Сердце императрицы тревожно колотилось, но лицо она держала спокойное:
— Наследник ещё так юн. Не рано ли ему выбирать супругу?
— Вовсе нет, — отозвался император. — Этот маленький проказник уже умеет ухаживать за девицами, даря им шпильки. Лучше уж открыто подыскать ему невесту, чем позволять тайком волочиться за всякой попавшейся девушкой. Пусть немного поостынет.
Императрица поняла: решение императора окончательно. Если она продолжит возражать, то лишь выдаст собственное замешательство.
— Однако пока не говори об этом наследнику, — напомнил император. — Возможно, у него уже есть избранница. Пусть приведёт её ко двору. Я не из тех, кто лишен разума: если девушка ему по сердцу и сама достойна, я разрешу ей войти во Восточный дворец на службу.
Императрица приуныла: у наследника вовсе нет возлюбленной — ведь она сама и есть девушка!
Тем не менее она понимала: выбор наследной супруги неизбежен, и к этому дню она подготовилась заранее.
Императрица была племянницей императрицы-матери. Именно благодаря её поддержке ей удалось занять императорский трон. До рождения Шу-эр у неё было две беременности. Первый раз родился сын, но на два месяца раньше срока — ребёнок прожил всего пару дней. Во второй раз младенец родился в срок, однако оказался слабоумным и не дожил до года.
Третьей беременностью стала беременность Шу-эр.
Тётушка тогда сказала: «Неважно, мальчик или девочка — этот ребёнок обязан стать наследником. Иначе твой статус императрицы окажется под угрозой».
С её помощью всё было тщательно организовано. Даже когда родилась девочка, объявили, что это мальчик. С того самого дня она и её тётушка начали прокладывать путь для наследника.
Тётушка когда-то оказала услугу жене канцлера, и та с глубоким уважением относилась к ней. Ещё раньше тётушка договорилась с женой канцлера: наследник женится на их «дочери».
Когда «дочь» канцлера станет наследной супругой, а наследнику подберут ещё нескольких наложниц, которые родят ему внука-наследника, тайна будет сохранена навечно…
Подумав об этом, императрица немедленно отправилась во дворец императрицы-матери. Та лично написала письмо и велела отправить его в резиденцию канцлера.
Лишь после этого тревога в сердце императрицы немного улеглась.
Накануне дня рождения наследника императрица вызвала его к себе и сказала:
— Завтра после праздничного пира отец непременно спросит, чья дочь тебе по сердцу. Ты должен сказать, что тебе нравится дочь канцлера.
Чжао Лоло удивилась:
— Почему я должна её любить?
— Глупышка, завтрашний пир устраивают именно для выбора твоей супруги. Мы с императрицей-матерью всё устроили — дочь канцлера — та, кого ты можешь взять в жёны.
— Ты хочешь, чтобы я женилась? — воскликнула Чжао Лоло в ужасе, указывая на себя. — Как я могу жениться? За обман невесту — небесный гнев навлечь!
— Я знаю, как тебе тяжело, — утешала её императрица, — но мы уже зашли слишком далеко. Отступать некуда — остаётся лишь идти вперёд.
— Как она родит ребёнка? — возразила Чжао Лоло, скривившись. — У меня же нет таких… возможностей.
— Не она будет рожать. Ты сам.
Чжао Лоло чуть не подпрыгнула:
— Да я же наследник! Как я могу рожать?
— Дочь канцлера — переодетый юноша, — сказала императрица. — Когда ты забеременеешь, объявишь болезнь. С нами императрица-мать и я — ничего плохого не случится.
— Вы способны на такое? — не поверила своим ушам Чжао Лоло. — Мои жизненные устои рушатся прямо на глазах!
— А? Что ты хочешь смыть?
***
Пир в честь дня рождения наследника устроили вечером. Император специально приказал присмотреть, кого именно пригласит наследник.
Он предполагал, что это будет либо юноша и девушка, либо две девушки — в любом случае среди них обязательно окажется возлюбленная наследника.
Вскоре вернулся шпионивший за ним евнух:
— Ваше Величество, те двое, кого пригласил наследник, уже во дворце.
— О? Кто они?
— Господин Шэнь и его супруга.
Император был поражён:
— Что? Как это господин Шэнь и его супруга?
Супруга?
— Точнее, трое, — уточнил евнух. — Господин Шэнь и госпожа Шэнь привели с собой ребёнка.
Император промолчал.
Внезапно он вспомнил слова наложницы Лю: мол, наследник тайком вынес из дворца рубиновую шпильку с белыми нефритовыми вставками.
— На голове госпожи Шэнь украшена рубиновая шпилька? — спросил он.
Евнух удивился:
— Откуда Ваше Величество знаете?
Император снова промолчал.
Он и представить не мог, что наследник положил глаз на чужую жену — на супругу подданного! Такого наследника, пожалуй, придётся отстранить.
В этот день чиновники, пришедшие поздравить наследника, в основном привели с собой дочерей. Те, у кого дочерей не было, могли лишь завистливо смотреть на других — все понимали, что император хочет воспользоваться пиром для выбора невесты наследнику. Среди присутствующих была и Вэй Яньжань.
Девушки были, разумеется, необычайно прекрасны, каждая по-своему. Некоторые даже подготовили выступления, надеясь привлечь внимание наследника.
А Шэнь Му Юй и Линь Цинъу, поздоровавшись с Чжао Лоло, затерялись в толпе и стали незаметны.
Император изначально распорядился отвести для друзей наследника лучшие места, но, услышав, что это супруги Шэнь, велел переместить их на самые последние скамьи.
Шэнь Му Юй и Линь Цинъу не обиделись: по своему чину Шэнь Му Юй вообще не имел права присутствовать на пиру — лишь благодаря дружбе с наследником его допустили.
Шэнь Му Юй догадывался, что истинная цель пира — выбор невесты, и ожидал, что Чжао Лоло будет нервничать. Но та, напротив, веселилась от души, с интересом разглядывая выступления девушек и ловя брошенные ей кокетливые взгляды.
Эта Чжао Лоло — уж слишком беспечна.
Хотя супруги сидели на последних местах, другие чиновники заметили, как наследник лично приветствовал их. Несмотря на низкий чин Шэнь Му Юя, его связь с наследником заставляла министров подходить, чтобы выпить с ним и обменяться любезностями.
Линь Цинъу тем временем спокойно кормила Аци.
Перед едой Аци съел немного фруктов и тихо пожаловался, что живот болит. Линь Цинъу сказала об этом Шэнь Му Юю и увела мальчика в уборную.
Как только Линь Цинъу отошла, Вэй Яньжань, всё это время незаметно следившая за ней, тоже покинула пир.
С самого начала Вэй Яньжань заметила рубиновую шпильку на голове Линь Цинъу и вновь разозлилась.
Она решила, что это та самая шпилька из ювелирной лавки. Время стёрло детали, и она уже не помнила, как именно выглядела та шпилька, но точно помнила — на ней был рубин.
В тот день Шэнь Му Юй нарочно поднял цену с пятидесяти до двух тысяч лянов, из-за чего она не смогла её купить. А теперь они сами приобрели её, и Линь Цинъу специально надела её на пир, чтобы досадить Вэй Яньжань!
Чем больше Вэй Яньжань думала об этом, тем злее становилась: надо проучить эту выскочку.
Во дворце не было уборных, но один доброжелательный евнух помог Линь Цинъу отвести Аци в отхожее место, где стояли множество суден.
Маленький евнух провёл Аци внутрь, а Линь Цинъу осталась ждать снаружи.
Повернувшись, она увидела, как Вэй Яньжань с горничной приближается к ней.
«Как она умудрилась привести служанку во дворец?» — подумала Линь Цинъу. Её собственные служанки, Ло Мэй и Синъюй, остались за пределами дворцовых ворот.
— Госпожа Шэнь, какая неожиданность, — сказала Вэй Яньжань с улыбкой, в которой читалась злоба.
Линь Цинъу насторожилась:
— Госпожа Вэй, и правда неожиданно.
Вэй Яньжань подошла ближе и вдруг потянулась к шпильке в её волосах.
Линь Цинъу инстинктивно отвела руку Вэй Яньжань и недовольно спросила:
— Госпожа Вэй, что вы делаете?
Вэй Яньжань больше не притворялась вежливой:
— Мне просто невыносимо видеть, как ты носишь эту шпильку. Сними её немедленно и выброси.
Линь Цинъу, конечно, отказалась выполнять это бессмысленное требование и решила больше не тратить на неё время.
Она обернулась, чтобы посмотреть, не вышел ли Аци, но Вэй Яньжань велела своей горничной сорвать шпильку с головы Линь Цинъу.
Линь Цинъу не могла этого допустить: шпилька была не только дорогой, но и подарком Чжао Лоло.
Рука горничной ещё не коснулась её волос, как Линь Цинъу схватила её за запястье, резко дёрнула на себя, перекрутила руку за спину и прижала.
Горничная завизжала от боли:
— Больно! Отпустите меня!
Вэй Яньжань в ярости закричала:
— Немедленно отпусти её!
Линь Цинъу не хотела драться, но они сами напросились. Однако это дворец — нельзя устраивать скандал. Она слегка надавила на руку горничной и отпустила её.
Та, прижимая руку к груди, жалобно завыла:
— Госпожа, мне кажется, рука сломана!
Вэй Яньжань указала на Линь Цинъу:
— Ты посмела ударить мою служанку! Я тебя не прощу!
Линь Цинъу не испугалась: пусть за Вэй Яньжань и стоят Вэй Тайши с наложницей Лю, но у неё за спиной Шэнь Му Юй и сам наследник.
— Вы первыми попытались отобрать мою шпильку. Я лишь защищала своё имущество. Хоть кому жалуйся — правда на моей стороне.
С этими словами она повернулась и пошла искать Аци.
— Аци! — окликнула она из двери уборной.
Никто не ответил.
Линь Цинъу почувствовала неладное и вошла внутрь. Там остались лишь судна — ни Аци, ни евнуха не было.
— Где Аци? — выскочив наружу, спросила она Вэй Яньжань. — Куда вы его дели?
Евнух и ребёнок не могли исчезнуть просто так. Наверняка Вэй Яньжань сговорилась с евнухом: один отвлёк её, другой увёл Аци.
Как же она могла быть такой небрежной!
— Нам-то что до этого? — насмешливо ответила Вэй Яньжань. — Мы просто проходили мимо. Этот огромный дворец — не улица. Если твой ребёнок заблудится, а уж тем более зайдёт туда, куда не следует, и увидит то, что не должен… последствия будут плачевны.
Линь Цинъу кипела от злости, но сейчас не время спорить — нужно срочно найти Аци.
Когда она ушла, Вэй Яньжань злорадно улыбнулась.
Пир в честь дня рождения наследника продолжался. Императрица-мать, вручив подарок, покинула пир раньше времени.
Она тоже переживала из-за выбора невесты для наследника. Хотя всё уже было улажено, ей было жаль девушку из семьи канцлера — ей предстоит немало страданий.
«Лучше не видеть этого глазами», — подумала она и решила вернуться в свои покои, чтобы отдохнуть.
По пути во дворец она вдруг услышала детский плач. Горничная с фонарём осветила туманную ночь и увидела маленького мальчика лет четырёх-пяти, который, придерживая штаны, плакал и звал:
— Мама! Мама!
— Откуда здесь мальчик? — нахмурилась императрица-мать и велела горничной узнать, в чём дело.
Аци был напуган и растерян. Сидя на судне, он вдруг почувствовал, как евнух схватил его, зажал рот и унёс куда-то, бросив в укромном месте.
Из-за возраста он не мог завязать пояс, поэтому придерживал штаны руками.
К тому же он не успел закончить — теперь всё испачкалось.
«Какой ужас! Где моя мама?» — рыдал он.
Пройдя некоторое время, он наконец увидел человека — девушка с фонарём спросила:
— Чей ты ребёнок?
Аци ничего не слышал от слёз и плакал ещё громче:
— Хочу к маме! Хочу к маме!
Императрице-матери всегда раздражал детский плач, а уж тем более когда ребёнок кричит «мама» — во дворце так не говорят. Наверняка чей-то сын из числа гостей.
Как можно так небрежно обращаться с ребёнком, что он забрёл в запретную зону?
— Отведите его на пир, пусть найдут родителей, — раздражённо приказала императрица-мать.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/5385/531446
Готово:
