— Говорят, у дальнего родственника правителя Цзилэчэна есть должность во дворце Линсяо. Девушка, если у тебя нет влиятельной поддержки, лучше уходи. Вы с подругой так прекрасны, что непременно привлечёте внимание правителя. Моя дочь, хоть и недурна собой, но и в подметки вам не годится. И всё же правитель согласился взять её в наложницы. Не знаешь, вокруг него немало женщин, но лишь немногих он удостаивает такой чести, — сокрушённо уговаривала хозяйка.
— Не волнуйтесь, я найду способ освободить вашу дочь, — сказала Чу Цинлин и откинула волосы за плечо.
— Правда? У вас есть способ спасти меня? — глаза Хунъю загорелись надеждой.
— Разве твой отец не сказал, что я красивее тебя? — улыбнулась ей Чу Цинлин. Хунъю на миг потеряла дар речи. — Что плохого в том, чтобы стать наложницей правителя? Все бессмертные прекрасны от природы. А правитель богат и могуществен — мне это не в убыток.
Хунъю кивнула, решив, что Чу Цинлин права.
Архивариус Лун Цю и госпожа Юньнинь переглянулись. Юньнинь хотела подойти и остановить её, но архивариус удержал её за руку.
— Ты что делаешь? Как можно позволить Императрице Небес стать наложницей такого человека? — нахмурилась госпожа Юньнинь.
— Ты уверена, что это Императрица Небес? — с сомнением спросил архивариус. — Её характер изменился до неузнаваемости. Да и если Императрица жива, то кого тогда хоронили триста лет назад? Кто в Мире Бессмертных способен обмануть Линсяо Императора? Тем более при том присутствовал даже Повелитель Демонов.
Все знали: Императрица Небес умерла триста лет назад. С тех пор характер Линсяо Императора резко изменился, и не раз он едва не скатился в демоническую стезю. Если бы Императрица была жива, разве стал бы он таким?
— Императрица молода, её характер ещё не устоялся. Прошло триста лет — естественно, что она немного изменилась. Да и раньше, эти несколько сотен лет, она жила в подавленности — мне было больно смотреть. А теперь, похоже, эти триста лет прошли для неё неплохо, и характер стал живее. Моя техника распознавания духовных аур не ошибается — это точно Императрица Небес, — вздохнула госпожа Юньнинь. — Ты же верховный бессмертный, твоё восприятие сильнее моего. Как ты можешь не узнать её духовную сущность? Сам же всё понимаешь.
— Похоже, Императрица Небес не так проста, как мы думали, — глаза архивариуса Лун Цю блеснули. — Мне даже любопытно стало: что с ней произошло, раз она смогла вернуться к жизни? Похоже, она полностью потеряла память.
— Пусть лучше память пропала — прошлое было слишком тяжёлым. Но что ты собираешься делать? — косо взглянула на него госпожа Юньнинь.
— Не переживай, я не стану сообщать Его Величеству, что Императрица жива. Честно говоря, мне тоже жаль эту девушку. Раз она решила заменить ту девушку и стать наложницей правителя Цзилэчэна, у неё наверняка есть план. Мы просто понаблюдаем, чтобы её не обидели по-настоящему. В конце концов, сама Императрица Небес, та, кого Линсяо Император держит на кончике сердца, идёт в наложницы к какому-то мелкому правителю Цзилэчэна… Забавно же!
— Осторожнее, а то обожжёшься. Подумай, как разозлится Его Величество, если узнает! За утаивание такой новости тебе не поздоровится. Эти триста лет он словно сошёл с ума. Говорю тебе, возможно, он уже давно скатился в демоническую стезю, — холодно усмехнулась госпожа Юньнинь.
— Не волнуйся, до демонической стези ему ещё шаг. А насчёт остального — будь спокойна. Сейчас нам выгодно наладить отношения с Императрицей. Если Его Величество что-то затеет, она сможет встать между ним и нами. Узнай он, что Императрица жива, обрадуется до безумия и будет оберегать её изо всех сил — разве станет ей перечить? С ней мы получим себе надёжную защиту. Честно говоря, я даже надеюсь, что он узнает — будет интересно!
— Действительно, интересно… — машинально кивнула госпожа Юньнинь, но тут же опомнилась и приняла высокомерный вид. — Я же порядочная бессмертная, не стану с тобой заодно. Если осмелишься сообщить Его Величеству, где Императрица, я с тобой не посчитаюсь!
— Как будто раньше не ты таскала меня за язык выведать сплетни… — пробурчал архивариус себе под нос, но, заметив протянутую руку Юньнинь, тут же сменил тон: — Хотя я и называю тебя «тётей», лишь чтобы сблизиться. Наша Императрица мягкая, на неё давить бесполезно. Я специально изображаю несчастного, чтобы подойти поближе. А ты-то зачем? Ладно уж, что ты придумала себе родство, но почему сразу на поколение старше?
— Ну это… — госпожа Юньнинь убрала руку и отвела взгляд. — Чтобы наладить отношения с Императрицей! Как иначе стать подругами, если не быть ровесницами?
Она будто убедила саму себя и заговорила уже уверенно.
Глава двадцать четвёртая. Наложница
Поскольку судьба дочери наконец устроилась, настроение хозяина значительно улучшилось, и он лично приготовил для Чу Цинлин несколько фирменных блюд.
— Сестра Цинлин, не совру — у моего отца руки золотые! Именно благодаря кулинарии он когда-то завоевал сердце моей матери. После её трагической гибели он почти перестал готовить. Даже мне попросить — и то трудно добиться. Нынешний повар — его ученик, но до мастерства отца ему далеко, — болтала Хунъю, усаживая Чу Цинлин за стол и подавая новые блюда.
— Тётушка, а что вкусненького? — почуяв аромат, архивариус Лун Цю уселся за стол вместе с госпожой Юньнинь, не церемонясь.
Госпожа Юньнинь бросила на него взгляд: этот нахал всё чаще называл её «тётей».
— Сестрёнка Цинлин, можно так к тебе обращаться? — ослепительно улыбнулась госпожа Юньнинь.
Высокомерная красавица вдруг переменила манеру — Чу Цинлин почувствовала лёгкий ужас.
С тех пор как очнулась, Чу Цинлин обожала вкусную еду, но её тело было слабее обычного, и она не могла съесть много. Уже наевшись немного, она отложила палочки, хотя блюда были восхитительны. Вся трапеза досталась остальным.
Госпожа Юньнинь слегка нахмурилась. Раньше, в мире Линсяо, Императрица, хоть и была слаба в культивации, но не до такой степени. Сейчас её телосложение напоминало смертную — хрупкую, будто фарфоровую куклу, которую боишься случайно разбить. Видимо, воскрешение далось нелегко. Юньнинь незаметно проверила пульс Чу Цинлин — лишь слабость, больше ничего не определила.
Даже став бессмертной, нельзя избежать Пяти Упадков. С таким слабым телом невозможно достичь долголетия, равного небу и земле. Юньнинь задумалась: не сообщить ли Его Величеству? Только он способен восстановить здоровье Императрицы.
Чу Цинлин, погружённая в собственные мысли, не заметила тревоги Юньнинь, зато оценила находчивость архивариуса. За короткое время он выведал всё о семье Хунъю — даже про её возлюбленного Агана, какого он бессмертного.
— Сестра Цинлин, подумай хорошенько, — с сомнением сказала Хунъю. — Правитель Цзилэчэна щедр к женщинам, но только к тем, кто ему нравится. Говорят, он быстро устаёт от них. Дольше всех держалась одна наложница — двести лет. А потом, когда перестал нравиться, женщинам пришлось несладко.
Двести лет для бессмертных — не срок. Некоторые сильные бессмертные уходят в бой на сто–двести лет. А уж про затворничество и говорить нечего — чем выше уровень культивации, тем дольше длится уединение.
— Эта малышка! Она же спасает тебя, становясь наложницей вместо тебя! — проговорил архивариус, набивая рот едой. Ему всегда не нравились строгие правила во дворце — там даже еда пахла «правилами», и у него пропадал аппетит.
— Это так, но отец всегда учил: нельзя из-за личной выгоды ввергать других в беду, — серьёзно ответила Хунъю. — Поэтому, сестра Цинлин, я не могу пожертвовать тобой ради себя и Агана.
— Не волнуйся, — Чу Цинлин, не устояв перед такой послушной девочкой, потрепала её по голове и сочинила на ходу: — На самом деле, я давно восхищаюсь правителем Цзилэчэна.
— Что?! — архивариус и госпожа Юньнинь одновременно подняли глаза. Они-то знали: последним объектом восхищения Императрицы был Линсяо Император. Красота, сила, положение — в Шести Мирах мало кто мог с ним сравниться. Даже потеряв память, Императрица не могла так упасть в выборе!
Чу Цинлин попыталась вспомнить, как выражают восхищение. Из-за двойственной природы их рода мало кто вступал в брак, детей рождалось и того реже. Поэтому второе поколение Хранителей Границы, как Чу Цинлин, вызывало особое внимание в роду. Ведь иметь рядом того, кто знает тебя, понимает, всегда поддержит и никогда не предаст… Кто после этого обратит внимание на кого-то ещё? При этом двойняшки никогда не влюблялись друг в друга — их связь превосходила и любовь, и родство. Поэтому в их роду мало кто ценил чувства.
Чу Цинлин видела лишь несколько семейных пар. Пытаясь вспомнить, как они вели себя, она вспомнила одну пару: они редко встречались, а при встречах десять раз из десяти ссорились, один раз даже подрались, и лишь однажды вели себя мирно — потому что присутствовал Старейшина.
Не зная, как выражается любовь, Чу Цинлин решила, что главное — быть уверенной.
— Да, он мне нравится, — кивнула она, не моргнув глазом.
Хунъю почесала затылок: при встрече с Аганом она чувствовала иначе.
— Ну-ну, пейте, пейте! — архивариус Лун Цю ловко налил Хунъю вина.
В ту ночь Чу Цинлин, прослушав лекцию архивариуса по романтическим новеллам, наконец поняла, что такое «восхищение». Из-за этого она заснула поздно и проспала утро, чуть не опоздав к прибытию правителя Цзилэчэна.
К счастью, правитель был снисходителен к красавицам и позволил Хунъю долго «причёсываться». Когда его терпение начало иссякать, занавес наконец раздвинулся. Чу Цинлин вышла в роскошном наряде.
Правитель замер.
Чу Цинлин улыбнулась ему — правитель словно лишился души. Хунъю тут же оказалась забыта.
— Я красива? — подошла Чу Цинлин и подняла ему подбородок пальцем. Кажется, она где-то видела такой жест, но не помнила где. Впрочем, раз уж видела — значит, сработает.
— Красива! — кивнул правитель, оцепенев.
Спрятавшаяся неподалёку госпожа Юньнинь нахмурилась:
— Неужели нашу Императрицу подменили? Откуда такой поворот?
— Разве ты не замечаешь, на кого она сейчас похожа? — архивариус Лун Цю украл у неё кусочек пирожного, приготовленного хозяином утром.
— На кого?
— На Шао Синь, — ответил он и потянулся за следующим кусочком, но получил по рукам от заранее готовой Юньнинь.
— Шао Синь? — Юньнинь припомнила. — Та служанка при Императрице? Но ведь она была лишь служанкой — как посмела вести себя так вызывающе даже в строгом дворце?
http://bllate.org/book/5736/559864
Готово:
