Дверь скрипнула, и в тишине раздался низкий, хриплый голос Тан Гуго:
— Если… если когда-нибудь снова увидишь Тан И, передай ему от меня: «Учитель просит у него прощения».
Старик ушёл, тяжело ступая по земле. Цзян Бо Нин опустила голову и приоткрыла крышку деревянной шкатулки. Внутри лежала нефритовая шпилька простого исполнения, а на плоской головке была вырезана маленькая ласточка. Цзян Бо Нин подумала лишь одно: если бы она надела эту шпильку, ласточка, порхая у виска, смотрелась бы очень красиво.
Первый петух пропел на заре. Бронзовая колесница медленно завернула в широкий переулок и остановилась у резиденции канцлера. Кони замерли, кучер спрыгнул с облучка, быстро взбежал по каменным ступеням и трижды ударил бронзовым молотком в дверь.
Вскоре двери изнутри приоткрылись, и в проёме показался слуга в серой одежде. Он взял у кучера визитную карточку, поклонился и снова исчез за дверью, плотно её закрыв. Кучер тем временем вернулся к колеснице, достал деревянный табурет и поставил его на землю:
— Вэй Лин, мы приехали.
Из колесницы раздался глухой ответ, и вскоре появился мужчина в бронзовой диадеме и серо-зелёном одеянии. Спустившись по табурету на землю, он едва успел поставить ногу, как двери резиденции канцлера широко распахнулись. Мужчина поднял взгляд и увидел Чжан И в белоснежной парче с тёмным узором. Тот поправлял серебристый пояс на чёрной перевязи, зевал во весь рот и моргал, пока слёзы катились по щекам.
Мужчина громко рассмеялся:
— Брат Чжан! Да ты же сам ещё не проснулся! Зачем же будить меня так рано!
Чжан И хмыкнул и хлопнул себя по щекам:
— Брат Вэй Жань! Это всё Мин Цзин — заставила написать тебе ночью! Я ни в чём не виноват, так что не смей надо мной подтрунивать!
Вэй Жань согнулся от смеха, кланяясь:
— Брат Чжан! Прошло столько лет, а ты всё такой же — жена командует, а ты повинуешься!
Чжан И махнул рукой:
— Ну и ладно! Зато у меня есть жена, которая обо мне заботится. А ты вот скитаешься годами, и ни одна женщина не хочет взять тебя под контроль. Одинокий старый холостяк, нечего тебе надо мной смеяться!
Вэй Жань почесал нос — знал, что не переспорит этого бесстыжего «языка Чжана». Он обернулся к колеснице:
— Эй, Бай Ци! Ты там не уснул?
Едва он договорил, как из колесницы вышел ещё один человек — в чёрной диадеме и чёрном одеянии, с подвязанными рукавами и голенищами. Его лицо было совершенно безмятежным, глаза — ясными и пронзительными, а выражение — строгим и сосредоточенным. Это был сотник циньской армии Бай Ци.
Спрыгнув на землю, он поклонился Чжан И:
— Канцлер.
Чжан И слегка ответил на поклон, заложил руки за спину и, глядя на суровое лицо Бай Ци, весело произнёс:
— Отлично, отлично! Заходите все вместе!
Он отступил в сторону, приглашая гостей войти. Слуга захлопнул двери, и Чжан И с Вэй Жанем направились внутрь, продолжая разговор.
Вэй Жань улыбнулся:
— Как рассказал мне Бай Ци, брат Чжан разделил войска в Ба и Шу, захватил Чэнду и Цзянчжоу, взял в плен ванов Шу и Ба, а также хоу Цзюя. Это же подлинная победа над целыми государствами! Поздравляю!
Он действительно собрался поклониться, но Чжан И остановил его:
— Ах, брось! Ба и Шу — варварские племена, мелкие государства. Даже если они были присоединены к Цинь при моём канцлерстве, это не великий подвиг. Да и честь этой победы принадлежит генералу Сыма Цо, а не мне.
Вэй Жань кивнул:
— Я понимаю. Брат Чжан много лет изучал дипломатию и стратегию, и ты хочешь добиться славы, сравнимой с завоеванием целого государства. Хотя я и служил в Лунси, до меня дошли слухи о вашем споре с генералом Сыма. Но ты ведь и сам знаешь: сейчас нападать на Хань — не мудрое решение. После реформ Сяо-гуна Цинь уже не бедствует, но и достатка настоящего пока нет. Присоединение Ба и Шу обеспечит нам тыл — это верный путь. Если бы ты этого не понимал, не отправился бы вместе с генералом Сыма в Ба и Шу, верно?
Чжан И скривил губы и похлопал Вэй Жаня по плечу:
— Вот кто меня понимает — это ты, брат Вэй! Но ведь и ты знаешь: наследный принц Дань всегда ко мне неравнодушен. Боюсь, пока государь жив, мне не свершить великого подвига.
Это была правда, и Вэй Жань прекрасно это осознавал. Чжан И родом из Вэя, Вэй Жань вырос в Чу, хотя его отец тоже был из Вэя. Оба они — иностранцы в Цинь, но в эту эпоху хаоса и перемен происхождение уже не имело значения. Вэй Жань уже хотел сказать: «Мир велик — рыбе простор, птице — небо», но, взглянув на Бай Ци, шагавшего позади, проглотил слова. Ведь Бай Ци — истинный цинец из рода Ин.
Вэй Жань рассмеялся:
— Государь в расцвете сил! Не говори таких унылых слов, брат Чжан!
Чжан И заметил заминку в его речи, нахмурился, бросил взгляд на Бай Ци и понял. Улыбнувшись, он сказал:
— Эх, брат Вэй! Когда-нибудь ты займёшь моё место канцлера Цинь — не забудь тогда угостить меня на вступление!
Вэй Жань расхохотался:
— Ждать, пока я стану канцлером? Так можно до обезьяньего года дожить! Я сегодня пришёл именно затем, чтобы пригласить тебя и сестру Мин Цзин выпить!
В этот момент из зала донёсся звонкий женский смех. Вэй Жань поднял глаза и увидел Мин Цзин в ярко-жёлтом платье, легко ступающую по галерее:
— Брат Вэй Жань прибыл! Жаль, что восьмая наложница не может выйти из дворца. Через пару дней я зайду к ней и так распишу нашу встречу, что она точно позавидует!
Вэй Жань поклонился:
— Сестра права! Обязательно надо подразнить старшую сестру! Помните, как мы четверо сидели у озера Юньмэнцзе, пили до опьянения и болтали без умолку? Когда же повторится такое счастье?
Мин Цзин опустила глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка, но в её взгляде на миг промелькнула грусть, тут же исчезнувшая. Она подняла голову и посмотрела через плечо Вэй Жаня на Бай Ци:
— Это тот самый молодой человек, о котором упоминал канцлер? Тот, кто взял в плен шуанского вана? Его зовут Бай Ци?
Бай Ци сделал шаг вперёд и поклонился:
— Бай Ци к вашим услугам, госпожа канцлера.
Вэй Жань взглянул на него и спросил Мин Цзин:
— Сестра, зачем ты в письме просила обязательно привезти Бай Ци? К счастью, у него сейчас увольнение, и он гостит у дяди в Сяньяне. Если бы он оставался в лагере в Ланьтяне, даже с моими способностями я не смог бы привезти его сюда за одну ночь.
Мин Цзин улыбнулась, но глаза её не отрывались от Бай Ци:
— Ничего особенного. Просто канцлер упомянул, что ты хорошо ладишь с внучкой главы школы мохистов. Та девушка гостит у нас, но сегодня уезжает в Гуйгу…
Брови Бай Ци нахмурились:
— В Гуйгу?
Мин Цзин усмехнулась ещё шире:
— Разве она тебе не сказала? Конечно, в армии письма не всегда доходят. Но она и не упомянула, вернётся ли когда-нибудь. Поэтому я и попросила брата Вэй Жаня найти тебя. У неё почти нет друзей в Сяньяне — было бы неплохо, если бы ты проводил её. Пусть не уезжает совсем одна.
Бай Ци поклонился:
— Госпожа, где сейчас Бо Нин?
Чжан И тут же махнул рукой в сторону ворот:
— Только что уехала на колеснице на юг. Возможно, уже выехала за город!
Бай Ци не стал дослушивать. Он глубоко поклонился Чжан И, Мин Цзин и Вэй Жаню и бросился к воротам.
— Эй! Этот парень… — воскликнул Вэй Жань, недоумённо указывая ему вслед.
Чжан И потянул его обратно:
— Не кричи! Он за девушкой бежит. Тебе, холостяку, лучше не мешать!
Вэй Жань приподнял бровь:
— Да уж… Кто бы мог подумать, что этот деревянный колышек способен расцвести цветком?
Чжан И цокнул языком:
— А ты думаешь, все такие, как ты — настоящие деревяшки, которым не цвести?
Вэй Жань смущённо замолчал. Чжан И, видя это, тоже потерял интерес к разговору и повернулся к жене:
— Сестра Цзин, зачем так стараться удержать в Сяньяне какую-то девушку из школы мохистов?
Мин Цзин смотрела на закрытые ворота и покачала головой:
— Удержать не получится. Просто хочу проложить ей путь на будущее, чтобы потом не жалела. Если бы я действительно хотела оставить её здесь, зачем писать вчера ночью длинное письмо учителю на пергаменте?
Чжан И хмыкнул:
— Странно. Ты обычно не такая добрая к незнакомцам. Не подменили ли мою жену?
Он ущипнул её за щёку, но Мин Цзин отбила его руку и бросила на него сердитый взгляд:
— Просто ребёнок. Разве нельзя быть доброй? Да и брат Вэй Жань рядом — меньше бы ты шалил!
Вэй Жань закатил глаза и направился в зал:
— Брат Чжан! Сестра Мин Цзин! Есть ли завтрак?
В резиденции канцлера звучал смех и радостные голоса. А за воротами Бай Ци уже сбегал по ступеням. У крыльца его ждал слуга с конём. Увидев Бай Ци, он протянул поводья и кнут. Бай Ци удивился, но времени размышлять не было. Он вскочил в седло, пригнулся к шее коня и хлестнул кнутом. Чёрный скакун заржал и помчался по переулку, стремглав устремившись к южным воротам Сяньяня.
Река Вэйсуй извивалась вокруг восточной части города, вливаясь в Хуанхэ. Дорога за городом шла вдоль реки, с каждые десять ли встречалась дорожная беседка. Солнце только-только поднялось, и на широкой дороге одиноко двигалась бронзовая колесница, запряжённая двумя конями, упрямо направляясь на восток. Неподалёку из Сяньяня выскочил всадник на чёрном коне — копыта гремели, поднимая столбы пыли, прямо к колеснице.
Тень промелькнула мимо. Цзян Бо Нин сидела внутри колесницы и радовалась, что перед отъездом обернула навес старой тканью — иначе под таким солнцем её бы точно зажарило. Колесница покачивалась, Цзян Бо Нин плохо выспалась ночью и рано встала, поэтому теперь клевала носом, готовая уснуть. Но вдруг колесницу сильно тряхнуло, раздалось два испуганных ржания, и экипаж остановился.
Цзян Бо Нин, не удержавшись, ударилась лбом о столбик навеса и, потирая ушиб, завопила:
— Что случилось? Почему так трясёт?
Снаружи кучер ответил:
— Похоже, солдат. Посмотри, знаком ли он тебе.
Цзян Бо Нин потерла лоб, выбралась вперёд и откинула занавеску. Под палящим солнцем на коне сидел Бай Ци — высокий, сжимающий поводья, нахмуренный, с пронзительным взглядом, устремлённым прямо на неё, будто ястреб.
Как только Цзян Бо Нин откинула занавеску, перед ней предстало это суровое, почти демоническое лицо Бай Ци. На миг ей показалось, что она снова в мире Войнующих царств, вновь в горах Ба и Шу — испытывает страх перед этим циньским богом войны, но тут же подавляет его. Она с трудом сглотнула и, натянув улыбку, сказала:
— Какая неожиданность! Куда ты едешь?
Бай Ци отвёл взгляд, опустил глаза и, помолчав, глубоко вздохнул:
— Услышал, что ты покидаешь Сяньян.
Цзян Бо Нин выбралась из колесницы и уселась на передний край, свесив ноги:
— Да, я еду в Гуйгу к Гуйгу-цзы. Канцлер и госпожа дали мне карту и поручили…
— Почему ни слова мне не сказала?
Голос Бай Ци был тяжёлым, каждое слово чёткое, но в нём чувствовалась сдерживаемая ярость, от которой Цзян Бо Нин захотелось снова спрятаться в колесницу.
Она прикусила губу и подняла на него глаза:
— Я думала, у тебя в армии нет отпуска. Да и вообще… я никому не прощалась.
Про себя она добавила: «Зачем прощаться? Это же не путешествие. Прощание нужно, когда есть надежда вернуться. А я просто ухожу и не оглянусь. Зачем тогда мучить себя и других?»
http://bllate.org/book/5387/531611
Готово:
