На мгновение в дорожном павильоне зазвучали радостные голоса и смех, отогнав осенний ветер и не давая холоду проникнуть внутрь. Солнце поднялось выше, настал час расставания, и все поднялись из павильона. Чжан И, взяв Мин Цзин за руку, вышел наружу и, обернувшись, оба глубоко поклонились собравшимся.
Чжан И выпрямился и громко рассмеялся:
— Не провожайте нас! Чжан И уезжает вместе с женой!
С этими словами они повернулись и спустились по склону, сев в бронзовую колесницу. Остальные так и остались в павильоне, ни на шаг не выйдя за его пределы, лишь провожая взглядом удаляющуюся колесницу, пока та не исчезла в восточной дымке и пыли.
Трое из них не задержались в павильоне надолго. Убедившись, что колесница Чжан И скрылась из виду, они вышли, вскочили на коней и поскакали обратно в Сяньян.
Вэй Жань, недавно назначенный правителем Сяньяна, был перегружен делами. Даже приглашение Бай Шаня поужинать у него дома пришлось вежливо отклонить — он развернул коня и поскакал обратно в управу, чтобы заняться срочными бумагами.
Бай Шань и Бай Ци только подъехали к воротам дома, ещё не успев сойти с коней, как увидели, что из ворот выходит слуга, ведущий за собой высокого чиновника в чёрном одеянии и высоком головном уборе. Услышав стук копыт, чиновник обернулся и, увидев Бай Шаня и Бай Ци, тут же вышел из ворот навстречу.
Бай Шань спрыгнул с коня и поклонился чиновнику:
— Царь призывает?
Чиновник ответил поклоном, но на лице его появилось смущение:
— Да, царь призывает… но не генерала Бай, а именно Бай Бугэна.
Бай Шань обернулся к Бай Ци. В их доме, где Бай Шаня давно перестали называть по рангу из-за его выдающихся заслуг, единственный, кто недавно получил титул «Бугэн», был сам Бай Ци.
Бай Ци уже собирался слезть с коня, но чиновник поспешно остановил его:
— Не утруждайте себя, господин Бугэн! Не стоит так хлопотать. Я сам сяду на коня и поеду с вами во дворец.
Бай Ци обменялся взглядом с Бай Шанем. Увидев, что тот одобрительно кивнул, он сжал поводья и, слегка поклонившись чиновнику, сказал:
— Прошу прощения за неудобства.
Слуга подвёл коня, чиновник взгромоздился на него, лёгким тычком пришпорил скакуна и повёл Бай Ци ко дворцу царя Циня.
Бай Шань нахмурился, глядя, как два коня удаляются. Он задумался на мгновение, а затем, молча, вошёл в дом.
Едва он переступил порог переднего зала, навстречу ему вышла супруга. Она вытянула шею, пытаясь заглянуть за ворота, и с недоумением спросила:
— Почему Ци не вернулся? Ведь вы выехали вместе! Я его к обеду жду!
Бай Шань направился во внутренний двор и, идя, ответил:
— Только что у ворот нас встретил посланец из дворца. Царь вызвал его ко двору.
Брови супруги сошлись:
— Зачем царь вызывает его? Он же отказался от воинских заслуг старшего брата и решил добиваться всего сам, ступень за ступенью. Сейчас он всего лишь Бугэн — командир сотни. Что царю с ним обсуждать?
Её слова попали прямо в больное место. Бай Шань не знал, что ответить, лишь тяжело вздохнул и молча прошёл дальше.
В доме Бай старшие тревожились и не находили себе покоя, но Бай Ци оставался совершенно спокойным. Сжимая поводья, он последовал за чиновником во дворец царя Циня. У подножия лестницы, ведущей к дворцу, он спешился и вместе с чиновником поднялся по ступеням к залу, где царь вёл государственные дела.
В зале находился лишь сам царь. Бай Ци вошёл и увидел, как царь стоит спиной к нему, глядя на карту Шести государств. Его длинные рукава струились по полу, а чёрные волосы были подобраны под высокий нефритовый убор. На миг Бай Ци не узнал в нём того самого наследного принца Даня, с которым они вместе покоряли Ба и Шу.
Бай Ци подошёл к трону и поклонился:
— Ваше величество, Бай Ци явился.
Царь Дань обернулся и быстро подошёл к нему, взяв его за обе руки и поднимая:
— Мы прошли сквозь огонь и воду, как братья. Сейчас здесь только ты и я — не стоит столько церемониться. Считай, что я всё ещё Цинь Ян.
Бай Ци выпрямился, но руки по-прежнему держал сложенными перед собой, не нарушая этикета:
— В сердце я, конечно, воспринимаю вас как брата по оружию, но внешне не могу позволить себе вольности.
Царь Дань молча взглянул на него, затем повернулся к карте и, шагая к ней, сказал:
— Я вызвал тебя сегодня по одному важному делу.
Бай Ци опустил руки:
— Повелевайте, ваше величество.
Царь остановился у карты, устремив взгляд на слово «Иян», и вдруг резко обернулся, пронзая Бай Ци острым, как у ястреба, взглядом:
— Я назначаю тебя заместителем полководца, но всю реальную власть над армией передаю тебе. Пойдёшь ли ты на штурм Ияна в Корее?
Сердце Бай Ци дрогнуло. В памяти всплыли слова Цзян Бо Нин перед отъездом: «Не противься воле царя». Но этот приказ он не мог принять — не хотел, не смел и не имел права. Даже если бы царь лично вручил ему власть, разве поверили бы ему главнокомандующие? Армия Циня непобедима именно потому, что её военачальники — как одна семья. К тому же, даже доверяя духу циньцев, он не осмеливался, будучи простым командиром сотни, отдавать приказы всей армии.
Бай Ци поднял голову и твёрдо сказал:
— Ваше величество, я не могу принять этот приказ. Вы ведь знаете: я поклялся добиваться заслуг ступень за ступенью. Раз уж вы заговорили об этом, позвольте спросить: у Циня множество великих полководцев — почему вы вызвали именно меня? Насколько мне известно, вопрос о захвате Ияна уже обсуждался между моим дядей Бай Шанем и канцлером Чжан И.
Глаза царя вспыхнули. Он сделал шаг вперёд:
— Правда ли это?
Бай Ци кивнул с полной уверенностью:
— Правда.
Царь глубоко выдохнул:
— Недавно я отправил первого министра Гань Мао в Вэй и Чжао, чтобы договориться о совместном походе на Корею. Я только взошёл на престол, положение в Цине ещё неустойчиво. Нам нужна победа — громкая и решительная, чтобы Шесть государств поняли: Цинь остаётся Цинем, кем бы ни правил им. Но я опасался, что военачальники не поддержат.
Камень упал с сердца Бай Ци. Он сложил руки:
— Ваше величество, будьте спокойны. Пока есть шанс на победу, циньцы не боятся сражаться — и не проигрывают!
Царь громко рассмеялся и положил руку на плечо Бай Ци:
— Я высоко ценю твой талант. Жаль, что ты такой упрямый и не хочешь сразу принять звание. Ну что ж, я подожду, пока ты станешь Далианзао и поведёшь Цинь на восток, чтобы отвоевать земли!
Бай Ци склонил голову:
— Слушаюсь.
Древний лес был тих и глубок. Осенний ветер шелестел листвой в ущелье, а сквозняки, проникая в пещеры на скалах, завывали, словно плачущие женщины или плач младенцев ночью. Густая листва загораживала небо, и от всего этого становилось жутко и тревожно.
Цзян Бо Нин оглядела ущелье и невольно вздрогнула, обхватив себя за руки и растирая мурашки на коже. В душе она подумала: «Не зря же это место зовут Гуйгу — Долиной Духов. Даже днём здесь будто сотни призраков бродят».
— Бо Нин! Нужна помощь? — раздался голос впереди.
Цзян Бо Нин ухватилась за выступ скалы и крикнула в ответ:
— Нет-нет! Дядя Чу, вы только осторожнее ступайте!
Дядя Чу хмыкнул и, обернувшись, продолжил вести осла по узкой тропе:
— В Гуйгу и правда пронзительно холодно — до костей пробирает. Если замёрзнешь, надень что-нибудь потеплее!
Цзян Бо Нин шла за ним и спросила:
— Дядя Чу, вы ведь приехали сюда вместе с канцлером и его супругой из Чу. Откуда же вы так хорошо знаете эту Долину Духов?
Дядя Чу прищурился, глядя на скалу впереди:
— Я уроженец Чу, но провёл здесь больше времени, чем сам Чжан И. Я видел, как он пришёл сюда учиться, и сам увёз отсюда Мин Цзин.
За два месяца пути из Сяньяна в Гуйгу Цзян Бо Нин много раз слышала от дяди Чу истории о том, как он путешествовал с Чжан И и Мин Цзин по разным странам. Но впервые услышала от него что-то о самом Гуйгу. До этого дня она думала, что дядя Чу познакомился с ними уже после их славы в Чу.
Цзян Бо Нин подскочила вперёд, почти поравнявшись с ослом:
— Дядя Чу, получается, супруга канцлера пришла в Гуйгу раньше него?
Дядя Чу обернулся, взглянул на неё и громко рассмеялся:
— Мин Цзин рассказывала, что тебя воспитывал глава школы мохистов в Ба и Шу?
Цзян Бо Нин кивнула дважды. В голове вспыхнула догадка:
— Неужели супруга канцлера тоже выросла здесь, в Гуйгу?
— Именно так! — подтвердил дядя Чу, сворачивая к скале. — Подробностей я не знаю, но с тех пор, как я пришёл сюда, Мин Цзин всегда называла Гуйгу Шэна своим учителем.
Он указал на ровную площадку на склоне между двумя горами:
— Вот оно — там, наверху. Учитель живёт именно там.
Затем он тяжело вздохнул:
— Почти двадцать лет не был здесь!
Цзян Бо Нин проследила за его пальцем, но так и не смогла разглядеть ни площадки, ни дома. Однако от одного взгляда сердце её заколотилось так сильно, что задрожало всё тело, а руки и ноги стали ледяными. Прошло почти восемь месяцев с тех пор, как она оказалась в эпохе Воюющих царств, и вот наконец появилась надежда вернуться домой. Теперь она поняла, что значит «чем ближе к родине — тем сильнее робость, не смеешь спрашивать встречных». Это чувство было настоящей пыткой — ноги подкашивались, а в голове царил хаос.
Осёл, несущий багаж, медленно поднимался вслед за дядей Чу и Цзян Бо Нин к площадке на склоне.
Школа мохистов, как и Гуйгу, располагалась в глухом лесу. Но если резиденция мохистов была укреплена как неприступная крепость с помощью ловушек и механизмов, то Гуйгу оказался совсем иным. Поднявшись по узкой тропе, путники увидели перед собой всю резиденцию школы Гуйгу: всего несколько каменных и кирпичных домиков с небольшим огородом.
Цзян Бо Нин остановилась у ворот и осмотрела всё вокруг. Дядя Чу тем временем повёл осла к конюшне у огорода. Прежде чем он успел вернуться, из одного из домиков вышел юноша в серой грубой одежде.
Увидев Цзян Бо Нин, он явно смутился, покраснел и, заметив, что её одежда явно не местная, глубоко поклонился:
— Откуда вы прибыли, госпожа? Чем могу помочь?
Цзян Бо Нин достала из рукава запечатанную глиной медную трубку с письмом от Мин Цзин и, поклонившись, протянула её юноше:
— Цзян Бо Нин из школы мохистов пришла навестить учителя Гуйгу. Вот письмо от супруги канцлера Мин Цзин. Будьте добры, передайте его учителю.
Юноша только принял трубку, как раздался голос дяди Чу:
— Зачем такие сложности!
Он подошёл ближе, засунул руку в одежду и вытащил деревянный жетон, который поднёс прямо к глазам юноши. Тот внимательно рассматривал жетон целую минуту, а затем с глубоким уважением вернул его дяде Чу.
Из рукава он вынул трубку с письмом и подал её обратно:
— Я уже десять лет учусь у учителя, но впервые вижу, чтобы бывший ученик возвращался сюда. Простите мою неучтивость.
Он указал на самый дальний каменный домик:
— Прошу!
Дядя Чу хмыкнул, спрятал жетон обратно в одежду и подошёл к Цзян Бо Нин:
— Это жетон Мин Цзин. Я ведь не ученик учителя Гуйгу.
Он вернул ей трубку:
— Лучше передай письмо учителю сама.
Махнув рукавом, он направился туда, куда указал юноша.
Цзян Бо Нин крепко сжала трубку и последовала за ним.
Юноша остановился у двери каменного домика и дважды постучал в неё каменным кольцом.
Через некоторое время изнутри раздался хриплый, усталый голос:
— Кто там?
Юноша, несмотря на расстояние, поклонился и ответил с почтением:
— Учитель, к вам гость. Предъявил жетон — один из своих. Можно ли принять?
Изнутри послышались два глухих удара посоха о пол, затем ответ:
— Входите.
Юноша открыл дверь, но сам отступил в сторону, приглашая дядю Чу и Цзян Бо Нин войти внутрь.
http://bllate.org/book/5387/531615
Готово:
