Небеса и впрямь благоволили ей. В тот самый миг единственная балка, преграждавшая путь, с громким треском рухнула в стороны.
Перед ней больше ничего не осталось.
Она сделала шаг вперёд ногой, обутой в алые парчовые туфли. Ещё несколько шагов — и она навсегда покинет это проклятое место.
Му Жун Ци стал виден отчётливее.
На его лице читались тревога и беспокойство, но с тех пор как он сделал полшага вперёд и тут же отступил назад, он больше не двинулся с места!
Прямо перед ним стояла Юнь Цин.
— Юй’эр, скорее иди сюда! — крикнул Му Жун Ци.
Почему она застыла? Неужели растерялась от страха? Сердце у него подпрыгнуло прямо к горлу.
— Быстрее выходи! — продолжал он махать рукой.
Вдруг он заметил, что Юнь Цин улыбнулась. Улыбка была ослепительно прекрасной. За всё время, что они провели вместе, он впервые видел у неё такую улыбку.
Как описать её? Словно лунный свет в безоблачную ночь — чистый и ясный; словно восход или закат — полный надежды на новую жизнь и одновременно печали уходящего дня.
Да! Она отвела ногу назад!
Среди бушующего пламени её прекрасное лицо сияло необычным светом. Алый свадебный наряд будто слился с огненными языками вокруг.
В этот миг пламя позади неё уже не казалось жаждущим поглотить её жизнь — напротив, оно словно расцвело особой красой, чтобы проводить её в новую жизнь.
— Нет!.. — раздался пронзительный крик, и дом рухнул окончательно.
Та, что слилась с огнём, исчезла вместе с ним.
Эта свадебная спальня была построена особо: желая избежать постороннего вмешательства, Му Жун Ци расположил усадьбу в полной изоляции — вокруг не было ни единого другого строения.
Поэтому, когда огонь поглотил дом, он не перекинулся дальше. Пожар оказался быстрым и полным.
К полуночи от свадебной спальни остались лишь руины.
Яркое зарево погасло, и на смену ему посыпались снежинки.
Снова пошёл снег.
Му Жун Ци стоял неподвижно, словно окаменев. Только когда Лю Жу Хуа легонько толкнула его, он очнулся, будто проснувшись от кошмара.
Дом сгорел. Человек исчез.
Он пошатнулся, и чёрные стражи тут же подхватили его под руки.
— Почему вы не спасли её?! — взревел Му Жун Ци.
Все стражи мгновенно опустились на колени.
Из его уст вырвалось облачко пара. Конечно, он не имел права винить их. Чёрные стражи наследного принца имели одну-единственную обязанность — защищать самого наследного принца. Без его приказа они не двинулись бы даже на помощь самому императору. Таковы были стражи, которых он сам вырастил.
Но почему же он сам не приказал им спасти Юнь Цин?
Их навыки, пусть и уступали его собственным, всё равно были несравнимо выше, чем у обычных слуг и евнухов во дворце.
А ещё… Му Жун Ци не хотел думать об этом… Он тяжело закрыл глаза.
Почему я сам не бросился вперёд и не вынес её оттуда? Ведь в тот момент опасность уже миновала!
Две слезы скатились по его благородному лицу.
Он опустил голову, которую всегда держал высоко, и опустил взгляд, вечно скрытый за маской вежливой улыбки.
Его высокая фигура качнулась ещё раз, и чёрные стражи, нарушив протокол, взяли своего вдруг ослабевшего господина и унесли прочь.
Ночь становилась всё глубже.
В эту ночь в резиденции наследного принца погиб один человек и сгорел один дом.
В эту ночь одни не спали, другие спокойно почивали; одни кипели ненавистью, а другие — улыбались.
По дороге на северо-запад редко тянулись повозки — то волы, то конные, то ослиные, а между ними шли купцы с мешками за спиной.
Время летело быстро, и вот уже приближался Новый год.
Торговцы, привыкшие к жизни в дороге и невозможности вернуться домой, весело болтали, играли на флейтах и смеялись — им было весело и в пути.
Под полуденным солнцем, при ласковом восточном ветерке, чувствовалось, что весна уже близко.
В одной из повозок круглолицая девушка лет двенадцати–тринадцати достала из угла свёрток с провизией и водой.
Она выложила две лепёшки, немного вяленого мяса, налила воды из меха и протянула всё это юноше перед собой:
— Госпо… — она прикусила язык. — Господин, пора обедать.
Юноша всё это время сидел с закрытыми глазами, будто дремал. Только когда девушка поднесла кубок к его губам, он чуть приоткрыл глаза.
Глаза его были поистине прекрасны: пушистые ресницы, мерцающий взгляд, словно чистейшее озеро. Вокруг глаз лёгкий румянец, уголки чуть приподняты. Даже беглый взгляд будто излучал весеннее сияние. В этом полусонном, полупьяном взгляде крылась такая притягательная сила, что могла увлечь за собой душу любого.
Их взгляды встретились. Девушка, хоть и видела его каждый день, всё равно почувствовала, как сердце её дрогнуло. «Госпожа становится всё прекраснее, — подумала она про себя. — Прямо не удержишь!»
Эти двое были Юнь Цин и Бао’эр, прежде жившие в усадьбе Суйюань.
В тот день пожара Юнь Цин уже решила уйти из жизни.
Раньше она думала, что смогла всё принять и готова влачить существование без души. Но когда она увидела Му Жун Ци — того, кому собиралась отдать свою жизнь, — и поняла, что в самый решающий момент, всего в нескольких шагах от спасения, он не захотел рисковать ради неё, вся её надежда на жизнь мгновенно обратилась в прах.
Ранее она замечала среди чёрных стражей нескольких знакомых лиц, но не осмеливалась думать о худшем. Её чувства к Му Жун Ци зародились по пути из монастыря Цинъюань, где он чуть не погиб, защищая её. Как бы то ни было, Юнь Цин не хотела осквернять ту чистую привязанность.
Но в тот миг, стоя в огне, её сознание стало невероятно ясным. Всё это было обманом. И спасение, и обещания на всю жизнь — всё это он сам устроил, чтобы обмануть её!
Она стояла одна в огне. Перед ней — Му Жун Ци, хозяин резиденции наследного принца, окружённый толпой жён и наложниц. Вместе они выглядели так гармонично, что Юнь Цин вдруг отчётливо осознала своё положение.
Всё это время она жила в иллюзии, сотканной из лжи и обмана. Стоило выйти за её пределы — и она оказалась никому не нужной.
Даже смешной!
Когда пламя разгорелось сильнее, она нашла способ освободиться.
Она отвела ногу, повернулась и вернулась в дом.
Найдя участок, ещё не охваченный огнём, она спокойно легла на пол, закрыла глаза и стала ждать смерти.
Дым становился всё гуще, сознание — всё мутнее, и тело будто начинало парить… Внезапно с неба спустилась хрупкая фигурка…
Она так и не узнала, как Бао’эр пробралась в дом, вытащила её из огня и нашла лекаря. Очнулась она уже почти здоровой.
Позже Юнь Цин вместе с Бао’эр присоединилась к каравану, направлявшемуся на северо-запад.
Почему именно на северо-запад? Она сама не задумывалась об этом. Просто в тот момент, когда решила уйти, первым делом подумала о северо-западе. Возможно, из-за Цяо Юэ, возможно, из-за Елюй Чу Сюна, с которым встречалась лишь раз, а может, ещё с тех пор, как была просто Юнь Цин, её манили бескрайние степи… Хотя она сама этого не осознавала.
— Девушка, не сиди всё время в повозке, выйди на воздух! А то сгниёшь там, и никто замуж не возьмёт! — крикнул сзади один из всадников.
Это был высокий молодой человек с выразительными бровями и улыбающимися глазами. Его смуглое лицо от смеха покраснело, и выглядел он очень здоровым.
Бао’эр сердито нахмурилась.
Звали его Гао Юй. Он был наёмным стражем одного из богатых купцов. С тех пор как они выехали из Ечэна, их пути шли вместе. Он любил шутить и всегда заводил весёлую компанию.
У него была ещё одна страсть — дразнить Бао’эр.
Эта двенадцатилетняя девочка с белоснежной круглой мордашкой и двумя аккуратными пучками на голове особенно мило надувала губки, когда злилась — алые, как вишни.
Кстати, её господин всегда прятался в повозке, словно боялся света. Кроме ночных силуэтов, его почти никто не видел.
Гао Юй причмокнул губами и заглянул внутрь:
— Эй, господин! Ты что, настоящий мужчина или нет? Выходи, поболтай с нами, выпей вина! Не сиди, как девица на выданье!
С этими словами он попытался заглянуть глубже в повозку.
Бао’эр резко захлопнула занавеску и вспыхнула:
— Чего уставился? Не слышал, что «смотреть на чужое — непристойно»?!
— Ха-ха-ха! — раздался хохот.
— Гао Юй, не лезь! Эти южные господа стеснительнее незамужних девушек!
— Ха-ха-ха! — смеялись ещё громче.
Личико Бао’эр побледнело от злости, и она крепко стиснула губы. Эти грубияны! Невоспитанные, бестактные!
— Бао’эр, не стой там, зайди, налей мне воды, — раздался из повозки тихий голос Юнь Цин.
Голос был настолько тих, но Гао Юй всё же услышал. Он удивился: «Отчего у этого господина такой приятный голос? Немного хрипловатый, томный, будто звон жемчуга о нефрит…»
Бао’эр поняла, что Юнь Цин защищает её, давая возможность уйти от насмешек. Она ловко юркнула в повозку и с силой захлопнула занавеску.
Гао Юй скривил губы, и все снова захохотали.
Внутри повозки Юнь Цин подала Бао’эр кубок с водой, зная, что та наверняка рассердилась. Потом снова откинулась на подушки и закрыла глаза.
Бао’эр сжала кубок в руках, всё ещё надув губы, и на её круглом личике застыло недовольство.
Юнь Цин взглянула на неё и мягко улыбнулась, погладив по пучку:
— Не злись. Это же просто шутки.
Бао’эр топнула ногой, будто так могла избавиться от злости. Эта девочка всегда ревностно оберегала Юнь Цин. Раньше в усадьбе Суйюань, и теперь в изгнании — она оставалась верной.
Она сама спокойно переносила насмешки, но позволить оскорблять свою госпожу — никогда! Ведь для неё госпожа была словно небесное существо!
— Госпожа, разве вам не обидно? — прошептала Бао’эр, теребя край одежды. Раньше в усадьбе Суйюань, кроме самого наследного принца, никто не осмеливался так говорить с госпожой… Наследный принц… При этой мысли Бао’эр замолчала. Она знала, почему Юнь Цин хотела умереть.
— Бао’эр, больше не называй меня «госпожой», ладно? — мягко произнесла Юнь Цин, не выдавая никаких эмоций.
Бао’эр тут же прикрыла рот ладошкой. Ой! Опять сболтнула! Что за глупый язык!
Юнь Цин улыбнулась ей и налила ещё воды:
— Пей больше, остуди гнев. Гао Юй прав — тебе стоит чаще выходить на свежий воздух. — Улыбка её была тёплой, как у старшей сестры.
http://bllate.org/book/5744/560820
Готово:
