Бай Ци поднял глаза и увидел, что возница всё ещё сидит на бронзовой колеснице, повернувшись к ним боком и ухмыляясь во весь рот — явно с наслаждением ловил чужие тайны. Один лишь этот взгляд вызвал у Цзян Бо Нин внезапный приступ раскаяния и леденящий душу страх.
Убедившись, что она успокоилась, Бай Ци наконец убрал правую руку, которой зажимал ей рот, и, сжав её запястье, потащил к обочине дороги. Ни слова не говоря, он шёл вперёд, пока не достиг самой кромки обочины, и лишь там отпустил её руку.
Цзян Бо Нин подняла глаза, чтобы разглядеть выражение лица Бай Ци, но не знала, что сказать. Пальцы нервно теребили край одежды, сердце билось в полном смятении — запуталось, как клубок ниток, и не разобрать, где конец, а где начало.
Бай Ци, увидев её растерянность, потемнел взглядом. Долго молчал, а потом сказал:
— Ладно. Это я виноват. Считай, будто я ничего не говорил. Тебе ещё месяц добираться до Гуйгу, неизвестно, кого встретишь по пути. Раз уж ты столько мне насоветовала, то в порядке взаимности дам тебе один совет: не будь такой вспыльчивой и ни в коем случае не доверяй посторонним.
Цзян Бо Нин смотрела на него, и вдруг в груди защемило — горько, тревожно, словно что-то важное ускользает. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Бай Ци добавил:
— Желаю тебе скорее вернуться домой.
С этими словами он развернулся и направился к чёрному коню. Правой рукой ухватился за седло, ловко вскочил в седло, одной рукой сжал поводья и лёгким нажатием пяток пришпорил коня. Тот фыркнул, и чёрный скакун, унося Бай Ци, повернул обратно в сторону Сяньяна.
Цзян Бо Нин бросилась к самой середине дороги и, глядя, как чёрный конь удаляется, вдруг почувствовала панику. Она уже готова была крикнуть ему вслед по имени, но в последний миг сдержалась.
Что ей кричать? Зачем? Извиняться? Или сказать что-то другое? А как же карта, за которую она столько мучений перенесла? Как же бронзовая колесница, которую она вывезла из логова тигров и волчьей пасти? Разве она ради этого сюда попала — чтобы не возвращаться домой? Всё это было просто нелепо!
Она и сама не понимала, когда и как Бай Ци вдруг задумал оставить её рядом с собой. Да, они были близки, но уж точно не до того, чтобы между ними возникли чувства. Уважение, вина — всё, что угодно, но только не любовь.
Да и, честно говоря, с тех пор как Цзян Бо Нин оказалась в этом хаотичном мире Войнующих царств, она ни на секунду не собиралась здесь оставаться. Мысль выйти замуж за кого-то из Циня, как однажды предложила Бо Ин, казалась ей чистейшей фантазией.
Раздражённо пнув ногой жёлтый песок, она тихо выругалась и бросилась обратно к бронзовой колеснице. Не дожидаясь, пока возница подаст скамью, она ловко влезла внутрь, запрыгнув прямо под полог, и крикнула:
— Дяденька, пожалуйста, трогайте!
Возница протяжно охнул, хлопнул кнутом, и колёса колесницы закатились по дороге — прочь от Сяньяна, на восток.
Бай Ци натянул поводья, остановил коня и обернулся. На дороге виднелась лишь поднятая пыль, сквозь которую бронзовая колесница становилась всё меньше и меньше. Он долго смотрел ей вслед, потом вздохнул и опустил глаза на левое запястье — оно уже распухло, и малейшее движение отзывалось тупой болью.
Конь под ним, будто чувствуя настроение хозяина, сам двинулся вперёд, несмотря на натянутые поводья, и повёз Бай Ци обратно в Сяньян. Тот очнулся, слегка сжал бока коня ногами и сказал:
— И ты, скотина, тоже советуешь мне отпустить?
Погладив чёрную гриву коня, он пробормотал, словно сам себе на смех:
— Ладно.
Глядя на величественные стены Сяньяна, Бай Ци не мог перестать думать о том, что только что произошло на дороге. Он, которого все хвалили за хладнокровие и рассудительность, вдруг растерялся, услышав, что эта хитрая девчонка хочет уехать. Он даже бросился к ней, взвалил на своего коня и прямо спросил, согласна ли она выйти за него замуж!
Теперь даже он сам считал, что два её слова — «развратник» — были сказаны в самую точку. Если бы он увидел на дороге, как кто-то так обращается с девушкой, сам бы схватил меч и наказал такого наглеца. А теперь оказалось, что именно он, Бай Ци, потерял голову.
Конь мерно покачивал его в седле, а Бай Ци вновь и вновь спрашивал себя: откуда у него взялось желание сказать ей всё это? Потому что она такая озорная и забавная? Или потому, что её забота и советы тронули его сердце? Он покачал головой — сам не знал.
Если копнуть глубже, он знал одно: с детства в Цине учили быть прямыми. Если нравится девушка — подойди и честно скажи ей об этом. Если хочешь взять девушку себе — всю жизнь заботься о ней, береги, как зеницу ока! Все его товарищи по оружию так и поступали. Но за двадцать лет жизни он ни разу не хотел ни одну девушку… кроме неё. И когда она сказала, что уезжает, в нём всё перевернулось — он готов был, как в горах Ба и Шу, найти крепкий ремень и привязать её к поясу, лишь бы не отпускать.
Но он никак не мог предположить, что единственная девушка, которую он захотел, окажется из будущего, из тысячи лет вперёд. Хотя он давно заподозрил неладное, всё равно сорвался:
— Чёртова ерунда!
Почему все его товарищи по одному женились, завели детей, а ему так не везёт?
Теперь, как бы ни было больно отпускать, он не мог бросить род, страну и долг, а удержать ту, что жила у него в сердце, тоже не мог. Остался лишь он сам, один на коне, возвращающийся в город.
Проезжая через ворота Сяньяна и минуя главную улицу, Бай Ци свернул в широкий переулок у подножия дворца царя Циня и остановился перед домом рода Бай. Слуга сбежал по ступеням и принял поводья:
— Молодой господин, генерал велел вам немедленно явиться к нему, как только вернётесь.
Брови Бай Ци слегка нахмурились. Его дядя Бай Шань редко бывал так настойчив — наверное, случилось что-то серьёзное. Он спросил слугу:
— Кто приходил в дом, пока меня не было?
— Из дворца присылали гонца. Он вручил визитную карточку и сразу же отправился к генералу. Долго сидел с ним в кабинете, а потом ушёл.
Бай Ци на мгновение задумался.
— Понял. Сейчас пойду.
Он поправил рукава, спрятал левую руку за спину и вошёл в дом, направляясь к восточному кабинету.
Едва он переступил порог двора кабинета, как навстречу вышел его дядя Бай Шань в чёрном мундире военачальника, с мечом у пояса — явно собирался во дворец к царю.
Увидев племянника, Бай Шань хлопнул ладонью по чёрному мечу:
— Племянник! Быстро переодевайся и следуй за мной во дворец.
Бай Ци подошёл ближе и почтительно поклонился:
— Что случилось во дворце? Почему так срочно вызывают дядю?
Бай Шань уже собрался ответить, но вдруг заметил на одежде племянника пятна пыли. Внимательно пригляделся — и увидел, что запястье Бай Ци выглядит странно. Он потянулся, чтобы осмотреть его поближе.
Бай Ци резко отвёл руку и спокойно соврал:
— Неудачно упал с коня. Снаряжение плохо закрепил, соскользнул. Просто вывихнул запястье.
Бай Шань нахмурил брови:
— Как ты мог быть таким небрежным! С детства на коне рос, а теперь, когда стал взрослым офицером, такое допускаешь?
Бай Ци опустил голову и молчал. Дядя отругал его ещё немного, потом махнул рукой:
— Быстро переодевайся, бери меч и приложи к запястью обезболивающую мазь.
Он вздохнул, глядя на вход:
— Царь тяжело болен. Скоро будет издан указ. Трое великих министров уже собрались. Царь приказал всем военачальникам, находящимся в Сяньяне, явиться во дворец. Я иду по его приказу — ты со мной.
Бай Ци вздрогнул. Царю ещё нет и пятидесяти — как он вдруг мог так тяжело заболеть? Но времени на размышления не было. Он кивнул и, вернувшись в свои покои, быстро переоделся, взял меч и последовал за дядей ко дворцу.
Дворец царя Циня, обычно чёрный от черепицы и стен, сегодня казался ещё мрачнее и подавляюще торжественным. По небу пролетели чёрные ласточки — птицы, что в Цине считались символом удачи, но сегодня их вид вызывал лишь тягостное предчувствие.
Бай Ци вошёл вслед за дядей в передний зал царских покоев, сдал меч и шагнул внутрь. В зале собрались военачальники — стояли небольшими группами, лица у всех мрачные, брови нахмурены, губы сжаты. Никто не говорил, но глаза метались в ожидании.
Бай Шань наклонился к племяннику:
— Обычно, когда царь издаёт указ о наследнике, достаточно присутствия трёх великих министров и главы царского рода. Сегодня же созвали всех военачальников — видимо, царь очень неспокоен за престол!
Едва он договорил, как из внутренних покоев раздался громкий голос евнуха:
— Царь прибыл!
Все чиновники и генералы поклонились:
— Ваше величество!
Сверху донёсся хриплый, усталый голос:
— Встаньте.
Бай Ци выпрямился и поднял глаза. Царь сидел на троне — седые виски, мутные глаза, лицо старика. Бай Ци поразился: всего несколько месяцев назад, на церемонии перед походом в Ба и Шу, он видел царя полного сил и решимости.
Царь с трудом поднял глаза, пытаясь разглядеть каждого из своих подданных. Это, вероятно, был его последний взгляд на тех, кто служил ему.
【Мини-сценка】
Номинация «Самый несчастный персонаж года»:
Су Дай: ушёл в отставку, потерял деньги, жена ушла.
Бай Ци: сердечная боль, травма на службе, сверхурочная работа.
Царь Циня: я уже почти труп…
Бай Ци: прошу прощения.
Су Дай: прощайте.
Автор хочет немного подправить текст. Основной сюжет не изменится. Если вы читаете с самого начала, перечитывать не нужно — это не повлияет на последующие главы. Все правки я буду указывать в примечаниях к обновлениям в тот же день. Спасибо за понимание!
Царь сидел на троне. Рядом шагнул вперёд главный писец Гань Мао и, прочистив горло, провозгласил:
— Указ царя: «Я тяжело болен и не в силах более управлять государством. Повелеваю наследному принцу Даню взять бразды правления в свои руки на случай моей кончины. Трое великих министров и девять министров должны оказывать ему поддержку. Девятый год нового правления Циня».
Наследный принц Дань первым вышел вперёд и, склонив голову, произнёс:
— Сын принимает приказ.
За ним все министры хором ответили:
— Слуги принимают приказ.
Царь молчал. Тут же евнух громко объявил:
— Царь возвращается в покои!
Слуги тут же окружили царя и, поддерживая его под руки, повели прочь.
Подданные в зале переглянулись в изумлении, но никто не осмелился сказать ни слова. Все с недоумением смотрели на удаляющуюся фигуру царя, не зная, уходить или оставаться.
Канцлер Чжан И первым развернулся и направился к выходу. Проходя мимо чиновников, он хлопнул Вэй Жаня по плечу:
— Пошли, чего застыл?
Вэй Жань вздрогнул, бросил взгляд на наследного принца и громко ответил Чжан И:
— Хорошо! Пойдём поговорим у тебя в резиденции!
Бай Шань, увидев, что Вэй Жань следует за Чжан И, повернулся к Бай Ци:
— Идём за ними в резиденцию канцлера.
Как только Вэй Жань и Бай Шань двинулись к выходу, за ними последовали и другие чиновники с военачальниками — целая процессия направилась прочь из дворца. Хотя Чжан И и был канцлером Циня, большую часть времени он проводил за границей, разрушая планы Гунсунь Яня, Су Циня и их союза. Поэтому при дворе у него было мало сторонников. Зато Вэй Жань десять лет укреплял свои позиции среди чиновников, а Бай Шань происходил из одного из трёх великих военных родов Циня — Мэн, Си и Бай — и был истинным сыном земли Цинь. С такими союзниками Чжан И гордо вышагивал из дворца, бросив последний взгляд на Гань Мао, стоявшего у трона.
Гань Мао смотрел вслед уходящей толпе и еле сдерживал ярость — лицо его потемнело, как будто сейчас прольётся дождь. Его покровитель, наследный принц Дань, стоял спиной к уходящим и сжимал кулаки так, что костяшки хрустели.
Бай Шань и Вэй Жань только-только спустились по ступеням, как сзади раздался голос:
— Генерал Бай Шань, останьтесь!
Бай Шань обернулся. К нему бежал маленький евнух, зажав что-то в ладонях. Остановившись в трёх шагах, он поклонился:
— Приказ царя: генералу Бай Шаню явиться во внутренние покои.
Вэй Жань тоже повернулся и спросил:
— Кто ещё получил такой приказ?
Евнух оглянулся на вход во дворец и тихо ответил:
— Генералы Мэн Чжи и Си Чжу уже там.
Вэй Жань сказал Бай Шаню:
— Генерал, вероятно, царь хочет поговорить с вами, представителями трёх великих родов. Идите смело! Мы с канцлером будем ждать вас в резиденции.
Бай Шань поклонился Чжан И:
— Прошу прощения за задержку, канцлер.
Чжан И лишь улыбнулся в ответ и, когда Бай Шань с Бай Ци скрылись за углом, повернулся к Вэй Жаню:
— Скажи-ка, братец Жань, зачем царь вызвал троих генералов из родов Мэн, Си и Бай?
http://bllate.org/book/5387/531613
Готово:
