— Старая служанка знает лишь одно: госпожа Цяо, будучи беременной первенцем, родила на несколько дней позже срока, назначенного императорскими врачами. Никто из нас не знал, когда именно начнутся роды, и не успел подготовиться. Однажды ночью у неё внезапно начались схватки, а повитуха, которую заранее пригласили, куда-то исчезла. Бедняжка осталась наедине лишь со своей горничной. Когда стало ясно, что госпоже Цяо не выжить, горничная выгнала нас всех из покоев. А когда мы снова вошли, госпожи Цяо уже не было в живых — и та горничная тоже исчезла…
— А ребёнок?
— Мы не видели ребёнка. Живот госпожи Цяо оставался таким же вздутым. Мы подумали, что, должно быть, и мать, и дитя погибли при родах. Но старая служанка знает: после родов живот у женщины не сразу спадает. Хотя живот госпожи Цяо и оставался большим, по моему мнению, он уже не был таким, как до родов — значит, ребёнок точно родился.
— Просто об этом я никому не говорила.
— Мне говорили, будто госпожа Цяо ещё до родов знала, что кто-то хочет навредить её ребёнку. Ты об этом слышала?
— Старая служанка не знает. Но за несколько дней до родов госпожа Цяо чувствовала себя всё хуже: головокружение, жар, слабость, не могла есть, зрение становилось всё более расплывчатым. Врачи осмотрели её и сказали, что это просто внутренний жар, и посоветовали соблюдать лёгкую диету. Но мне показалось… будто она отравлена.
— Отравлена?
Няня опустилась на колени и умоляюще сложила руки:
— Ваше Высочество, если у вас есть хоть капля сострадания, прошу вас — расследуйте это дело до конца! Госпожа Цяо была добра и милосердна, всегда относилась ко мне с великим уважением. Я притворялась безумной, лишь бы выжить эти годы, и уже смирилась со своей участью. Сегодня вы угостили меня доброй трапезой — теперь я умру без сожалений.
Покинув Холодный дворец, Линь Цинъу чувствовала тяжесть в груди. Хотя она и не узнала того, ради чего пришла, зато услышала нечто куда мрачнее.
Каково будет Цяо Иньфэну, если он узнает, какие муки пришлось пережить его сестре во дворце?
Линь Цинъу тяжело вздохнула, пытаясь отогнать мрачные мысли, и вдруг поняла, что снова заблудилась.
Она огляделась в поисках стражников и увидела, как неподалёку проходит патруль. Подхватив фонарь, она побежала за ними.
Но едва сделав пару шагов, она почувствовала резкую боль в икре — словно её ударили чем-то — и споткнулась, грохнувшись на землю. Фонарь вылетел из руки и покатился прочь, оставив в её пальцах лишь деревянную палку, на которой он висел.
Свеча внутри фонаря опрокинулась, и бумага мгновенно вспыхнула ярким пламенем.
В последнем всполохе света Линь Цинъу сидела ошеломлённо, потирая ушибленную ногу и оглядываясь по сторонам: кто это её ударил?
Из темноты к ней приблизилась высокая, стройная фигура в развевающихся одеждах. Шаги были бесшумны, будто приближалось привидение.
Это «привидение» остановилось над ней и сверху вниз бросило:
— Ваше Высочество, вы что, решили ночью погулять под открытым небом?
— Сяо Цзинлань, — процедила Линь Цинъу сквозь зубы, — зачем ты меня ударила?
Та усмехнулась, не признаваясь:
— Кто тебя ударил? У тебя есть доказательства?
Линь Цинъу встала, злясь:
— Меня ударило привидение.
Сяо Цзинлань притворно удивилась:
— Ой? Здесь есть привидения?
— Есть одна надоедливая нечисть! — бросила Линь Цинъу и попыталась обойти её, чтобы догнать стражу.
Но Сяо Цзинлань схватила её за воротник и насмешливо сказала:
— Дурочка, иди вот сюда.
— Кто тут дурочка? — возмутилась Линь Цинъу.
— Тот, кто заблудился у себя дома.
— Ты смеешь называть наследника дурой? Не боишься, что я тебя накажу?
Сяо Цзинлань самодовольно ухмыльнулась:
— Чего мне бояться? Я ведь знаю твою настоящую сущность. С таким козырем в руках мне и вовсе нечего опасаться.
— Ты… — Линь Цинъу занесла палку, но в последний момент опустила её.
«Ладно, не буду злиться. Не стану с тобой спорить».
Она развернулась и пошла в том направлении, куда указала Сяо Цзинлань. Сзади доносился её насмешливый голос:
— Не пойму, как можно заблудиться у себя дома! На шее что, свиной мозг вместо головы?
— А у тебя, наверное, рот так воняет, потому что тебя с детства кормили одними нечистотами!
— Я росла на зерне. А вот ты, скорее всего, выросла на грядке — тебя поливали навозом!
— Тебе бы не зерно есть, а скорее яд «красная вершина»!
— Конечно! Приходи ко мне в гости — лично отравлю твой обед.
Линь Цинъу чуть не задохнулась от ярости:
— …
«Ладно, в остроумии я проигрываю. Пойду-ка я молча и лягу спать».
Но вскоре перед ней снова возникла развилка.
— Иди впереди и веди! — крикнула она Сяо Цзинлань.
Та неспешно обошла её и пошла вперёд, но то ускоряла шаг, то резко замедляла. Линь Цинъу с трудом поспевала за ней.
Когда Сяо Цзинлань в очередной раз внезапно остановилась, Линь Цинъу едва не врезалась в неё.
— Что ещё? — раздражённо спросила она.
Сяо Цзинлань обернулась, и в её глазах сверкнул озорной огонёк:
— Дай мне палку.
Линь Цинъу помахала палкой:
— Зачем она тебе?
Сяо Цзинлань взяла один конец палки, заложила руки за спину и пошла дальше.
Линь Цинъу, державшая другой конец, естественно, последовала за ней.
Так им было гораздо удобнее: даже если та вдруг остановится, она сразу это почувствует.
Некоторое время они шли молча, и атмосфера немного смягчилась.
Но ненадолго.
— Эй, дурочка, — снова заговорила Сяо Цзинлань.
— … — Линь Цинъу отказалась отвечать на это прозвище.
— Ты только посмотри, как я тебя веду?
— И что?
— Разве не похоже, будто я веду слепую?
— …
Линь Цинъу посмотрела на палку в руке, потом на ту, что вышагивала вперёд с видом, будто весь мир ей должен.
«Вот сейчас ты получишь!»
— А-а-а!
* * *
Вернувшись во Восточный дворец, Линь Цинъу вдруг вспомнила:
— Сяо Цзинлань, ты сегодня за мной следила?
Иначе откуда бы ей так внезапно появиться?
Сяо Цзинлань потирала ушибленную поясницу и спокойно ответила:
— Да.
— Ты действительно следила за мной? — насторожилась Линь Цинъу. — Что ты видела?
— Видела, как ты вошла в Холодный дворец.
— И дальше?
— И я тоже туда вошла.
— Ты тоже?
— Не через главные ворота — я залезла на крышу и подслушивала.
— Ты…
Сяо Цзинлань зловеще улыбнулась:
— Так что всё, о чём ты говорила с той няней, я слышала.
— Ты подслушивала?! — возмутилась Линь Цинъу. — У тебя совсем нет стыда?
— А кому виной, что ты такая глупая, что даже не заметила, как за тобой следят? Думаешь, только я видела, как ты ночью с фонарём отправилась в Холодный дворец? — Сяо Цзинлань придвинулась ближе и тихо добавила: — Готова поспорить: та няня будет убита в течение трёх дней.
— Что?! — Линь Цинъу перехватило дыхание. — Правда?
Сяо Цзинлань ткнула её пальцем в лоб:
— Вот поэтому ты и дурочка. Тебе, наверное, поросята целовали мозги.
Линь Цинъу растерялась. Она не хотела из-за собственной опрометчивости подвергать опасности невинную жизнь. Муж и Чжао Лоло были далеко, посоветоваться было не с кем. А Сяо Цзинлань уже всё слышала — пришлось просить её о помощи.
— Что же делать?
— Ты меня спрашиваешь?
— Да.
— А ведь ты только что сказала, что у меня нет стыда?
— Я не говорила, что у меня нет стыда. Я сказала, что все, у кого нет стыда, выглядят как ты.
— А?
— Прости, язык мой без костей.
— Ха.
Сяо Цзинлань собралась уходить спать, но Линь Цинъу остановила её:
— У тебя есть план? Может, забрать няню из Холодного дворца и спрятать?
— Глупец и придумать-то может только глупость.
Линь Цинъу, отчаявшись, решила поддеть её:
— Зато лучше, чем ты, которая смотрит на чужую беду и не шевельнёт пальцем! У тебя сердце изо льда — в прошлой жизни ты, наверное, была мясником!
Сяо Цзинлань холодно усмехнулась:
— Да, и резала только глупых свиней.
Линь Цинъу поняла, что спорить бесполезно, и разозлилась ещё больше. Она развернулась и ушла.
— Эй! — окликнула её Сяо Цзинлань.
— Что ещё?
— Голодная. Велю подать что-нибудь перекусить.
— Иди на кухню и грызи железный котёл!
Линь Цинъу считала себя человеком спокойным, но сегодня Сяо Цзинлань вывела её из себя.
Вернувшись в свои покои, она немного успокоилась и вдруг осенило: «Неужели Сяо Цзинлань намекала, что если я пришлю ей еду, она поможет?»
«Какая же я дура! Только сейчас дошло!»
Но не поздно ли уже посылать ей угощение?
«Неважно. Пусть будет».
Она позвала служанку и велела принести Сяо Цзинлань что-нибудь из ночной кухни.
Вскоре служанка вернулась с тарелкой пирожных:
— Госпожа Сяо сказала, что не может всё съесть, и велела передать часть наследнику.
У Линь Цинъу не было аппетита, и она велела отдать угощение служанкам.
Служанка ушла, но вскоре вернулась снова:
— Под пирожными лежала сложенная записка. Думаю, госпожа Сяо оставила её для вас.
Линь Цинъу взяла записку. На маленьком листочке воском был запечатан конвертик.
Воск остался нетронутым — значит, служанка не читала.
Внутри было всего несколько слов: «Спокойствие. Следуй за нитью».
«Спокойствие» означало, что няню, по крайней мере сегодня ночью, не тронут. «Следуй за нитью» — значит, нужно тайно охранять няню, и если появятся убийцы, можно будет поймать их и выведать заказчика.
План был хорош. Сяо Цзинлань, конечно, полагала, что наследнику не составит труда послать пару человек на слежку. Но она не знала, что Линь Цинъу всего несколько дней назад оказалась в теле наследника и совершенно не разбирается, кому можно доверять, а кому — нет.
Линь Цинъу тяжело вздыхала. Сегодня ей снова не удастся выспаться.
С тех пор как она попала в это тело, ни одной ночи не прошло без тревог. Даже сегодня, уставшая до изнеможения и с раскалывающейся головой, она ворочалась в постели, не находя покоя.
Лишь под утро ей удалось провалиться в полусон.
На утренней аудиенции Линь Цинъу еле держалась на ногах, едва не заснув, прижимая к груди цзяньху.
После аудиенции Шэнь Му Юй спросил, не выспалась ли она.
— Муж, — с тревогой сказала Линь Цинъу, — вчера я случайно узнала одну историю из дворца. Рассказала мне её няня из Холодного дворца. Сяо Цзинлань говорит, что из-за моего визита эту няню могут убить. Я не знаю, что делать!
Шэнь Му Юй спросил:
— Кто ещё видел, как ты ходила к ней?
— Я пошла одна ночью. Сяо Цзинлань следила за мной. Она говорит, что, будучи наследником, я наверняка привлекла внимание многих, отправившись в Холодный дворец.
Линь Цинъу чуть не заплакала от вины:
— Я поступила опрометчиво… Что делать, муж?
Шэнь Му Юй мягко успокоил её:
— Не бойся, не плачь. Ты виделась с ней всего вчера — даже если кто-то захочет её устранить, они не станут действовать сразу. У нас ещё есть время.
— Но я ведь не настоящий наследник! Я не знаю, кого послать на охрану!
— Не волнуйся. Я найду людей. Доверь это мне. Обычно такие дела не совершают днём. Я сейчас же распоряжусь. А ты позже придумай повод выйти из дворца. Пусть Лоло встретит тебя в Пэнлайгэ и приведёт нужных людей. Ты — наследник, и никто не заподозрит тебя, если ты приведёшь пару человек во дворец.
Настроение Линь Цинъу немного улучшилось:
— Ты правда найдёшь людей?
http://bllate.org/book/5385/531457
Готово:
