Вэй Жань нахмурился:
— Господин Чжан, здесь не резиденция канцлера. Поменьше говори и хоть немного прикуси язык!
Чжан И хихикнул, ткнул пальцем себе в рот и бросил:
— Зачем терпеть? Через пару дней я уеду домой — стану крестьянином!
С этими словами он громко рассмеялся, взмахнул широкими рукавами и направился к воротам дворца царя Циня.
Вэй Жань знал: друг не лукавит. Новый государь — новые советники. При жизни Сяо-гуна Шан Ян был незаменим; едва тот скончался — Шан Ян погиб. Если царь Циня умрёт, Чжан И больше не найдёт себе места в государстве. Лучше уйти сейчас, пока не поздно. Многолетний друг… Вэй Жаню стало тяжело на душе. Он смотрел вслед уходящему Чжан И, чья походка была полна беззаботной свободы, а затем обернулся к внутренним покоям дворца и подумал: «Вот почему надёжны только старые циньские генералы! Правители сменяются, как вода в реке, а генералы — как железо».
У каждого своя ноша. В спальне царя Циня трое «железных» генералов размышляли над задачей, которую Вэй Жань ещё не успел до конца осознать. Они ожидали вызова к государю, и сердца их бились тревожно. Даже самые стойкие из воинов Циня теперь не могли удержаться от дрожи. Болезнь царя усугублялась с каждым днём. Наследный принц уже начал исполнять обязанности правителя — казалось бы, всё идёт своим чередом, и это куда лучше внезапной смерти царя и последующего хаоса. Но смена власти — не детская игра. Двор и гарем, гражданские и военные чины, внутренние интриги и внешние враги — одна ошибка, и всё рухнет, как карточный домик.
Занавес между комнатами медленно раздвинули. Царь Циня, опираясь на плечо евнуха, шатаясь вышел в зал. Трое генералов из родов Мэн, Си и Бай немедленно склонили головы и, сложив руки в почтительном жесте, произнесли:
— Ваше величество.
Царь еле слышно кивнул и шаг за шагом двинулся к деревянному столу в центре зала. Один из евнухов поспешил вперёд, чтобы подложить мягкий валик со спинкой, сделав сиденье удобнее. Казалось, будто царь преодолел тысячи трудностей, прежде чем, наконец, опуститься за стол, держась за руку слуги. Он глубоко вздохнул.
Царь долго переводил дыхание и, наконец, заговорил:
— В последнее время я всё меньше способен управлять делами государства. Болезнь усугубляется, и я знаю: небеса отвернулись от меня. Мои дни сочтены. Наследный принц — мой старший сын от законной супруги, и его восшествие на престол — естественный порядок вещей. Сегодня я призвал вас, трёх генералов, именно ради этого. Отныне благополучие Циня я поручаю вам.
Тела всех трёх генералов дрогнули. Мэн Чжи, самый старший из них, не смог сдержать скорби и, подняв руки в знак покорности, воскликнул:
— Ваше величество!
Едва произнеся эти слова, он поднял лицо — слёзы и сопли текли по щекам.
Горло царя задрожало, но он лишь махнул рукой. Голос его оставался низким, однако в нём не было ни горечи, ни хрипоты:
— Мой сын с детства любил воинское дело и презирал учёность. Будь он простым воином — стал бы одним из лучших элитных бойцов Циня. Но стать царём… Как отец, я рад; как правитель — тревожусь. Цинь сегодня богат и силён, Ба и Шу уже покорены, скоро начнётся новая эпоха завоеваний. Эта решимость моего сына — кровь настоящего царя. Однако он опрометчив и не пользуется уважением при дворе. Если однажды он поведёт армию в бой, ни гражданские, ни военные чины не последуют за ним. Его правление окажется хуже, чем служба простого полководца!
В этот миг Бай Ци заметил, как в помутневших глазах царя вдруг вспыхнула острая, леденящая душу решимость — будто перед ними стоял не умирающий правитель, а тот самый царь, что некогда с высокой трибуны наблюдал за клятвой трёх армий.
Эти слова были не просто отцовской просьбой перед смертью — это был угрожающий приказ. Словно три чёрных железных меча, ещё не вынутых из ножен, легли на шеи трёх генералов. Все трое разом склонились в глубоком поклоне:
— Мы поклялись всеми силами поддерживать нового царя!
Царь снова глубоко вздохнул:
— Вы — опора и столпы Циня. Кто бы ни взошёл на престол, вы обязаны служить ему верно. Я верю вам. Но хочу напомнить: не позволяйте новому царю принимать опрометчивые решения, что могут погубить государство, и не допускайте, чтобы он остался один на один со своими трудностями, став поистине одиноким правителем.
Мэн, Си и Бай ещё ниже склонили спины. Царь долго смотрел на них, затем поднял руку. Евнух тут же подскочил и помог ему встать. Царь поправил одежду и, с глубоким уважением, сложил руки в почтительном жесте, совершив перед генералами низкий поклон. Его голос был хриплым:
— Сохраните наш Цинь! Благодарю вас!
Трое генералов оставались в поклоне, пока царь не скрылся за занавесом. Только тогда они выпрямились и невольно выдохнули все вместе.
Бай Шань обернулся и взглянул на Бай Ци. Его брови были плотно сведены, взгляд — тяжёлый и задумчивый. Бай Ци тоже почувствовал эту тревогу и начал перебирать в уме каждое слово, сказанное царём.
Си Чжу, видя, как Мэн Чжи тяжело вздыхает, похлопал его по плечу:
— Государь говорил строго, но я всё же верю: наш царь — человек счастливой судьбы. Он прошёл столько испытаний — и этот рубеж тоже преодолеет вместе с Цинем!
Мэн Чжи лишь вздохнул ещё раз и вместе с Си Чжу и Бай Шанем вышел из спальни царя. Едва покинув дворец, Бай Шань и Бай Ци направили коней прямо к резиденции канцлера Чжан И.
Слуга у ворот сразу распахнул дверь и забрал поводья. Из дома вышел старший домоправитель и, без лишних слов, провёл Бай Шаня в гостевой зал. К тому времени все чиновники и военачальники, пришедшие вместе с Чжан И и Вэй Жанем, уже разошлись. В зале остались лишь трое: Чжан И, Мин Цзин и Вэй Жань. Они сидели у круглого стола и беседовали. Увидев Бай Шаня, все поднялись навстречу.
Мин Цзин подозвала служанку, чтобы та принесла чаши, и сама подала два мягких сиденья: одно — к столу, другое — чуть поодаль. Вэй Жань усадил Бай Шаня рядом со столом, а Бай Ци опустился на колени за спиной Бай Шаня.
Едва Бай Шань уселся, Чжан И, держа в руках чашу с чаем, спросил:
— Генерал Бай, вызвал ли вас царь, чтобы велеть уважать будущего правителя и не противиться его воле?
Бай Шань приподнял бровь и хлопнул в ладоши:
— Канцлер, ваш расчёт точен до слова!
Услышав это, Чжан И откинулся назад и, улыбаясь, посмотрел на Вэй Жаня. Тот, однако, хмурился и выглядел крайне обеспокоенным. Чжан И сказал:
— Ну конечно! Разве отец не должен защищать сына? В чём тут ошибка? Слушай, брат Вэй, не надо так унывать. Сейчас ты очень влиятелен при дворе. Даже если не считать твоих заслуг, одного твоего круга общения хватит, чтобы другие трепетали. Из десяти гражданских чиновников четверо — твои закадычные друзья, все прошли путь от уездного или областного чиновника до самой Сяньяни. Пусть даже наследный принц Дань разведёт три больших пожара — до тебя им не добраться!
Вэй Жань махнул рукой:
— Кто бы ни взошёл на престол, я останусь тем же. Но боюсь вот чего: если государь скончается, а принц Дань станет царём, царица из Вэй получит власть. Тогда моей бедной старшей сестре и трём маленьким племянникам несдобровать. Цзи ещё слишком юн, чтобы получить удел, и в ближайшие пятнадцать лет я не смогу защитить их, находясь лишь при дворе.
Мин Цзин возразила:
— Брат Вэй, разве ты думаешь, что твоя сестра — слабая женщина? Она просто умеет прятать своё достоинство. А когда придёт время проявить характер, даже вы, мужчины, будете восхищены!
Чжан И кивнул:
— Это правда. Если уж волноваться, то скорее за трёх принцев.
Мин Цзин налила Чжан И горячего чая и улыбнулась:
— Об этом тебе и брату Вэю беспокоиться не стоит. У меня есть план. А тебе лучше поторопись собирать вещи — как только придёт время, мы немедленно покинем Сяньян.
Бай Шань удивился:
— Канцлер покидает Цинь?!
Чжан И вздохнул:
— Увы, в Поднебесной нет вечных встреч…
Он не договорил — над Сяньяном разнёсся звук колокола. Глухой, мерный, проникающий в самую душу.
Мин Цзин мгновенно выпрямилась, широко раскрыла глаза и прошептала:
— Как?! Неужели всё случилось так быстро…
Чжан И содрогнулся всем телом, оперся на стол и, шаг за шагом дойдя до галереи, повернулся лицом к звучащему колоколу. Он опустился на колени, прижал лоб к земле и, сквозь слёзы, воскликнул:
— Ваше величество!
На длинной павильонной площадке в десяти ли от Сяньяня стремительно неслась река Вэй, унося воды на восток. Глубокая осень вступила в свои права, и ветер с реки становился всё холоднее по мере того, как дни корочались. Деревья по берегам уже пожелтели, и шелест падающих листьев добавлял пейзажу уныния.
Бай Ци смотрел на стремительные воды и вдруг вспомнил день, когда два месяца назад Цзян Бо Нин уезжала. Тогда бронзовая колесница с развевающимися занавесями исчезла вдали — и теперь этот образ вновь возник перед глазами. Под павильоном стояла такая же колесница с опущенными пологами, которые колыхались от речного ветра. Высокие рыжевато-коричневые кони были готовы тронуться на восток. Возница сидел в седле, ожидая сигнала, а за повозкой возвышался непоколебимый Сяньян.
— Племянник!
Бай Ци услышал, как его зовёт Бай Шань, и вошёл под крышу павильона.
Мин Цзин помогла Чжан И устроиться на подушке и, подняв глаза, мельком взглянула на Бай Ци, но ничего не сказала и опустила голову. Бай Шань опустился на колени с другой стороны стола, Вэй Жань смахнул рукавом пыль и сел, поставив на стол сосуд с вином. Когда все уселись, Чжан И с непринуждённым видом расположился рядом с Мин Цзин, взял у Вэй Жаня винную посуду и наполнил свою бронзовую чашу до краёв.
Муж и жена действовали в унисон: Мин Цзин налила себе вина и подняла чашу вслед за Чжан И.
Чжан И нежно посмотрел на супругу и сказал:
— Десять лет мы с женой служили Циню. Время летит незаметно. Сегодня мы расстаёмся, и, возможно, больше никогда не встретимся. За эти годы вы оказывали мне великую поддержку. В знак благодарности прошу вас, генерал Бай и брат Вэй, выпить эту чашу до дна!
Бай Шань и Вэй Жань переглянулись и вдруг громко рассмеялись. Они взяли чаши из рук супругов и, запрокинув головы, осушили их, после чего с облегчением вздохнули:
— Вот это вино!
Вэй Жань поставил чашу на стол с глухим стуком, опустил голову и, голосом, полным боли и горечи, произнёс:
— В те дни у озера Юньмэн мы клялись: ты с супругой, я и моя старшая сестра — войдя в ущелье Ханьгу, мы навсегда останемся в Цине. Даже если нас, как Шан Яна, будут проклинать тысячи людей, мы всё равно будем поддерживать друг друга и совершать великие дела для Циня! Прошло всего десять лет, а ты уже уезжаешь… Эта чаша — не благодарность тебе, а наказание!
С этими словами Вэй Жань налил полную чашу и, держа её обеими руками, протянул Чжан И. Подняв глаза, Чжан И увидел, что суровый молодой человек плачет — слёзы катились по щекам, а глаза покраснели от горя. Чжан И замер на мгновение, не в силах сдержать ком в горле. Не говоря ни слова, он взял чашу и выпил всё до капли.
Мин Цзин налила вина и, слушая, как жидкость журчит в бронзовую чашу, сказала:
— В эту смутную эпоху нам удалось проявить себя в Цине. Пусть мы и не сможем провести всю жизнь вместе, но встретились в лучшие годы и оставим след в истории — разве это не достойно жизни?
Она подвинула чашу Бай Ци. Тот проследил взглядом за жёлтым рукавом её одежды и увидел, что Мин Цзин с мягкой улыбкой смотрит на него:
— Ведь у нас ещё есть достойная молодёжь! В будущем Цинь будет опираться на тебя, брат Вэй, и на Бай Ци. Гражданские и военные силы дополнят друг друга — это к добру!
Бай Ци поднял чашу, встал и, слегка склонив голову, сказал:
— Благодарю вас, госпожа канцлера.
И осушил вино. Горечь сначала обожгла горло, но потом оставила приятное послевкусие.
Мин Цзин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Перестаньте называть нас канцлером и супругой канцлера! Хорошо, что здесь нет Гань Мао — иначе его мрачная физиономия испортила бы нам прощание.
Бай Ци не извинился, а просто вернулся на своё место, положил руки на колени и замолчал.
Бай Шань налил себе вина, выпил и спросил Чжан И:
— Канцлер десять лет служил нашему великому Циню. Даже покидая страну, вы навсегда останетесь канцлером в глазах нас, старых циньцев! Но позвольте спросить: куда вы направитесь после отъезда?
Губы Чжан И уже раскрылись, но он остановился и тихо рассмеялся:
— Этот вопрос мне задавала жена ещё десять лет назад, перед тем как мы приехали в Цинь. Тогда я ответил, что хочу состариться здесь и никогда не думал о будущем. Но если однажды придётся уехать, я отдам поводья своей жене и скажу: «Чжан И больше не принадлежит ни одному из шести государств. Он принадлежит только тебе».
После этих слов Бай Шань и Вэй Жань замерли в изумлении, а даже обычно суровый Бай Ци не удержался и позволил себе лёгкую улыбку:
— Вы с супругой очень любите друг друга.
Чжан И, чей язык всегда был остёр, как бритва, и кожа толста, как броня, ничуть не смутился. Он хихикнул, оперся локтем на стол, подпер подбородок ладонью и, глядя на Мин Цзин с нежностью, продолжил:
— Конечно! Мы знаем друг друга с юности. Сколько бурь мы пережили вместе… Ццц!
Щёки Мин Цзин покраснели. Она дала мужу лёгкую пощёчину, заставив его отвернуться, и, опустив голову, сказала:
— Достижения позади, теперь нам нужно лишь свободное путешествие по свету. У нас нет удела, но если вдруг настанет нужда, пусть он ходит по городам рассказывать сказки за еду!
Чжан И громко рассмеялся и, хлопая себя по бедру, воскликнул:
— Прекрасно!
Вэй Жань покачал головой с улыбкой, поднял чашу и сказал:
— Тогда пусть твой дар красноречия принесёт тебе богатство и успех!
http://bllate.org/book/5387/531614
Готово:
