Едва городские ворота распахнулись, как вся округа мгновенно оживилась. Толпы людей запрудили улицы: одни спешили к родным и друзьям, другие — в поля или на базары. Все стремились поймать первый луч утренней зари, чтобы день начался удачно.
Среди этой сутолоки, прикинувшись обычными купцами, медленно двигались несколько чёрных повозок. Пройдя простой досмотр у заставы, они выехали за город и влились в поток путников на главной дороге.
Примерно через тридцать ли караван неожиданно остановился. Осмотревшись по сторонам, один из сопровождающих тихо что-то доложил сидевшему внутри. Вслед за этим из повозки выпрыгнули двое юношей в широкополых соломенных шляпах.
Это были принцы Мо Ляо — Елюй Чу Сюн и Елюй Чу Дэ, ещё накануне ночью тайно проникшие в Ечэн.
Великий князь Чу Сюн отправился в Северную Ци исключительно ради младшего брата.
Много лет назад, во время дворцового переворота, мать Чу Дэ погибла в чужих землях. С тех пор старый правитель Мо Ляо, Елюй Хун, не мог избавиться от чувства вины. Он отправил множество людей на поиски сына, которого та носила под сердцем в момент бегства.
Небеса не остались глухи к его мольбам. Месяц назад тайный агент Великого князя в Северной Ци прислал весть: в подпольном притоне Ечэна появился необычайно прекрасный юноша. Его красота поражала воображение, но главное — по словам приближённых слуг, на спине у него был вытатуирован зеленоватый волчий оскал.
Услышав эту весть, старый правитель Мо Ляо чуть не лишился чувств от радости.
Как истинный хунну, он знал: только род клана Сяо наносил на грудь изображение волка. А его любимая наложница была именно из рода Сяо.
Когда она носила под сердцем ребёнка, то в шутку сказала: «Раз наш сын будет носить фамилию Елюй и не сможет унаследовать традиции Сяо, давай вытатуируем волка у него на спине».
Та шутка, сказанная много лет назад, теперь стала ключом к отысканию потерянного сына.
В те времена обычные люди никогда не делали татуировок. Каждая имела особое значение, и такой символ — волчья голова на спине вместо груди — не мог повториться дважды на свете. Значит, тот юноша мог быть только его сыном!
Чтобы успокоить престарелого отца, Великий князь Чу Сюн решил лично отправиться в Северную Ци и вернуть брата домой.
Между Мо Ляо и Северной Ци царила вражда, поэтому Чу Сюн, чтобы не привлекать внимания, взял с собой лишь десяток отборных воинов и необходимый отряд тайных стражников.
Он полагал, что, найдя брата, сразу увезёт его обратно. Однако оказалось, что подпольный притон, в котором содержался юноша, существовал уже сотни лет и занимался исключительно «торговлей редкостями». Его связи проникали глубоко в самые высокие круги, и пошевелить его было почти невозможно.
Из-за необычайной красоты Чу Дэ стал лакомым кусочком для знатных господ, увлекавшихся мальчиками. Его цена взлетела с тысячи до десяти тысяч лянов. В конце концов, когда за него начали соперничать принцы нескольких государств, продать его стало невозможно — хотя желающие платить были.
Пока хозяева притона ломали голову, как разрешить спор, на пороге появился сам Чу Сюн. В этом заведении действовало неписаное правило: и покупатель, и продавец обязаны были честно раскрыть свои личности и цели. Иначе, каким бы ни был выкуп или статус покупателя, продавец предпочитал бы уничтожить товар, но не отдал бы его. Именно благодаря такому обычаю притон пользовался уважением среди знати и существовал столько веков.
Следуя местным обычаям, Чу Сюн сначала предъявил несколько золотых векселей, а затем открыто объявил цель своего приезда.
Хозяин притона как раз не знал, как выйти из затруднительного положения с этим юношей, и, увидев старшего брата, мгновенно понял: продажа Чу Дэ родному брату — самый разумный и справедливый выход.
Когда стороны уже готовились завершить сделку, сам хозяин притона — загадочный Мэй-гунцзы, почти никогда не показывавшийся на людях, — прислал личное распоряжение: юношу можно забрать бесплатно, без единого ляна, но взамен Великий князь Мо Ляо должен похитить для него одну особу.
Этой особой была Юнь Цин.
…
По пыльной дороге, подняв облака песка, мчался отряд всадников, словно вихрь.
Так они скакали три-четыре часа, пока не отъехали далеко от Ечэна и не присоединились к основному отряду тайных стражников. Пятьсот чёрных воинов в чёрных доспехах разбили лагерь в укромной долине, чтобы отдохнуть.
В шатре Чу Сюн, хлопая младшего брата по плечу, громко смеялся:
— Малыш, я и представить не мог, что встреча с тобой окажется такой!
Затем он с улыбкой оглядел Чу Дэ и с одобрением произнёс:
— Да уж, мой братец — что надо!
Хорошо ещё, что он сказал «что надо», а не «красавец», иначе Чу Дэ разорвал бы лёгкие от злости.
С самого рождения эта внешность приносила ему одни неприятности. Если бы не убеждение, что «тело и кожа даны родителями и не подлежат самовольному изменению», он бы давно изрезал лицо ножом.
Заметив, что старший брат всё ещё насмешливо на него смотрит, Чу Дэ фыркнул и, подняв чашу с крепким вином, обратился к собравшимся воинам:
— Сегодня я, Елюй Чу Дэ, смог вернуться в Мо Ляо лишь благодаря отваге моего брата и вашей преданности. От всего сердца благодарю вас! С этого дня я — сын Мо Ляо, и однажды я вернусь в Ечэн и смою позор сегодняшнего дня кровью врагов!
— Выпьем! — грянули воины хором.
Чу Дэ осушил чашу одним глотком, и все последовали его примеру, со звоном разбив посуду о землю.
Нравы Мо Ляо были суровы и прямолинейны: всё делалось открыто. Ни Чу Сюн, ни сам Чу Дэ даже не думали скрывать или утаивать позорное прошлое. Они верили: позор искупается только кровью!
После клятвы, охваченные боевым пылом, воины разошлись по лагерю — готовить еду и отдыхать перед тем, как в темноте преодолеть ещё тридцать-сорок ли.
В главном шатре братья весело беседовали, как вдруг снаружи донёсся звонкий, словно колокольчик, смех.
Смех приближался, и вскоре в шатёр ворвалась девушка с овальным личиком и большими глазами, окружённая несколькими служанками в мужской одежде.
В этом полностью мужском отряде её появление вызвало немало восхищённых взглядов.
Братья тоже смотрели на неё, но по-разному: старший — с доброжелательной улыбкой старшего, младший же лишь мельком взглянул и снова уткнулся в свою чашу с вином.
Но и этого мимолётного взгляда хватило. Девушка замерла у входа в шатёр, словно околдованная, и забыла, зачем сюда пришла.
Первым нарушил молчание Чу Сюн. Он громко рассмеялся, обнял девушку и с лёгкой насмешкой сказал:
— Неужели даже такая красавица, как ты, Сяо-мэй, очарована моим братцем?
От этих слов девушка очнулась, её щёки залились румянцем, и она надула губки:
— Чу Сюн-дагэ опять смеётся надо мной!
Но, сказав это, она всё же не удержалась и снова бросила взгляд на Чу Дэ. Увы, тот будто и не замечал её присутствия, продолжая пить вино.
Увидев, что её игнорируют, девушка побледнела, опустила голову и замолчала.
Чу Сюн, человек бывалый, сразу понял, что происходит. Но младший брат делал вид, будто рядом никого нет. Он кашлянул несколько раз, но Чу Дэ даже не поднял глаз. Тогда старший брат мягко сказал:
— Брат устал в дороге. Лучше, Сяо-мэй, ты пока отдохни в своём шатре. Как только он придёт в себя, сам пришлёт за тобой.
Девушке было неловко, но слова старшего брата дали ей возможность достойно отступить. Она кивнула и, окружённая служанками, тихо удалилась в свой шатёр.
Даже там она всё ещё пребывала в задумчивости, вспоминая того прекрасного юношу…
— А служанки между тем возмущались:
— Этот Елюй Чу Дэ слишком высокомерен! Принцесса специально изменила маршрут, чтобы встретить его, а он даже благодарности не выразил! Да ещё и так грубо себя ведёт!
Служанки продолжали ворчать, но принцесса Сяо уже не слышала их — она вновь погрузилась в мечты о прекрасном юноше…
— Ну что, брат, как тебе эта девушка? — спросил Чу Сюн, наливая младшему ещё вина.
Чу Дэ едва поднял глаза и равнодушно ответил:
— Не знаю.
«Не знаю»? Какой странный ответ! Чу Сюн чуть не поперхнулся вином от смеха.
Вытирая уголок рта, он тихо проговорил:
— Брат, эта девушка — Сяо Янь, принцесса одного из самых влиятельных родов Мо Ляо. К тому же она наша двоюродная сестра.
В Мо Ляо существовали только два царственных рода — Елюй и Сяо. Внешне правили Елюй, но внутри государства оба рода держали друг друга в равновесии. Браки между ними были обычным делом. Поэтому Сяо Янь — наша родственница.
Чу Сюн вытер рот и, похлопав брата по плечу, серьёзно сказал:
— Сяо Янь — одна из самых красивых девушек в нашем государстве. Судя по всему, она в тебя влюблена. Тебе ведь уже шестнадцать — пора становиться мужчиной. Что, если я попрошу отца выдать её за тебя?
На самом деле Чу Сюн думал о брате: раз уж браки между родами неизбежны, лучше отдать такую красавицу младшему брату, чем кому-то другому.
Чу Сюн продолжал расхваливать Сяо Янь, особенно подчёркивая её красоту. Ведь в суровом, холодном Мо Ляо большинство женщин были грубоваты на вид.
Он не преувеличивал: такой изящной внешности, как у Сяо Янь, действительно не найти в их краю. Раз уж брак неизбежен, пусть брат получит достойную жену — ведь сам он такой красавец!
Чу Дэ молча слушал и пил. Наконец, вытерев рот рукавом, он поднял покрасневшие от вина глаза на брата:
— Дагэ… Ты хвалишь её красоту, но я не заметил. Скажи честно… она красивее меня?
Брови Чу Сюна сдвинулись. Кто же может быть красивее его брата? Впрочем…
В его памяти мелькнул образ девушки в белоснежной шубе, которую он видел прошлой ночью при свете фонарей.
Но та девушка…
Чу Сюн подавил волнение и, похлопав брата по плечу, сказал с заботой:
— Малыш, наш род всегда заключает браки с кланом Сяо. Сяо Янь не только прекрасна, но и, на мой взгляд, обладает добрым нравом — гораздо мягче многих других девушек из её рода.
Раз уж брак неизбежен, я хочу, чтобы ты получил достойную жену. Хотя она и не сравнится с твоей внешностью, в Мо Ляо таких, как она, не сыскать.
— Брак? — холодно фыркнул Чу Дэ. — Я ещё слишком молод. Не торопи.
С этими словами он схватил кувшин и жадно припал к горлышку. Пил так быстро, что закашлялся.
http://bllate.org/book/5744/560813
Готово:
