В отличие от уличной тьмы, здесь, несмотря на поздний час, всё ещё царило сияние: под карнизами бесчисленных домов горели фонари, и на каждом из них чёрным по красному красовался один и тот же иероглиф — «Мэй».
Когда занавеска повозки приподнялась, внутрь хлынул яркий свет. Юнь Цин невольно прищурилась и, подняв широкий рукав, инстинктивно заслонила глаза.
— Девушка, опусти рукав и дай матушке хорошенько взглянуть на твоё личико! — раздался из двора пронзительный женский голос.
Юнь Цин нахмурилась и обернулась на звук. Лишь теперь она заметила, что во дворе собралось человек двадцать-тридцать — мужчин и женщин, стариков и юношей. Все они с одинаковым любопытством и оценивающим взглядом уставились на неё.
Едва она ступила с повозки, вокруг раздался хоровой вдох восхищения.
Под светом свечей перед всеми предстала Юнь Цин в белоснежной лисьей шубе — стройная, изящная, словно выточенная из нефрита.
Её кожа была белее снега, брови напоминали очертания далёких гор, а глаза — бездонные озёра. Под изящным носиком алели полные, сочные губы. Чёрные, как смоль, волосы развевались на ветру, нежно касаясь её лица, будто из белого нефрита.
Впрочем, казалось, будто эти пряди ласкали не столько её щёки, сколько сердца окружающих. По мере того как чёрные локоны колыхались в ночном воздухе, все присутствующие просто остолбенели.
Несколько юных девушек даже не заметили, как у них из уголков ртов потекли слюнки, пока служанки не поднесли им платочки. Лишь тогда они осознали, что утратили самообладание.
Такая красавица действительно встречалась раз в сто лет! Кто бы не растаял при виде неё? Кто бы не сошёл с ума?
Пока все стояли, разинув рты, и мечтали запечатлеть это видение в памяти или даже удержать его в ладонях, из двери слева вышли дюжина высоких, мрачных стражников в чёрном.
Они чётко выстроились, и вслед за ними, поддерживаемый двумя людьми, появился юноша, полностью укрытый плащом.
Он не видел дороги и, направляемый слугами, дошёл до середины двора. За ним вышла женщина лет тридцати с ярким макияжем и ослепительной улыбкой.
У неё было вытянутое лицо, тонкие брови и большие глаза, а уголки губ постоянно приподняты в лёгкой, естественной улыбке. Если бы не чересчур яркая внешность, она вполне могла бы сойти за доброжелательную старшую сестру с соседней улицы.
Подойдя к юноше, она протянула руку, чтобы взять его за ладонь, но тот резко отмахнулся. Женщина, однако, не обиделась — её улыбка стала ещё шире.
В этот момент возница, похитивший Юнь Цин, решительно зашагал к ним.
Мрачно взглянув на женщину, он полностью сосредоточил внимание на юноше.
Он внимательно осмотрел его и глухо произнёс:
— Так это и вправду мой младший брат?
Женщина ласково улыбнулась:
— Как посмеем обмануть вас?
— Тогда почему его лицо скрыто? Неужели не желаешь, чтобы я его увидел?
Возница явно разозлился: раз уж привезли, зачем скрывать лицо?
Женщина по-прежнему улыбалась. Сделав почтительный реверанс, она ответила чистым голосом:
— Господин, вы и сами прекрасны, но ваша суровая мощь скрывает красоту. А ваш младший брат… его облик ещё более ослепителен. Такого прекрасного юношу лучше не показывать посторонним глазам.
Она назвала возницу «господином», значит, он был далеко не простым человеком. А юноша, которого он держал за руку, вероятно, и вправду его младший брат. Хотя лица юноши никто не видел, судя по словам женщины, он был ещё красивее своего старшего брата.
Мужчина сверкнул на неё глазами — в этом взгляде была такая ярость, что женщина на миг застыла. Несмотря на простую одежду возницы, в нём чувствовалась врождённая власть, которая невольно внушала трепет всем присутствующим.
Ясно было одно: такой воин, как он, презирал комплименты о своей внешности и даже ненавидел их.
Он бросил взгляд на Юнь Цин, и его густые брови, казалось, слегка сдвинулись. Затем он взял юношу за руку и уверенно направился к выходу.
Проходя мимо Юнь Цин, он на миг остановился, сверху вниз взглянул на неё и вдруг снял с пояса нефритовую подвеску, которую сунул ей в ладонь. Его низкий, бархатистый голос прозвучал тихо:
— Храни это. Если однажды у тебя не окажется пристанища, приходи со знаком в Мо Ляо — найдёшь меня.
С этими словами, не дожидаясь её реакции, он крепко сжал её пальцы вокруг подвески, взмахнул рукавом и, не оглядываясь, вышел из двора вместе с юношей.
Юнь Цин, сжимая нефрит в руке, растерялась. Этот человек похитил её, а перед уходом вдруг проявил доброту… Что всё это значит?
Пока она недоумевала, к ней подошла та самая красивая женщина, окружённая служанками. Та внимательно осмотрела Юнь Цин с головы до ног, удовлетворённо кивнула и сказала:
— Не зря за тебя заплатили десять тысяч лянов золота. Ты и вправду красавица, достойная государства!
Не дав Юнь Цин ответить, она приказала окружающим:
— Поздно уже. Отведите красавицу отдыхать. Кожа женщины не выносит усталости — пусть искупается в цветочной воде и хорошенько выспится.
Затем она обернулась к собравшимся во дворе:
— Расходитесь. Вы увидели красавицу за десять тысяч лянов. Следите за языком — лишнего говорить не надо, сами знаете.
— Есть, матушка! — хором ответили все, склонив головы в знак покорности.
Вскоре во дворе остались только Юнь Цин, несколько служанок и та самая женщина.
Та мягко посмотрела на неё и ласково сказала:
— Я знаю, у тебя много вопросов. Но уже поздно — иди отдыхать. Завтра всё объясню.
Повернувшись, она вдруг снова обернулась и ещё раз окинула Юнь Цин взглядом. В её глазах не было ни доброты, ни пошлости — лишь холодная оценка. Приоткрыв алые губы, она тихо произнесла:
— Хорошенько отдохни. Рано или поздно тебе придётся служить мужчине. Не думай ни о чём. С такой внешностью ты уж точно будешь жить в роскоши. Раз уж попала сюда, не пытайся бежать — это только усложнит тебе жизнь.
С этими словами она изящно повернулась и, покачивая бёдрами, исчезла в ночи.
Юнь Цин, окружённая служанками, прошла через несколько изгибов и ворот, прежде чем оказалась во дворе с изысканным убранством.
Войдя в покои, она увидела, что горячая вода уже готова, а поверхность ванны усыпана алыми лепестками.
Юнь Цин хотела искупаться сама, но служанки стояли молча, словно зачарованные, и не реагировали на её слова. В итоге она сдалась и позволила им раздеть себя дочиста, после чего её опустили в ванну.
Маленькие руки ощупывали её со всех сторон, вызывая мурашки по коже.
Вскоре её, словно овцу на заклание, тщательно вымыли и одели в тонкое шёлковое платье.
Ткань была настолько прозрачной, что сквозь неё просвечивало всё самое сокровенное. От этого платья было даже хуже, чем от наготы. Юнь Цин хотела попросить другое, но, встретившись взглядом с безэмоциональными лицами служанок, проглотила слова.
Ладно, послушаю эту женщину. Раз уж попала сюда — надо смириться. Сегодня, по крайней мере, никто не потревожит её. Пусть платье и мерзкое, но ведь никто его не увидит.
Так она думала, пока её, словно марионетку, вели к постели. Опустив полог, Юнь Цин сразу же нырнула под одеяло.
Она широко раскрыла глаза и долго смотрела сквозь прозрачную ткань полога, зная, что за ним стоят те самые «деревянные» служанки.
Ладно, посплю.
Вдыхая тёплый аромат благовоний, она не ожидала, что заснёт так быстро и крепко, будто оказалась дома.
Люди таковы: когда теряют надежду, перестают разочаровываться. Слишком долго скитаясь, можно уснуть где угодно.
…
На тихой улице тяжёлая дверь со скрипом отворилась.
Из темноты в неё скользнули две фигуры — тот самый «господин» и юноша.
— Великий князь, вы вернулись, — тихо сказали десяток слуг в одежде северян.
— Готовьте повозку. С рассветом выезжаем из города.
Оказалось, что «господин» в одежде возницы — наследный принц сильного северо-западного государства Мо Ляо. А юноша рядом с ним — его младший брат, много лет считавшийся пропавшим и похищенный подпольным притоном Северной Ци.
Великий князь взял брата за руку, поднёс к свече и торопливо сорвал с его головы плащ.
Как только юноша оказался на свободе, он нахмурился и сквозь зубы процедил:
— За это я, Сяо Цзиньцзы, непременно отомщу!
Этот прекрасный юноша, чьи черты отчасти напоминали Юнь Цин, был тем самым Сяо Цзиньцзы, которого Му Жун Фэн спас много лет назад в южных землях, а позже некоторое время сопровождавший Юнь Цин!
Великий князь, увидев, что, несмотря на девичью красоту лица, в глазах брата пляшет жестокость, громко рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Настоящий сын Мо Ляо! Сегодняшнее унижение мы заставим Северную Ци оплатить кровью!
Смех стих, и он вдруг вспомнил что-то важное:
— Брат, твоё настоящее имя — Елюй Чу Дэ. Отныне забудь это китайское прозвище. Запомни это как следует!
Елюй Чу Дэ, он же Сяо Цзиньцзы, поднял на него глаза — чистые, но полные злобы — и чётко ответил:
— Брат, я запомнил!
Теперь он наконец обрёл своё истинное происхождение: он был сыном императорского рода Мо Ляо.
Много лет назад в Мо Ляо началась смута. Его мать, будучи на восьмом месяце беременности, бежала одна в Северную Ци, чтобы спасти свою жизнь.
Тогда и в Северной Ци бушевала война, но, несмотря на это, она добралась до дома простых крестьян.
Добрые люди не только приютили её, но и помогли родить ребёнка. Увы, сразу после родов мать умерла от кровотечения.
Позже в ту деревню пришли разбойники. Крестьянская чета бежала, но в пути погибла от голода.
Так Сяо Цзиньцзы остался сиротой и стал бродягой, еле выживая в нищете и холоде.
Лишь позже он встретил Му Жун Фэна, и его скитания прекратились.
В тот день, когда Юнь Цин исчезла после нападения Цяо Юэ, Сяо Цзиньцзы и Хуа Сюйин искали её повсюду и требовали у Цяо Юэ вернуть девушку.
Цяо Юэ, сам вне себя от ярости из-за пропажи Юнь Цинь, лишь чудом не убил их на месте и, конечно, не стал ничего объяснять.
Слуги, как обычно, избили их до полусмерти и, решив, что те мертвы, выбросили на кладбище.
Очнувшись, Сяо Цзиньцзы не стал искать Му Жун Фэна и даже не взглянул на Сюйин. Этот прекрасный юноша, потерявший душу, брёл по пустошам, думая только о Юнь Цин.
Несколько дней он брёл без цели, пока наконец не увидел людей. Из-за своей ослепительной красоты его тут же схватили агенты подпольного притона и заточили в подвал. С того дня его сердце изменилось.
Он почувствовал, насколько он слаб: в самый важный момент он не смог защитить даже одну девушку, не говоря уже о себе самом.
Именно с того дня в его глазах исчезла наивность, уступив место жёсткости и мрачной решимости.
Когда первые лучи солнца коснулись земли, тяжёлые ворота Ечэна Северной Ци наконец заскрипели, поднимаясь на десятках цепей.
http://bllate.org/book/5744/560812
Готово:
