то сказать, но слов не нашлось. Сейчас важнее всего было одно — деньги.
Ночь прошла без слов.
На следующее утро Юнь Цин побежала к дому господина Чжан чуть свет и тихонько постучала в кольцо на двери. Открыл тот же привратник.
Увидев её снова, он почесал затылок и нахмурился:
— Господин, мой хозяин с супругой только что вернулись, но тестю вдруг стало хуже — они снова срочно уехали. Теперь, наверное, дня три-пять не будет. Может, оставите адрес? Как только вернётся, я передам ему. Если захочет, непременно пошлёт за вами.
Юнь Цин не помнила, как уходила оттуда. Ноги будто налились свинцом.
Три-пять дней… Она-то выдержит, но Гао Юй — нет. Она с Бао’эр хоть как-то продержатся, но что делать с Гао Юем?
Она шла по улице, опустив голову, и вдруг почувствовала, будто в груди не осталось ни щели — всё заполнено безысходностью.
Кем я раньше была? Почему у меня нет ни одного навыка для выживания?! Внезапно она почувствовала ненависть к самой себе.
Растерянная и подавленная, она начала бродить по улицам без цели.
Она уже обошла почти все лавки, но при её хрупком сложении устроиться на грубую работу вряд ли получится.
— Стройтесь в очередь! Не шумите, не толкайтесь! — вдруг раздался громкий окрик мужчины средних лет.
Перед ней стояли дюжина девушек с соломинками за спиной, которых, рыдая, провожали родители. По мере того как каждую сажали в повозку, мужчина бросал родителям по слитку серебра.
Увидев деньги, Юнь Цин тут же оживилась и поспешила вперёд:
— Дядя, вы набираете работников?
Мужчина оглядел её с ног до головы и усмехнулся:
— Парень ты красивый, жаль, мне нужны только девушки, парней не беру.
«Не берут парней…» — Юнь Цин уже хотела сказать, что на самом деле она девушка, как вдруг с повозки спрыгнула одна из девушек, упала на колени и, рыдая, обратилась к женщине:
— Мама, мама, Я’эр не хочет в бордель! Забери меня домой, хорошо? Я буду день и ночь выращивать шелкопрядов, ткать полотно — я смогу прокормить себя! Мама, поверь мне, поверь, пожалуйста…
Она плакала и ползла на коленях к матери.
Та уже давно рыдала навзрыд:
— Я’эр, мама тоже не хочет… Но что делать? Твой младший брат умер от голода, а отец… его болезнь больше нельзя откладывать… Ненавидь меня, если хочешь. В следующей жизни не родись в бедной семье…
Мать и дочь наконец обнялись, но мужчина терял терпение:
— Эй! Вы что, опять? Вчера то же самое, сегодня опять! Если не хотите — уходите, других полно!
С этими словами он многозначительно взглянул на Юнь Цин:
— Видишь того юношу? Если бы он оказался девушкой, твоей дочери хватило бы еды!
Все повернулись к Юнь Цин. Она почувствовала невыносимое смущение.
Солнце никогда ещё не казалось таким ослепительным. От яркого света она зажмурилась.
Стараясь стать как можно меньше, она опустила голову и, словно крыса, незаметно ускользнула с места.
Как только отошла от толпы, больше не смогла сдерживаться — побежала, пока силы не покинули её. Тогда она рухнула на ступени какого-то дома.
Солнце по-прежнему слепило. Она закрыла глаза и подняла лицо к небу.
В душе бушевали противоречивые чувства. Что-то застряло в горле — ни проглотить, ни выплюнуть.
Тихо, она заплакала.
Неужели такова жизнь простых людей? Чтобы выжить, приходится продавать дочерей в бордели?
Голова её опускалась всё ниже и ниже. Она вспомнила, как Бао’эр заботилась о ней, как спасла её из огня, как Гао Юй…
Она всхлипывала без остановки.
«Я эгоистка, ужасная эгоистка… Но если придётся пойти туда…»
Она покачала головой: «Не смогу… Не смогу…»
Вдруг позади раздался скрип — будто открылась дверь.
— Эй, кто ты такой? Почему сидишь здесь? Уходи скорее, а то управляющий увидит — не поздоровится тебе…
Юнь Цин обернулась и встретилась взглядом с парой больших миндалевидных глаз.
Какой красивый юноша! — мелькнуло в голове у девушки. Она тут же сглотнула уже готовый упрёк.
Некоторое время она растерянно смотрела на Юнь Цин, потом вспомнила, что в руках у неё корзинка, и, смущённо теребя край одежды, пробормотала:
— Господин… Почему вы так рано сидите здесь… и плачете?
Юнь Цин вытерла слёзы, встала и, поклонившись девушке, собралась уйти.
— Эй, господин! — окликнула та её вслед. — Вы, наверное, из другого города?
Юнь Цин нахмурилась: «Разве это написано у меня на лице?»
Девушка улыбнулась про себя: «Такой красивый юноша — если бы был из Чаньнина, я бы непременно знала».
Подойдя ближе с корзинкой в руках, она сказала:
— Простите за прямоту, господин. Вы выглядите благородно, но при этом так подавлены. Не попали ли вы в беду? Может, разбойники ограбили?
«Откуда она знает?» — Юнь Цин остановилась и посмотрела на неё.
«Значит, я угадала», — обрадовалась девушка. — Не удивляйтесь, господин. По вашей одежде ясно, что вы из Северной Ци.
Юнь Цин кивнула.
— Многие купцы из Ци в последнее время сталкивались с разбойниками. Если бы не генерал Сяо, случайно проезжавший мимо, те до сих пор буйствовали бы. — Девушка снова взглянула на Юнь Цин и почувствовала, как сердце её заколотилось.
— Наверное, и вас ограбили, и теперь вы без денег и пристанища. Как раз кстати: моя госпожа ищет художника. Не сможете ли вы помочь?
Этот дом оказался огромным.
Юнь Цин последовала за девушкой, прошла через семь-восемь переходов, миновала два изящных сада и почти полчаса шла по дорожке из гальки, прежде чем подошла к павильону Сюгэ.
Сюгэ, как ясно из названия, — место, где живут девушки.
Это было двухэтажное здание, скрытое среди ив, только что покрывшихся молодыми листочками. Перед павильоном стоял шестигранный каменный павильон, где девушка в белом играла на цитре.
Музыка была нежной и мелодичной, будто трогала самые тонкие струны души. В небе закружили дикие гуси — их крики слились с мелодией, и птицы долго не улетали.
Услышав шаги, девушка обернулась. Встретившись взглядом с Юнь Цин, она мягко улыбнулась и встала, чтобы поклониться.
Юнь Цин поспешила ответить тем же.
Девушка смотрела на неё с лёгкой улыбкой. В её чистых глазах не было ни жаркого интереса, ни показной сдержанности — она просто стояла, спокойно глядя на гостью.
Честно говоря, девушка была красива. Но мысли Юнь Цин были заняты лишь поиском работы и заработком, поэтому она почти не обратила внимания на внешность собеседницы.
Вообще, сама Юнь Цин была необычайно красива и никогда не придавала значения внешности других, поэтому её взгляд был вежливым, даже чересчур равнодушным.
Девушка удивилась.
Возможно, привыкнув к восхищённым взглядам, она растерялась, встретив такой спокойный.
Взглянув снова на Юнь Цин, она вдруг оживилась. «Конечно, при такой внешности, как у него, другие лица вряд ли могут сравниться».
Она снова поклонилась:
— Смею спросить, как вас зовут, господин?
http://bllate.org/book/5744/560825
Готово:
