Линсяо Император бросил на Жуань У ледяной взгляд.
— Разве ты не хвасталась, будто являешься безжалостной Повелительницей Демонов? Откуда же такая слабость?
Он достал минерал. Чу Цинлин лишь мельком глянула на него, но Линсяо Император тут же спрятал камень, не давая ей ни малейшего шанса как следует рассмотреть его.
— Это не тот самый камень, — уверенно сказала Чу Цинлин.
— Почему ты так думаешь? — спросил Линсяо Император.
— Каждый минерал на моём браслете будто бы не раз перебирали пальцами — на нём едва заметны следы износа, — пояснила она. — А этот лишь внешне похож, но износа на нём нет.
Ведь это всего лишь обычный минерал. Если бы бессмертный гладил его в руках десятки тысяч лет, износ был бы неизбежен.
— Сестра Цинлин, — нахмурилась Жуань У, глядя на неё, — в чём особенность камня беспечности? Почему он причиняет вред именно тебе… Я впервые слышу, что он может быть опасен для конкретного человека.
— Не знаю, — покачала головой Чу Цинлин и повернулась к Линсяо Императору. — Когда Вань в прошлый раз искала тебя, она ничего не говорила?
— Твоя двоюродная сестра хитра, как лиса. Разве стала бы она мне что-то рассказывать? — парировал он.
Чу Цинлин призадумалась, вспомнив нрав Чу Вань, и предпочла промолчать.
Со временем здоровье Чу Цинлин пошло на поправку. Жуань У проводила с ней почти всё время, тогда как Линсяо Император каждый день уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Иногда на Чу Цинлин покушались, но Жуань У всякий раз отражала нападения.
Если Гу Синянь — это Линсяо Император, то кто же такая Жуань У? Чу Цинлин и без того была не глупа, и по поведению Жуань У ей стало ясно: статус этой девушки не уступает статусу самого Императора Небес. Кто в Мире Бессмертных мог быть равен Императору? Чу Цинлин уже смутно догадывалась, кто перед ней. Особенно учитывая, что Жуань У и не пыталась скрывать свою сущность — не раз при ней выпускала демоническую ци.
Чу Цинлин часто задавалась вопросом: чего же хочет Линсяо Император? Она владеет запретным ритуалом, а он не только не преследует её за это, но даже помогает. То же самое и с Жуань У. Запретные ритуалы — табу во всех Шести Мирах. Любой, кто осмелится практиковать их, должен быть уничтожен без сожаления. Но поведение этих двоих выглядело крайне странно.
Пока разгадка не приходила, Чу Цинлин решила отложить эти мысли. Когда силы окончательно вернулись, она встала и решила прогуляться. Ей ещё ни разу не доводилось побывать в Цюньинчжай — пора навестить могилу своего покойного супруга.
Одевшись в белое, она взяла приготовленные подношения и вышла из покоев. Разумеется, Линсяо Император и Жуань У последовали за ней.
— Тётушка, куда вы? — Архивариус Лун Цю, только что о чём-то шептавшийся с госпожой Юньнинь, увидев Чу Цинлин, обрадованно подскочил к ней. Ему всегда казалось, что рядом с Императрицей Небес случается что-то интересное. За последнее время обращение «тётушка» стало у него выходить всё естественнее, и Чу Цинлин уже привыкла к нему.
— Мне пора в Цюньинчжай, чтобы почтить память моего покойного супруга, — с улыбкой ответила Чу Цинлин. — Всё-таки мы были мужем и женой.
— Что?! — Архивариус Лун Цю остолбенел. Это не сюрприз, а настоящий шок! У Императрицы Небес есть покойный супруг? Кто ей это сказал? Неужели… Внезапно ему в голову пришёл Верховный Бессмертный Чжаньцин, и он с облегчением подумал: к счастью, прибыл Верховный Бессмертный Шаньлин и увёл Чжаньцина с собой.
Госпожа Юньнинь бросила взгляд на похмуревшего Императора и изо всех сил старалась сохранить привычное высокомерное выражение лица. Она никак не ожидала, что Императрица Небес действительно отправится поминать своего «покойного супруга». Неужели за эти триста лет Императрица успела выйти замуж ещё трижды? Это было бы весьма любопытно.
Жуань У не сдержала смеха. Она и представить не могла, что сестра Цинлин на самом деле придумала себе покойного мужа! Это было слишком забавно — ей понравилось. Она думала, что в тот раз Цинлин просто обманула Сюй Цзяжуя, но оказалось, что в сердце сестры Цинлин действительно живёт образ покойного супруга. Кто же такой гениальный, что сочинил эту восхитительную ложь?
— Что случилось? — растерянно спросила Чу Цинлин, глядя на всех. Почему они так странно реагируют? Разве они раньше не знали, что у неё есть покойный муж? Но, вспомнив, что даже её «дешёвый» старший брат мало что знал о ней, она не придала этому значения. Кстати, где он сейчас? Уже несколько дней его не видно. Хотя, может, и лучше так.
— Да, покойный супруг, именно покойный, — ещё громче рассмеялась Жуань У. — Пойдём, я пойду с тобой.
Она ласково обняла Чу Цинлин за руку и повела вперёд. Линсяо Император шёл следом, мрачнее тучи.
Архивариус Лун Цю и госпожа Юньнинь переглянулись и тоже двинулись за ними.
— Вы куда собрались? — Высший бессмертный Юйчэнь с досадой посмотрел на своего друга. Раньше Лун Цю, хоть и был завсегдатаем всяких переполохов, всё же боялся Линсяо Императора и не позволял себе лишнего. А теперь, прилепившись к Императрице Небес и называя её «тётушкой», он совсем распоясался.
— Как куда? Помянуть моего дядюшку, конечно! — радостно обнял Лун Цю госпожу Юньнинь и заторопился: — Надо быстрее, а то не успеем!
Ему было немного жаль, что Верховного Бессмертного Чжаньцина нет рядом — было бы ещё веселее.
Высший бессмертный Юйчэнь помахал веером и с горькой усмешкой покачал головой:
— Ладно, пойду за вами, а то натворите чего-нибудь.
Он нашёл себе оправдание и последовал за компанией. «Вот уж поистине самоотверженный бессмертный», — подумал он про себя.
Проходя мимо лавки, Чу Цинлин зашла купить сладостей.
— Сестра Цинлин, у них не такие вкусные, как в той лавке, — сказала Жуань У.
— Это не для меня, это подношения. В той лавке слишком много народу — пока дождёшься своей очереди, день пройдёт.
Услышав, что это подношения, Жуань У загорелась энтузиазмом и, не обращая внимания на почерневшее лицо Линсяо Императора, с азартом принялась помогать Чу Цинлин выбирать угощения.
— Линсяо Император, — передала Жуань У мысленно, — хоть мы и из разных миров — ты из Мира Бессмертных, я из Демонического, — между нами всё же есть кое-какая дружба. Подношения для тебя я, конечно, выберу с особым тщанием.
Линсяо Император проигнорировал её и уставился на Чу Цинлин.
— Цинлин, — мрачно спросил он, — когда у тебя появился покойный супруг?
Эти несколько дней показались ему насыщеннее, чем все предыдущие десятки миллиардов лет. Он уже решил: теперь ничто не сможет его удивить.
Чу Цинлин, погружённая в размышления, не смотрела под ноги и врезалась в идущего навстречу человека. К счастью, Линсяо Император и Жуань У одновременно подхватили её, и она не упала.
— Простите, девушка, вы не ранены? — юноша в одежде учёного с искренним раскаянием посмотрел на неё.
Чу Цинлин потёрла ушибленный лоб и подняла глаза.
Их взгляды встретились — и ни один не мог отвести глаз.
— Неужели это любовь с первого взгляда? — прошептал архивариус Лун Цю госпоже Юньнинь.
— Простите, девушка, вы в порядке? Это я шёл слишком быстро и случайно вас задел, — в глазах юноши мелькнуло раскаяние.
— Это я не смотрела под ноги, — поспешно ответила Чу Цинлин.
Во время разговора их взгляды снова встретились, и Чу Цинлин покраснела, опустив голову.
Жуань У внимательно разглядывала незнакомца. Он выглядел несколько хрупким, но для своего возраста достиг неплохих высот в культивации. Внешность у него была приятная, вот только характер пока неясен… Впрочем, Жуань У почему-то сразу решила, что он ей нравится.
— Я студент Красного Покоя — Хань Цзэжунь, — представился юноша. — Если вы почувствуете недомогание и вам понадобится лекарь, обязательно приходите ко мне.
Красный Покой — одна из самых известных академий в Мире Бессмертных. Академии здесь — особое явление. В любой из них хранятся бесценные тексты и техники, и любой желающий, достигший определённого уровня, может стать студентом, обучиться и уйти, не имея обязательств перед академией, а при желании даже вступить в другую организацию. Ректоры таких академий обычно обладают значительным влиянием, но не связаны родовыми или клановыми обязательствами; они создают академии ради воспитания новых талантливых бессмертных. Среди преподавателей немало тех, кто некогда прославился в Мире Бессмертных и теперь ведёт полусокрытую жизнь. Конечно, академии не могут полностью избежать политических интриг, но всё же считаются относительно чистым местом и пользуются большим уважением.
Таких академий в Мире Бессмертных сотни, но уровень у них разный. Некоторые принимают всех желающих, чтобы дать возможность простым бессмертным получить знания. Но Красный Покой — из числа элитных: без серьёзных достижений туда не попасть. Поэтому любой студент Красного Покоя в будущем непременно добьётся больших высот.
Жуань У, конечно, не особенно ценила академии Мира Бессмертных, но понимала: для этого мира Красный Покой — нечто значительное, особенно для юноши его лет.
— Хорошо, — тихо ответила Чу Цинлин, опустив голову и нервно теребя край одежды.
— Цинлин, — Линсяо Император подошёл ближе и загородил её от взгляда юноши. Его едва вернувшуюся Императрицу Небес он не собирался отдавать первому встречному.
Чу Цинлин нахмурилась. По её мнению, они были малознакомы, и такое фамильярное обращение было неуместно.
— Разве тебе не пора помянуть своего покойного супруга? — почти сквозь зубы процедил Линсяо Император. — Скоро будет поздно.
Лицо Чу Цинлин побледнело. Этот «покойный супруг» был всего лишь вымышленным персонажем, придуманным для выполнения задания. Сегодня она собиралась в Цюньинчжай именно для того, чтобы расследовать обстоятельства, связанные с ним. Ей самой было совершенно всё равно, замужем она или нет: в их роду редко рождались сильные чувства, большинство всю жизнь проводили в одиночестве. Замужество мало что значило для неё. Сегодня она действительно собиралась помянуть этого вымышленного мужа, и слова Линсяо Императора были правдой. Но почему-то в этот момент ей стало неприятно на душе.
— Сестра Цинлин, ты слишком добра, — Жуань У подошла и поддержала её под руку. — Тот негодяй плохо с тобой обращался, и его смерть была заслуженной. А ты всё равно помнишь былую связь и пришла его помянуть.
Чу Цинлин невольно подняла глаза и, минуя Линсяо Императора, посмотрела на Хань Цзэжуна. В его глазах она увидела искреннюю боль за неё.
Она замерла. Всё её существо охватило незнакомое, но в то же время смутно знакомое чувство. Будто бы когда-то давно она уже испытывала подобное волнение. Или, может, это всего лишь мираж?
— Девушка добра, — серьёзно сказал Хань Цзэжунь, — а он был к ней жесток. Но даже так она не отплатила ему тем же. Прошу вас, не скорбите слишком. В будущем вы обязательно встретите того, кто будет заботиться о вас, не даст вам страдать в одиночестве и не оставит без поддержки.
Жуань У оценивающе посмотрела на учёного. Всё в нём было хорошо, кроме одного — он бессмертный. Жаль, что не демон. Она бросила взгляд на молчаливого Линсяо Императора и вдруг подумала: с тех пор как она встретила его, её требования к мужчинам, кажется, сильно снизились.
— Пора идти, — резко бросил Линсяо Император.
Жуань У фыркнула, но всё же потянула Чу Цинлин за собой. Этого юношу нужно хорошенько проверить, прежде чем позволить ему приближаться к её сестре Цинлин.
Чу Цинлин сделала реверанс в знак прощания.
— Прощайте, девушка, — ответил Хань Цзэжунь, вежливо поклонившись.
— Сестра Цинлин, ты всё это съела, чем же тогда… — Госпожа Юньнинь, наконец осознав напряжённую атмосферу, понизила голос, увидев мрачное лицо Линсяо Императора, — чем же ты будешь поминать своего покойного супруга?
— Не буду сегодня. Отложу на потом, — ответила Чу Цинлин. У неё совсем пропало желание идти в Цюньинчжай. Она ускорила шаг, стремясь поскорее вернуться и побыть одной. Госпожа Юньнинь никогда не видела, чтобы Чу Цинлин шла так быстро — она мгновенно опередила всю компанию.
Жуань У с насмешкой посмотрела на ещё больше похмуревшего Линсяо Императора:
— Она идёт поминать покойного мужа — тебе не нравится, не идёт — тебе тоже не нравится. Ты уж очень привередливый.
— Разве тебе не кажется странным? — Линсяо Император сдержал раздражение. — Цинлин и этот юноша видят друг друга впервые…
Жуань У не дала ему договорить.
http://bllate.org/book/5736/559891
Готово:
