Сяо Цзинлань перебирала в руках меч, чувствуя лёгкое удовольствие. Увидев, что наследник снова собирается водить её кругами, прежде чем найти дорогу обратно, она не торопилась — просто ждала, когда же этот милый растеряха наконец сообразит, куда идти.
Служанки, следовавшие сзади, и не подозревали, что их наследник способен заблудиться. Наблюдая, как он бесцельно кружит по дворцовым переходам, они решили, что он нарочно устраивает прогулку для девушки Сяо, и молча шли за ними, не осмеливаясь вмешиваться.
Они дошли до уединённого уголка, откуда донёсся странный звук — то ли плач, то ли хохот. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становился этот жутковатый гул, от которого у Линь Цинъу мурашки побежали по коже.
«Куда это я вообще зашла?» — мелькнуло у неё в голове.
Линь Цинъу стиснула зубы и продолжила идти: если сейчас развернуться и уйти, сразу станет ясно, что она заблудилась. Надеюсь, впереди ещё есть дорога, и я сумею обойти это место.
Пройдя ещё немного, они поняли, что жуткие звуки доносятся из одного из дворцовых анклавов — кто-то бормотал бессвязно, кто-то рыдал безутешно.
«Видимо, это и есть знаменитый Холодный дворец», — подумала Линь Цинъу.
Она двинулась дальше, а Сяо Цзинлань с любопытством несколько раз оглянулась на тот двор.
Когда они поравнялись с воротами, оттуда внезапно выскочила растрёпанная женщина и бросилась прямо на Линь Цинъу.
Та чуть не лишилась чувств от страха и инстинктивно попыталась спрятаться за служанками. Но едва она обернулась, как врезалась прямо в объятия Сяо Цзинлань.
К счастью, вскоре подоспели стражники, охранявшие Холодный дворец, и потащили безумную женщину обратно.
— Виноваты в недосмотре! Простите, Ваше Высочество! — стражник опустился на одно колено, но, взглянув на Линь Цинъу, нахмурился.
Странно… Наследник — мужчина, а его обнимает девушка. Что-то здесь не так.
Линь Цинъу покраснела — она тоже заметила неловкость ситуации.
И тут, как назло, остальные обитательницы Холодного дворца тоже выбежали, кланяясь и моля о прощении. Линь Цинъу захотелось провалиться сквозь землю.
Сяо Цзинлань, видимо, почувствовав её замешательство, вдруг обнял Линь Цинъу за талию, присел и прижался к её плечу, изменив голос до девичьего:
— Ваше Высочество, кто эта сумасшедшая женщина? Она меня так напугала…
И добавил с лёгкой капризной ноткой:
— …до смерти!
Линь Цинъу поняла, что Сяо Цзинлань пытается выручить её, и была ему бесконечно благодарна. Подыгрывая, она сурово спросила у стражников:
— Кто эта женщина? Почему за ней плохо следят?
— Доложу Вашему Высочеству, — ответил стражник, — это бывшая няня одной из госпож ранга «лянжэнь». Иногда она в своём уме, иногда — нет.
Услышав слово «лянжэнь», Линь Цинъу сразу насторожилась.
Старшая сестра Цяо Иньфэна, Цяо Нуньюэ, когда-то действительно носила титул «лянжэнь».
— Кого именно она обслуживала? — уточнила Линь Цинъу.
— Кажется, госпожу Цяо. Та умерла несколько лет назад.
— О? — Неужели эта безумная женщина действительно служила Цяо Нуньюэ?
Линь Цинъу хотела расспросить подробнее, но Сяо Цзинлань, всё ещё прижавшийся к её плечу, возмутился: эта поза крайне неудобна для его длинных ног. Он незаметно ущипнул Линь Цинъу за талию, давая понять, что пора уходить.
Линь Цинъу еле сдержала вскрик боли и сказала стражникам:
— Ладно, можете идти. Со мной всё в порядке. Не трогайте ту женщину, слышите?
— Ваше Высочество милосердны! Мы запомним!
Лишь после этого Линь Цинъу увела Сяо Цзинлань прочь.
По дороге обратно она по-прежнему старалась вспомнить маршрут. Подойдя к развилке, она долго думала и выбрала левую тропу.
Едва сделав шаг, её резко дёрнули назад.
— Сюда, — буркнул Сяо Цзинлань нетерпеливо.
— А, я знаю! Просто задумался на секунду, — поспешно оправдалась Линь Цинъу, пытаясь сохранить лицо.
Сяо Цзинлань фыркнул:
— Да уж, глупенький ты какой.
Линь Цинъу: «…» Ты вообще имеешь право так говорить с наследником?
Ночью Линь Цинъу не могла уснуть. В голове крутилась мысль о той безумной няне у ворот Холодного дворца.
Стражники сказали, что та то в своём уме, то нет. А если она окажется в здравом рассудке — нельзя ли будет узнать от неё что-нибудь о Цяо Нуньюэ?
Долго размышляя, она решила всё же сходить туда.
Если кто-то спросит — скажет, что просто пожалела старуху и решила проведать её.
Оделась и собралась выходить.
Внутренний евнух захотел последовать за ней, но она отказалась:
— Я просто не могу уснуть и хочу прогуляться. Скоро вернусь, не нужно ходить со мной.
— Но, Ваше Высочество, я волнуюсь за вашу безопасность!
— Везде стражники, чего бояться?
— Тогда позвольте мне нести вам фонарь.
— Я сама понесу. Мне нравится носить фонарь.
Линь Цинъу настояла на своём, и евнух, вздохнув, принёс ей фонарь.
Выходя, она должна была пройти мимо комнаты Сяо Цзинлань, и потому специально ступала на цыпочках. Но едва она поравнялась с дверью, как та распахнулась, и Сяо Цзинлань, прислонившись к косяку, спросил:
— Куда направляется наследник в такой час?
Линь Цинъу замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Ты ещё не спишь?
— Днём много спал, теперь не спится, — ответил Сяо Цзинлань. Теперь ему не нужно было изображать девушку: хотя на нём всё ещё были женская одежда и причёска, в голосе звучала мужская чёткость, а взгляд стал холодным и пронзительным. Он повторил вопрос: — Куда ты идёшь?
Его напористость чуть не заставила Линь Цинъу проболтаться:
— Я тоже днём много спал, решил прогуляться.
— Отлично, пойдём вместе, — сказал Сяо Цзинлань, подходя ближе и забирая у неё фонарь. — Пошли.
— Но я хотел побыть один, — возразила она. Ведь ради этого она даже евнуха не взяла — хотела сходить в Холодный дворец в одиночку.
— Сам пойдёшь? — Сяо Цзинлань усмехнулся. — Ты вообще найдёшь обратную дорогу?
Линь Цинъу упрямо кивнула:
— В императорском дворце полно стражников, я всегда могу спросить.
Сяо Цзинлань пристально посмотрел на неё:
— Ты точно хочешь идти один?
Линь Цинъу решительно кивнула.
— Ну и не благодари! — бросил он, вернул ей фонарь и захлопнул дверь.
Громкий хлопок заставил Линь Цинъу вздрогнуть.
Какой же у него характер!
Хорошо, что сейчас в теле наследника именно она. Если бы это был настоящий наследник, за такое поведение Сяо Цзинлань давно бы предали суду.
Линь Цинъу недовольно скривилась и пошла дальше с фонарём в руке.
Ночью ориентироваться было труднее. Она помнила дорогу лишь приблизительно, но, блуждая по дворцу, наконец услышала знакомые звуки из Холодного дворца и пошла на них.
Стражники, увидев наследника в столь поздний час, удивились:
— Ваше Высочество, что вы здесь делаете ночью?
— Пришёл взглянуть, — ответила Линь Цинъу, стараясь выглядеть внушительно. — Где та няня, что сегодня на меня накинулась?
— Доложу Вашему Высочеству, чтобы она больше не беспокоила знатных особ, мы её заперли.
— Покажи мне её.
— Но…
— Что «но»?
Стражник замялся:
— Ваше Высочество, там грязно и холодно, да и женщины полны злобы… Боюсь, они вас обидят, а мне за это несдобровать.
Линь Цинъу сложила руки за спиной и приказала:
— Не твоя забота. Просто веди.
Пришлось стражнику подчиниться.
Няню заточили в полуразрушенной каморке, заваленной сухими дровами. Она съёжилась в углу, дрожа от холода, и на теле виднелись свежие следы плети — наверное, получила их после ухода Линь Цинъу.
— Разве я не велел вам не трогать её? — сердито спросила Линь Цинъу.
Стражник немедленно упал на колени:
— Виноват!
— Принеси мазь от ран!
— Сейчас же!
Когда стражник ушёл, Линь Цинъу закрыла дверь и осторожно окликнула:
— Няня… няня…
Позвав несколько раз, она наконец добилась реакции.
Женщина открыла глаза и с диким воем бросилась на неё.
Линь Цинъу быстро отскочила, но та напала снова.
К счастью, Линь Цинъу была готова.
Зная, что в Холодном дворце постоянно голодают, она ещё днём припрятала куриную ножку, завернув в масляную бумагу.
Теперь она быстро вытащила её из рукава и протянула вперёд.
Няня немедленно бросилась к еде, сбив Линь Цинъу с ног, и жадно вгрызлась в курицу.
Линь Цинъу, не обращая внимания на уколы соломы, достала второй подарок — булочку:
— Ешь с хлебом, иначе будет слишком солоно.
Няня вырвала булку и принялась чередовать укусы — то курица, то хлеб.
Когда еда почти закончилась, она вдруг пришла в себя и заплакала.
— Что случилось? — спросила Линь Цинъу. — Раны болят? Я уже послал за мазью…
Няня повернулась к ней. В её глазах исчезло безумие, осталась лишь усталая ясность:
— Я так давно не ела ничего вкусного…
Линь Цинъу мягко успокоила её:
— Не плачь. Если получится, принесу ещё.
Няня доела остатки, облизала пальцы и спросила:
— Ты который из сыновей императора? А, вроде бы только один наследник… Ты — наследник?
Линь Цинъу кивнула.
Няня немедленно упала на колени:
— Старая раба кланяется наследнику! Кланяется наследнику!
— Вставай скорее, — подняла её Линь Цинъу. — Я пришёл к тебе с вопросом.
— Спрашивайте, Ваше Высочество, спрашивайте…
— Ты служила госпоже по имени Цяо Нуньюэ?
— Да, я ухаживала за госпожой Цяо, когда та была «лянжэнь».
— У неё был ребёнок? — Линь Цинъу не могла скрыть волнения. — Мальчик? Он жив?
— Ваше Высочество! — Няня зарыдала. — Прошу вас, пощадите того ребёнка! Жив ли он сейчас — неизвестно… Умоляю, проявите милосердие!
— Няня, ты ошибаешься, — поспешила объяснить Линь Цинъу. — Я не хочу причинить вреда тому ребёнку. Просто недавно я встретил мальчика, очень похожего на меня самого, и по возрасту он подходит под сына Цяо Нуньюэ. Если он действительно из императорского рода, я обязан его защитить. Я лишь хочу знать: ребёнка Цяо Нуньюэ вывезли из дворца или, как написано в «Цзюйчжу чжу», он умер вместе с матерью?
— Он… он… — Няня смотрела на Линь Цинъу, явно колеблясь, стоит ли говорить правду.
В этот момент вернулся стражник с мазью и постучал в дверь:
— Ваше Высочество, мазь принёс!
Линь Цинъу велела няне притвориться спящей, открыла дверь и взяла лекарство:
— Няня — женщина. Ни ты, ни я не можем ей мазать раны. Позови кого-нибудь из здравомыслящих обитательниц.
Стражник вновь ушёл по её поручению.
Линь Цинъу присела, вытерла руки платком и начала наносить мазь на самые крупные раны.
— Не надо, Ваше Высочество! — запротестовала няня. — Я вся в грязи, не смейте марать свои руки!
Но Линь Цинъу настаивала:
— Сейчас я вижу в тебе просто пожилую женщину с ранами. Ничего такого.
Няня опустила голову. То ли от боли, то ли от воспоминаний — она снова заплакала, но через мгновение сказала:
— Если бы Ваше Высочество хотел причинить вред тому ребёнку, давно бы это сделал, а не стал бы ночью приходить и выведывать правду. Поэтому я верю вам…
Линь Цинъу замерла:
— Ты готова рассказать?
Няня тяжело вздохнула и подняла на неё глаза:
— Ваше Высочество, я готова рассказать всё, что знаю. Жаль только, что знаю я немного.
— Говори, я слушаю.
http://bllate.org/book/5385/531456
Готово:
