— С того самого момента, как наш коллега начал настаивать, чтобы угостить всех вином, мне сразу показалось это подозрительным, — сказал Шэнь Му Юй. — Он никогда не был щедрым человеком: обычно очень бережливо относится к деньгам и почти никогда никого не угощает. А сегодня вдруг затеял пир, да ещё и пригласил целую компанию девушек! Это меня насторожило.
За столом коллега не давал ему передышки и упорно подливал вина, а одна из сидевших рядом девушек явно подмешала что-то в его чашу. Шэнь Му Юй сделал вид, будто ничего не заметил, выпил всё до дна, а затем, сославшись на срочную нужду, вышел и избавился от всего содержимого желудка.
Когда все уже были пьяны до беспамятства, коллега велел девушке отвести его в комнату и строго наказал удержать там до полудня следующего дня.
Едва оказавшись в покоях, Шэнь Му Юй перестал притворяться пьяным и выяснил у девушки, что та получила деньги от коллеги за участие в этом замысле.
— Если подумать, за последнее время я обидел только одного человека — Вэй Тайши. Скорее всего, это его рук дело: он хочет, чтобы я пропустил завтрашнее утреннее собрание, а потом обвинит меня в нерадивости.
Линь Цинъу выслушала его и немного успокоилась:
— Раз ты уже всё понял, почему не вернулся домой сразу, а ждал, пока я приду за тобой?
— Я решил воспользоваться их замыслом, чтобы хоть немного притушить пыл Вэй Тайши. Раз ты пришла за мной, у меня теперь есть повод вернуться домой с чистой совестью.
Вэй Тайши обладал слишком большой властью при дворе, и Шэнь Му Юй понимал, что пока не в силах противостоять ему напрямую. Оставалось лишь терпеть и избегать конфронтации, дожидаясь подходящего момента, чтобы свергнуть его.
— Всё-таки виновата я, — с грустью сказала Линь Цинъу, глядя на мужа. — Почему я вдруг захотела ту заколку? Если бы она мне не понравилась, не пришлось бы спорить с Вэй Яньжань, и ты бы не рассорился с Вэй Тайши.
Шэнь Му Юй ласково потрепал её по волосам:
— Дело вовсе не в заколке. Вэй Тайши давно злоупотребляет своей властью и преследует верных слуг государства. Я всегда отказывался вступать в его лагерь, так что рано или поздно он всё равно обратил бы на меня внимание.
Он не хотел вдаваться в подробности, опасаясь, что Линь Цинъу будет слишком переживать, и перевёл разговор:
— Кстати, о заколках… Я чуть не забыл.
Он порылся в карманах, вынул небольшой свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань, и протянул его жене.
— Заколка, которую тебе подарила госпожа Чжао. Её чуть не украла та девушка.
Когда он притворился пьяным, девушка отвела его в комнату и, укладывая на ложе, попыталась раздеть. Именно тогда она и обнаружила заколку, решив присвоить себе. Но в этот самый момент Шэнь Му Юй «проснулся», напугав её до смерти, и заставил выдать заказчика. Заколку он тут же вернул себе.
— Ты сегодня видел госпожу Чжао? — спросила Линь Цинъу, разворачивая свёрток.
— Да, после утреннего собрания я…
Он не договорил: Линь Цинъу восхищённо ахнула:
— Муж, какая прекрасная заколка!
— Вещи из императорского дворца всегда лучше обычных, — улыбнулся он.
Линь Цинъу сняла прежнюю заколку с рубином и надела подарок госпожи Чжао, поворачиваясь к мужу:
— Муж, красиво?
— Красиво, — ответил Шэнь Му Юй, радуясь её восторгу, и добавил, чтобы порадовать ещё больше: — Госпожа Чжао сказала, что в следующий раз, если увидит что-нибудь красивое, обязательно оставит тебе.
Линь Цинъу тут же засияла от счастья:
— Муж, я чувствую себя такой счастливой!
Видя радость жены, Шэнь Му Юй тоже обрадовался, хотя в душе почувствовал лёгкую ревность: будто его жену кто-то другой балует и одаривает.
Под густым покровом ночи супруги сели в карету и отправились домой. А в это же время, на другом конце тёмного города, в огромном императорском дворце маленькая фигурка упорно карабкалась на стену.
Раньше эта стена не представляла для Чжао Лоло никакой сложности, но сегодня она так развлеклась на воле и выпила столько вина, что конечности отказывались слушаться. Она уже давно пыталась взобраться, но безуспешно — лишь измазалась в пыли и ушибла колени.
Чжао Лоло потерла ушибленное колено и решила устроиться в уголке у стены, дожидаясь, пока действие алкоголя ослабнет.
От усталости и вина её клонило в сон, веки тяжелели… Внезапно над головой мелькнула тень, и на стене, которую она безуспешно пыталась преодолеть, ловко приземлился человек. Он присел на корточки, осматривая окрестности, одной рукой опираясь на край стены — поза напоминала киногероя Человека-паука.
— Эй, Человек-паук! — вырвалось у неё вслух. — Что ты делаешь на моей стене?
Тот явно не ожидал увидеть кого-то внизу. Он мгновенно спрыгнул, прижал её к стене и зажал рот ладонью.
— Тише! — прошипел он.
Глаза Чжао Лоло заблестели: «Бидонг! Обожаю!»
Увидев, что она не сопротивляется, и уловив запах алкоголя, он решил, что перед ним просто пьяная девчонка, и осторожно ослабил хватку.
Чжао Лоло долго и пристально разглядывала его. Хотя лицо было наполовину скрыто маской, суровые черты бровей и глаз показались ей знакомыми. Но тот человек, которого она знала, был странствующим воином, и появиться здесь он никак не мог.
Она всегда восхищалась убийцами и наёмниками — такие профессии казались ей невероятно романтичными. А этот незнакомец в чёрном, с широкими плечами и узкой талией, обладал всем, чтобы заставить её сердце биться чаще. Прижав ладони к щекам, она с благоговением прошептала:
— Ты убийца?
Он всё ещё не доверял ей. Из-под маски донёсся глухой, низкий голос:
— Нет.
— Тогда зачем ты лезешь во дворец?
— Слишком много вопросов.
— Это мой дом! Разве я не имею права спросить?
— Ты из дворца?
— Да.
— Тогда почему не входишь через главные ворота?
— Ну… не очень удобно.
Он с сомнением посмотрел на неё. Лунный свет выхватил из тени расстёгнутый ворот её одежды, обнажив край перевязи. Он нащупал её тонкие кости, проверил горло — кадыка не было. В памяти всплыл образ девушки, которая когда-то переодевалась в мужское платье и странствовала с ним по Поднебесной.
Неужели это она…
— Ты переодета? — спросил он, отпуская её руку: вдруг всё-таки перед ним женщина.
Чжао Лоло громко икнула:
— Ты меня раскусил.
Девушка с тонкими чертами лица, переодетая в мужское… Значит, она…
— Ты одна из наложниц императора?
Чжао Лоло игриво моргнула:
— Да, я — наложница Улала МиХоуТао, наложница Тао…
— …
«Какое дикое имя! Наверное, совсем пьяна и несёт чепуху. Скорее всего, просто „беглянка“, а не наложница», — подумал он.
Увидев её беззаботное, доверчивое личико, он решил не тратить на неё больше времени. В конце концов, она никому не представляет угрозы, и убивать её нет смысла. Бросив на неё презрительный взгляд, он собрался вновь перелезть через стену.
Но едва он приготовился к прыжку, как вдруг почувствовал тяжесть на ноге — эта «МиХоуТао» обхватила его за колено.
— Великий Человек-паук, возьми меня с собой! Я никак не могу залезть… — умоляла она.
Он попытался стряхнуть её, но она только крепче прижалась к нему. Её мягкость и упрямство на миг сбили его с толку.
— Ладно, — вздохнул он, наклонился и подхватил её на руки. Перепрыгнув через стену, он тут же поставил её на землю и скрылся в темноте.
Чжао Лоло поднялась, отряхнулась и, пошатываясь, направилась к своим покоям. Но не успела сделать и нескольких шагов, как её заметил стражник.
— Ваше Высочество? — удивлённо воскликнул он.
— Тс-с! — Чжао Лоло приложила палец к губам и, выдыхая винные пары, зашагала к Восточному дворцу.
Чжао Лоло так сильно напилась, что самовольно покинула дворец, и об этом, конечно, узнал император.
Он был в отчаянии: у него был лишь один сын, который должен был унаследовать трон, но тот становился всё более безалаберным и своенравным. Императору и так не везло с наследниками: кроме сына императрицы, все остальные жёны и наложницы рожали только дочерей. К счастью, наложница Лю сейчас была беременна. Если родится мальчик, его можно будет воспитывать как будущего правителя.
С тех пор император стал чаще навещать покои наложницы Лю.
Та, разумеется, тоже мечтала о том, чтобы родить сына. В последнее время она тщательно следила за поведением наследника, надеясь поймать его на каком-нибудь проступке, чтобы потом нашептать императору и вызвать у него ещё большее раздражение к наследнику.
И вот удача улыбнулась ей.
До неё дошли слухи, что наследник велел служанке выбрать очень дорогую заколку и вынес её за пределы дворца. Вернулся он совершенно пьяный, еле держался на ногах, и стражники едва довели его до Восточного дворца.
А заколку, говорят, подарил какой-то девушке за стенами дворца.
Наложница Лю дождалась подходящего момента и сообщила об этом императору:
— Ваше Величество, вам следует строже следить за наследником. Кто знает, какие замыслы у этих девушек за пределами дворца? Наследник наивен и легко поддаётся уговорам. Сегодня подарит заколку, завтра — серёжки, причём всегда выбирает самые дорогие. Не дай бог эти недобросовестные особы получат власть над ним!
Император и сам в последнее время размышлял об этом: может, наследник ведёт себя так беспечно лишь потому, что ещё не женился и не обрёл устойчивости? Если бы у него появилась достойная супруга, возможно, он стал бы серьёзнее.
Раньше он тайком выносил из дворца антиквариат и продавал его, а вырученные деньги тратил на развлечения. Теперь же он перестал это делать и вместо этого начал дарить украшения девушкам — значит, повзрослел.
Раз так, пора подумать и о выборе невесты.
Поскольку наложница Лю упомянула, что наследник увлечён какой-то девушкой, император решил пригласить её во дворец. Если она окажется благородной и красивой, можно будет оставить её при наследнике в качестве служанки-наложницы; если же нет — лучше разлучить их как можно скорее.
Однако говорить об этом напрямую наследнику он не хотел. К счастью, скоро должен был наступить день рождения наследника. Император вызвал его к себе и сказал:
— Через несколько дней твой день рождения. Я хочу устроить тебе праздник во дворце и пригласить детей министров, ровесников тебе. Если у тебя есть друзья за пределами дворца, тоже можешь позвать их.
— Правда? — обрадовалась Чжао Лоло.
«Старикан-император оказался не таким уж непонятливым, раз догадался позвать сверстников, чтобы мне не было скучно», — подумала она.
— Мои слова всегда правдивы, — ответил император. — Но не зови слишком много гостей, хватит трёх-пяти человек.
— Я хочу пригласить двух друзей.
— Хорошо. Ты сможешь представить их мне.
Император подумал, что один из них — та самая девушка, которой наследник увлечён, а второй — просто прикрытие.
А Чжао Лоло рассуждала иначе: император собирается пригласить детей министров, но Шэнь Му Юй и Линь Цинъу среди них не окажутся. Друзей, с которыми она общалась, будучи в теле Линь Цинъу, теперь приглашать нельзя, так что остаётся только позвать эту пару.
Она заранее предупредила Шэнь Му Юя:
— В день моего рождения обязательно приходите с женой. Линь Цинъу ведь ещё не бывала во дворце — пусть посмотрит. Возьми с собой и Аци, на пиру наверняка будет много вкусного!
Шэнь Му Юй с радостью согласился:
— Мы с женой обязательно подготовим тебе достойный подарок.
— Подарок не должен быть дорогим. Мы же с тобой старые приятели! Да и вообще, это ведь день рождения наследника, а не мой, — отмахнулась Чжао Лоло. — Только попроси Линь Цинъу надеть заколку, которую я ей подарил. Мне очень хочется увидеть, как она в ней выглядит!
— Хорошо, — с лёгкой иронией ответил Шэнь Му Юй. — С чего это ты так заботишься о моей жене?
— Я пять лет носила это тело! Разве не имею права заботиться? — парировала Чжао Лоло совершенно искренне.
Она и вправду думала, что император просто решил устроить ей праздник. Но императрица заподозрила неладное.
Раньше на день рождения наследника тоже приглашали министров, но никогда не просили приводить с собой детей. А теперь специально указали: «пусть придут юноши и девушки того же возраста». Наследник уже подходит к брачному возрасту… Неужели император хочет подыскать ему невесту?
Сердце императрицы сжалось от тревоги: её опасения, наконец, оправдались.
Когда император ночевал в её покоях, она осторожно выведала у него правду — и её подозрения подтвердились: государь действительно собирался подыскать наследнику супругу.
— Наследник слишком легкомыслен, — сказал император. — Если рядом с ним будет мудрая и добродетельная наследная супруга, он, возможно, станет серьёзнее. А когда у них родятся дети, он, став отцом, наверняка перестанет вести себя как ребёнок.
http://bllate.org/book/5385/531445
Готово:
