Внутри каменного домика царили глубокая тьма и сырость — ни единой тени, ни проблеска жизни. Он больше напоминал склеп или гробницу, отчего волосы на голове дыбом вставали. Цзян Бо Нин замерла у входа, не решаясь ступить и на шаг вперёд. Пока она колебалась, дядя Чу лёгкой рукой похлопал её по спине:
— Заходи. Уверен, тебе многое хочется сказать господину. Я, дядя Чу, подожду тебя снаружи. Не бойся!
Цзян Бо Нин взглянула на дядю Чу и, хоть страх ещё не ушёл, почувствовала лёгкое облегчение. Собравшись с духом, она крепко сжала зубы и переступила порог.
Едва её подошва коснулась пола, в каменном домике вспыхнул свет. Прямо напротив деревянной двери всё вдруг озарилось: деревянный стол, книжные полки, масляная лампа… Старец с белоснежными волосами и бородой покачивал в руке деревянную палочку, туша кончиком её тлеющие искры.
Он бросил палочку в каменную чашу на столе, где уже плескалась вода, и та мгновенно поглотила последние угольки. Из чаши поднялся тонкий синий дымок, и сквозь дымчатую завесу старец поднял лицо. Цзян Бо Нин увидела его глаза — мутные, безжизненные. Белые брови и борода, глубокие морщины, словно вырезанные из гнилого дерева, будто сама эта древесина уже готова была рассыпаться в прах.
Взглянув на это лицо, Цзян Бо Нин на миг остолбенела, забыв даже поклониться. Она будто превратилась в деревянную статую и застыла прямо в дверях.
Гуйгу-цзы приподнял веки, тяжёлые, как камень, и прищурился. Морщины под глазами углубились, белая борода на подбородке чуть дрогнула:
— Кто ты? Откуда явилась?
Только теперь Цзян Бо Нин опомнилась. Она сложила руки в поклоне и шагнула вперёд, положив письмо в медной трубочке на деревянный стол, затем отступила назад:
— Юный ученик Бо Нин из школы мохистов. По упоминанию главы школы Тан Гуго и по рекомендации госпожи Чжан И, ученицы вашего ученика, прибыла сюда, чтобы почтить вас, господин Гуйгу.
Гуйгу-цзы даже не взглянул на письмо. Медленно подняв правую руку, он придвинул масляную лампу поближе:
— Школа мохистов? Бо Нин?
Услышав это, глаза Цзян Бо Нин загорелись, уголки губ невольно дрогнули в улыбке. Она энергично закивала:
— Именно так! Глава школы говорил, что господин Гуйгу знает обо мне!
Гуйгу-цзы поднял руку над лампой и слегка согнул пальцы, похожие на корявые корни:
— Дитя, подойди поближе.
Сердце Цзян Бо Нин забилось от восторга и трепета — страх исчез без следа. Она бросилась вперёд, ухватилась за край стола и чуть не расплакалась:
— Господин!
Лицо Гуйгу-цзы осталось безмятежно-спокойным. Его мутные глаза, словно покрытые бельмом, медленно опустились на медную трубочку с письмом. Он нащупал её пальцами, серыми ногтями аккуратно снял печать и вытащил изнутри пергаментный свиток. Медленно развернув его на столе, старец провёл по поверхности кончиками пальцев. Цзян Бо Нин увидела: на пергаменте не было ни единой буквы — лишь ряды выпуклых точек, будто выдавленных иглой или остриём ножа. Неужели это… азбука для слепых? Но разве такая уже существовала во времена Чжаньго?
Голос Гуйгу-цзы прозвучал глухо, будто шёпот:
— Госпожа Чжан И? Ах да… это ведь моя девочка Мин Цзин!
Пальцы старца замерли на пергаменте. Цзян Бо Нин заметила, как его белые брови нахмурились. Сердце её сжалось — она хотела спросить, что именно написала Мин Цзин, но слова застряли в горле. Вместо этого она лишь сильнее вцепилась в край стола, пока костяшки пальцев не побелели.
Пальцы Гуйгу-цзы снова двинулись по пергаменту. Цзян Бо Нин чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а спина и плечи напряглись до боли. Когда старец закончил читать, он опустил руки под стол и долго молчал. Наконец, когда терпение Цзян Бо Нин было на исходе, он спросил:
— Дала ли тебе Мин Цзин ещё одно письмо?
— Да! — воскликнула Цзян Бо Нин, охваченная радостью, будто дом уже близко. В спешке она вытащила из рукава ещё одну медную трубочку, чуть не уронив её от дрожи в руках, и торопливо поставила перед Гуйгу-цзы. Опасаясь, что старец не заметит, она даже подтолкнула её поближе.
Но Гуйгу-цзы не взял письмо. Он глубоко вздохнул, и звук его вздоха будто доносился из глубин древности:
— Дитя, знаешь ли ты, кто такая Мин Цзин?
От этих слов Цзян Бо Нин похолодело в голове, будто её душу погрузили в ледяной ветер Гуйгу. Губы дрогнули в горькой усмешке, и слёзы хлынули из глаз:
— Господин… что вы имеете в виду?
В тот же миг в памяти всплыли все те детали, которые она когда-то отбросила как неважные: почему Мин Цзин так странно посмотрела, когда она назвала ртуть «жидким серебром»? Почему Мин Цзин настояла, чтобы она встала в один ряд с Ми Бацзы? Почему Мин Цзин знала, что господин Цзы отправится в другое государство в качестве заложника?
Цзян Бо Нин горько рассмеялась, и слёзы капали на пол. Лицо Гуйгу-цзы с его сетью морщин вновь проступило чётко:
— Как давно Мин Цзин здесь?
Голос старца остался ровным:
— Двадцать лет назад Мин Цзин тяжело заболела. Очнувшись, она стала той, кем вы её знаете сейчас.
Двадцать лет… Внезапно весь домик погрузился во мрак, и даже тусклый свет масляной лампы будто поглотила тьма.
Двадцать лет Мин Цзин путешествовала с Чжан И по всей Поднебесной, и всё это время она оставалась Мин Цзин. А теперь… Цзян Бо Нин навсегда останется лишь Тан Бо Нин.
В глубинах Гуйгу, среди бесконечных зелёных холмов, с небес вдруг ринулась белая точка, врезаясь в лесную чащу. Хлопанье крыльев слилось с шелестом ветра. Среди зелени натянулась тетива — лук звонко зазвенел, стрела задрожала, и остриё её засверкало холодным блеском.
— Дядя Чу! Не стреляй в голубя!
Дядя Чу приподнял указательный палец, остановив стрелу на полпути, и начал ослаблять натяжение тетивы. Но прежде чем лук полностью разрядился, к нему подскочил человек в серо-зелёном халате и широким рукавом прижал древко лука.
Дядя Чу громко рассмеялся:
— Вэй Ци! Да это же дикая птица! Неужто ты станешь из-за неё со мной спорить?
Вэй Ци, убедившись, что голубь уже далеко и стрела ему не грозит, выпрямился и отряхнул рукава:
— Это вовсе не дикая птица! Это мой почтовый голубь. Я раз в месяц отправляю его к ученикам господина, рассеянным по шести государствам, чтобы они поочерёдно присылали сюда новости. Птица бесценная — не дам тебе её на суп!
Дядя Чу на миг опешил, затем убрал стрелу в колчан:
— Хитро придумано! Надёжнее, чем раньше, когда мы полагались на горных травников и охотников.
Он указал в ту сторону, откуда прилетел голубь:
— А чья очередь присылать вести в этом месяце?
Вэй Ци посмотрел на северо-восток, потом на солнце и нахмурился:
— По направлению — из Янь на северо-востоке. Но в этом месяце должна была писать пара из Цинь — старший брат Чжан И и сестра Мин Цзин! Письмо должно было прийти с северо-запада.
Дядя Чу задумался, но вместо вопроса о голубе спросил:
— Как поживает сегодня Бо Нин?
Вэй Ци покачал головой и пошёл вместе с ним обратно к усадьбе Гуйгу:
— С тех пор как она вышла от учителя, три дня просидела запершись в комнате, ничего не ела, спала как мёртвая. Теперь выходит на свет, но уже дней семь — ни слова не сказала.
Дядя Чу долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Эти дни я её и вовсе не видел. Знаешь, куда она ходит?
Вэй Ци задумался:
— Видел её дважды у Облачного Озера. Я шёл за водой — она сидела на камне и смотрела вдаль. Я окликнул её, и она сразу скрылась в лесу. В следующий раз уже не стал её беспокоить.
Дядя Чу кивнул:
— Говорят, развязать узел может лишь тот, кто его завязал. Мы не знаем, что сказал ей учитель. Раз не хочет видеть людей — пусть будет. Главное, знать, где она.
Вэй Ци кивнул, поднялся по каменным ступеням на двор и указал на голубятню за домом:
— Пойду проверю, какие вести принёс голубь. Может, есть новости от старшего брата Чжан И и сестры Мин Цзин. Пойдёшь со мной, дядя Чу?
Дядя Чу перекинул лук за плечо:
— Пойдём. Я уже больше двух месяцев вне Цинь. Надо узнать, не отправился ли Чжан И в новое посольство. Без этих сведений не найду их, выйдя из долины.
Они подошли к голубятне. На жёрдочке сидел белоснежный голубь и ворковал. Вэй Ци быстро схватил его, снял с лапки бамбуковую трубочку, положил на полку, открыл дверцу клетки и запустил птицу обратно. Затем он взял трубочку, снял печать и вытащил крошечный пергаментный клочок.
Дядя Чу заметил, как Вэй Ци всё больше хмурится, перечитывая записку, и не выдержал:
— Что случилось?
Вэй Ци поднял глаза, спрятал записку в ладонь:
— Циньский ван скончался. Старший брат Чжан И снят с поста канцлера Цинь и уже бежал из Сяньяна.
Дядя Чу побледнел:
— Ван был в расцвете сил! Как такое возможно? Что ещё в письме?
Вэй Ци указал на каменный домик Гуйгу-цзы:
— Цинь стремится к востоку, и смена правителя — событие огромной важности. Надо срочно доложить учителю. Пойдём вместе!
Дядя Чу согласился и последовал за ним. Вэй Ци вошёл к Гуйгу-цзы и передал содержание записки. На крошечном пергаменте Мин Цзин, используя тайный шифр, обученный учителем, сообщила: Циньский Хуэйвэнь-ван скончался, наследный принц Дань взошёл на престол, Гань Мао стал новым канцлером, Цинь намерен напасть на Хань, чтобы завоевать славу.
Гуйгу-цзы слушал, опустив мутные глаза, и даже когда Вэй Ци замолчал, его лицо, изборождённое морщинами, оставалось неподвижным, будто он уже давно превратился в статую.
Дядя Чу не выдержал первым:
— Господин, есть ли выход из этой ситуации?
Гуйгу-цзы приподнял веки на долю:
— Ошибки вчера становятся бедами сегодня. То, что постигло Хуэйвэнь-вана, — следствие его прежних поступков. Когда-то я спросил Вэй Яна: «Если сегодня ты покинешь Гуйгу и отправишься в Цинь, а завтра тебя разорвут на части пятью быками — убоишься ли?» Он ответил: «Если смогу совершить великое дело — не убоюсь». Позже, когда Сяо-гун умер, а Хуэйвэнь-ван обвинил его, и Вэй Ян, готовясь к восстанию в своём уделе, тоже прислал мне письмо с вопросом о выходе. Помнишь, что я тогда ответил?
Дядя Чу опустил голову и промолчал. Он слышал эти слова, когда Мин Цзин и Чжан И покидали Гуйгу, а он последовал за ними. «Раз сделал выбор — не оглядывайся назад». Сегодня Гуйгу-цзы повторил то же самое, и дядя Чу понял: игра Чжан И и Мин Цзин окончена. Со смертью Хуэйвэнь-вана пути назад нет. Им повезло — они спаслись бегством, не повторив судьбу Шан Яна.
Глаза Гуйгу-цзы на миг приоткрылись, и он тяжело вздохнул:
— Мои ученики школы чжунъхэн ищут славы, но не заботятся о конечной судьбе. Чжан И сыграл свою партию достойно — не опозорил моего учения. Не скорбь о нём. Подумай лучше о собственном пути. — Он повернулся к Вэй Ци: — Где сейчас та юная ученица из школы мохистов?
— У Облачного Озера, — ответил Вэй Ци. — Приказать привести её?
Гуйгу-цзы кивнул:
— Приведи. Мне нужно с ней поговорить.
Вэй Ци поклонился и вышел.
Дядя Чу тоже собрался уходить, но услышал:
— Чжан И много лет служил Цинь. Теперь, покинув его, он наверняка уйдёт в глухомань, чтобы избежать беды. Сколько ни ищи по свету — не найдёшь. Я уже на закате дней, скоро покину этот мир. Вэй Ци молод, но внимателен до мелочей. Когда покинешь Гуйгу, возьми его с собой. Больше сюда не возвращайся.
Дядя Чу замер, не веря своим ушам. Для него Гуйгу-цзы всегда был существом иного порядка — вечным, как сами горы, живущим в Гуйгу, чьи ученики сотрясают Поднебесную. Мысль о том, что и он умрёт, казалась немыслимой.
Глаза старца, хоть и казались пустыми, были ясны. Он, словно прочитав мысли дяди Чу, произнёс:
— Всему в мире есть начало и конец. Не держись за прошлое. Твоё мастерство в бое требует опоры. Не будь глупо верен. Чжан И ушёл в отшельники, а я скоро уйду в вечность. Ни тот, ни другой — не твоя опора.
Дядя Чу не смог сдержать слёз. Он поднял полы халата и упал на колени перед Гуйгу-цзы:
— Вы не брали меня в ученики, но я почитаю вас как учителя. Благодарю за наставления и клянусь не подвести вас!
Гуйгу-цзы долго молчал, затем медленно поднял руку и слегка подал её вперёд, будто помогая встать:
— Ступай.
http://bllate.org/book/5387/531616
Готово:
