С этими словами она отдернула занавеску и взглянула на небо за окном. Какое оно голубое! Облака, плывущие по нему, напоминали вату — такие мягкие, пушистые, что невольно хотелось взлететь и откусить кусочек.
— Господин… господин, вы… — запнулась Бао’эр, не зная, как утешить Юнь Цин. Она кое-что знала об отношениях между ней и наследным принцем. Пусть девочка и была молода, чтобы по-настоящему понять чувства Юнь Цин, но даже ей было ясно: поступок, в котором та готова пожертвовать собственной жизнью, — это и есть отчаяние, когда боль в сердце превосходит даже страх смерти.
Но так дальше продолжаться не могло. Ведь она ещё так молода и так прекрасна… Впереди у неё ещё вся жизнь.
Тогда Бао’эр собралась с духом, крепко сжала в руках чашку и сказала:
— Выйдите прогуляться. Посмотрите, весна уже на пороге. За окном такая красота! Вчера я видела, как расцвели цветы…
Юнь Цин ответила ей тёплой улыбкой.
Что это значит? Равнодушие?
— Хорошо.
Она согласилась?
Бао’эр вдруг обрадовалась настолько, что рука её дрогнула, и вода из чашки пролилась на пол.
Девочка смущённо улыбнулась, и её щёчки залились румянцем, став ещё милее.
Бао’эр взяла плащ, чтобы накинуть его на плечи Юнь Цин. Та приняла его, но тут же укутала им саму Бао’эр.
Та в ужасе замерла: как она смеет носить одежду своей госпожи! Она уже собиралась сопротивляться, как вдруг услышала мягкий голос Юнь Цин:
— Бао’эр, больше не зови меня «госпожа» и не называй «господином».
— А как же тогда? — широко раскрыла глаза девочка.
— Перед посторонними я твой «старший брат», а наедине — просто «сестра».
Улыбка Юнь Цин была нежной и тёплой. Когда она улыбалась, её глаза, несмотря на изгиб бровей, оставались огромными и сияющими, будто в них отражались две прозрачные родниковые струи, готовые вот-вот упасть на землю.
Бао’эр забыла возразить. Она стояла с открытым ртом и глупо хихикала.
Только спустя долгое время, когда перед её губами появился платок Юнь Цин, девочка поняла, что слюна уже давно стекает по подбородку и вот-вот упадёт на пол.
Бао’эр ужасно смутилась и готова была провалиться сквозь землю. «Какой позор! Какой позор! — думала она. — Вижу её каждый день, а всё равно рот раскрываю! Госпожа… нет, сестра наверняка думает, что я жажду её красоты! Прямо как в пословице — „жажда красоты“!»
Спустились сумерки.
На тёмном небосводе одна за другой расцветали фейерверки: вспыхивали и гасли, вновь вспыхивали и снова падали…
Наступил Новый год.
Ещё один год прошёл.
Владения князя Пиннаня, Наньцзян.
Му Жун Фэн стоял у окна, заложив руки за спину, и молча смотрел на небо напротив. Фейерверки вспыхивали, но их мимолётная красота неизбежно угасала.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как Юэ Минь уехал в Ечэн…
И последний Новый год они так и не смогли встретить вместе…
— Ваше сиятельство, пир готов, — раздался рядом голос слуги и вывел его из безбрежной тьмы размышлений.
— Хорошо, — ответил он равнодушно.
Менее чем за год он объединил все южные земли, включая десятки приграничных государств-вассалов. Разделение страны по реке стало свершившимся фактом. Хотя он официально ещё не провозгласил себя правителем юга, имя Му Жун Фэна уже прочно закрепилось в устах народа как «Южный Властелин».
Первый Новый год Южного Властелина на юге, конечно же, должен был быть шумным и пышным.
С самого утра резиденцию начали заполнять послы из разных стран. Большинство из них прибыли из южных земель, но были и представители других пограничных государств.
Северная Ци и город Ечэн пока не высказывали своей позиции, поэтому иностранные державы с удовольствием балансировали между двумя сторонами. В конце концов, какой бы из двух великих держав ни одержал победу, дружба с любой из них сулила выгоду.
После омовения и переодевания перед всеми предстал Южный Властелин: на голове — пурпурно-золотая корона, на плечах — чёрный халат с вышитыми драконами, а вся его осанка излучала величие и строгость. В окружении свиты он неторопливо направился в главный зал, шагая по ночи.
Резиденция князя Пиннаня за это время расширилась в десятки раз. Прежнее здание уездного управления явно не справлялось с наплывом гостей.
Главный зал был построен всего месяц назад. Его огромный купол поддерживали сотни колонн из наньму. При мерцающем свете ламп здесь уже собрались двести-триста человек.
По обе стороны прохода расположились послы разных стран. Чтобы продемонстрировать искренность своих намерений перед новым правителем, многие из них были представлены лично наследными принцами, а некоторые — даже самими монархами.
Рядом с каждым гостем стояли или коленопреклонённо сидели две-три прекрасные служанки, которые, застенчиво улыбаясь, наливали вина и подавали чай. Если гость был доволен, он мог тут же обнять одну из них и поцеловать — здесь это считалось вполне обычным делом.
Таковы были южные обычаи.
В Ечэне подобного не встречалось, но здесь это было в порядке вещей. Об этом красноречиво свидетельствовал уже тот факт, что полгода назад Му Жун Фэна на улице преследовали и разглядывали толпы женщин.
Ещё не войдя в зал, Му Жун Фэн издалека услышал звон бокалов и весёлые голоса.
Он едва заметно нахмурился.
— Прибыл князь Пиннань! — громко объявил слуга.
И тогда в зал, словно сошедший с небес, величественный и прекрасный, как божество, вошёл Южный Властелин.
Пока он официально не изменил титул, в документах его по-прежнему именовали «князем Пиннанем».
В мгновение ока шум в огромном зале стих.
Все встали и поклонились ему, скрестив руки.
Му Жун Фэн отвечал на поклоны и неторопливо направлялся к возвышению в центре зала. После того как все заняли свои места, зазвучала музыка, и начался пир.
За столом, конечно, не обошлось без вежливых приветствий и комплиментов, но в такой праздник все старались говорить лишь о прекрасном, избегая политики. Для обсуждения дел ещё будет время — нечего портить настроение гостям.
Му Жун Фэн время от времени поднимал бокал, вежливо пригубливая вино в знак приветствия.
Его взгляд скользнул по залу и остановился на нескольких знакомых лицах. Неужели тот, в белых одеждах, — не кто иной, как Господин Сянькань, Гунсунь Вэй из Наньчжэна?
Тот тоже смотрел на Му Жун Фэна с дружелюбной улыбкой. Рядом с ним, как и у самого Южного Властелина, не было служанок — лишь юная девушка лет четырнадцати-пятнадцати сопровождала его.
Это была его младшая сестра, Гунсунь Цзяо.
Когда взгляд Му Жун Фэна скользнул по их столу, он заметил лишь Гунсунь Вэя, почти не обратив внимания на девочку рядом. Но стоило их глазам встретиться, как она уже не могла отвести взгляда.
В этом возрасте сердце легко влюбляется. Хотя дома у неё два брата тоже были красивы, перед ней стоял не просто прекрасный мужчина — в нём чувствовалась врождённая, подавляющая всех своей мощью аура!
Для большинства людей такая аура вызывала страх или робость, но в глазах этой девочки восхищение мгновенно переросло в любовь.
Она стояла с приоткрытым ртом, не отрывая взгляда от Му Жун Фэна. Даже когда он подошёл ближе, её глаза так и не оторвались от него.
— Господин Гунсунь, надеюсь, вы в добром здравии? — Му Жун Фэн поднял бокал и мягко улыбнулся.
«Боже, даже голос такой низкий и приятный! Как же теперь жить?» — подумала девочка.
Му Жун Фэн всё ещё смотрел на её старшего брата, и Гунсунь Цзяо начала волноваться.
Она шагнула вперёд и встала прямо перед Гунсунь Вэем. Подняв на него большие, чистые, как родник, глаза, она долго смотрела на него, прежде чем застенчиво и звонко произнесла:
— Господин, я — Гунсунь Цзяо. Вы ведь со мной ещё не поздоровались.
Му Жун Фэн повернул голову и увидел перед собой девочку с двумя пучками волос на голове. Уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке:
— Господин Гунсунь, это ваша сестра?
Гунсунь Вэй улыбнулся и покачал головой, затем ласково потрепал её по пучкам:
— Да, моя младшая сестра. С детства избалована. Прошу, не судите строго, господин Му Жун.
Гунсунь Вэй всегда относился к славе и почестям с безразличием, поэтому, несмотря на перемены в статусах, он по-прежнему считал Му Жун Фэна близким другом.
Конечно, он мог позволить себе такое отношение лишь потому, что во время инцидента с Юнь Цин его не было в Наньчжэне, а по возвращении никто не осмелился ему ничего рассказать. Само событие не было чем-то, чем можно гордиться, а один из участников — Гунсунь Синь — сразу же скрылся, и его отец тем более не собирался поднимать эту тему.
Му Жун Фэн заметил, как девочка с надеждой смотрит на него, и снова улыбнулся:
— Так вы — госпожа Гунсунь «Старшая»? Простите мою дерзость.
Он нарочито подчеркнул слово «старшая», а затем с улыбкой окинул взглядом её рост и растрёпанные пучки.
Гунсунь Цзяо, услышав насмешку, обиделась. «Давно просила не делать эти пучки, — думала она, — а служанки всё твердят, что мне идёт. Но даже если идёт, разве можно всю жизнь ходить с ними?»
Она снова подняла глаза на Му Жун Фэна: «Какой он красивый и величественный…» — и вдруг почувствовала, как щёки залились румянцем. Быстро прикрыв лицо ладонями, она подумала: «Он же заметил, что я покраснела! Какой позор!»
— Госпожа Гунсунь, вам не жарко в моём зале? — спросил Му Жун Фэн, заметив, как она то трогает волосы, то закрывает лицо.
«Он увидел, что я краснею! Умереть хочется!» — Гунсунь Цзяо опустила голову и спряталась за спину брата.
Му Жун Фэн и Гунсунь Вэй громко рассмеялись.
Для них эта девочка всё ещё была ребёнком, и они решили, что она просто обиделась на шутку.
Они уже собирались продолжить беседу и выпить ещё по бокалу, как вдруг из глубины зала к ним подбежал слуга и что-то быстро зашептал Му Жун Фэну на ухо.
Внезапно улыбка исчезла с его лица. Его высокая фигура качнулась, и в следующее мгновение изо рта хлынула струя крови. Он начал падать назад.
К счастью, слуга рядом был проворен и вовремя подхватил его.
Музыка стихла. Смех оборвался. Все в зале в изумлении смотрели на Южного Властелина, который ещё минуту назад был полон сил и веселья, а теперь лежал без сознания.
…
— Хочу к маме! Хочу к маме! — перед Му Жун Фэном стоял грязный маленький нищий, которого тащила к ярко украшенному экипажу раскрашенная, как кукла, женщина средних лет.
Экипаж явно принадлежал Фэньлоу.
— Чжун Шу, купи мне этого ребёнка, — сказал Му Жун Фэн, указывая на нищего.
Внезапно ребёнок вырос и превратился из мальчика в прекрасную девушку.
— Господин, я красива? — спросила она, подняв лицо и улыбаясь ему, как цветок.
Она была невероятно прекрасна, а её улыбка — ещё прекраснее. От одного взгляда на неё он опьянел и нежно коснулся её щеки:
— Красива. Нет на свете никого прекраснее тебя.
— Тогда вы возьмёте меня в жёны? — её пухлые губы были полуоткрыты, соблазняя его.
— Конечно, возьму, — прошептал он и наклонился, чтобы поцеловать её.
Но губы её были холодными, ледяными.
— Ты плачешь? — испугался он и поспешно протянул руку, чтобы вытереть слёзы. — Прости, я поторопился. Не плачь, не плачь, я не буду целовать.
Внезапно девушка с силой оттолкнула его. Слёзы текли всё сильнее, и она, указывая на него пальцем, кричала сквозь рыдания:
— Ты лжец! Великий обманщик! Ты вовсе не хочешь брать меня в жёны! Если бы хотел, зачем отдал меня другим? Скажи, зачем?!
Слёзы лились рекой, и, продолжая кричать, она начала медленно отдаляться. Её голос становился всё тише и тише…
http://bllate.org/book/5744/560821
Готово:
