Горничная, взяв ребёнка за руку, уже собиралась уйти, но, проходя мимо императрицы-матери, излучала такой зловонный запах, что та ещё сильнее нахмурилась.
Однако, случайно бросив взгляд на мальчика, императрица-мать вдруг изумилась.
— Постойте! — окликнула она горничную и ребёнка. — Подойди-ка сюда, дай взглянуть на этого мальчика.
Горничная поспешно поднесла фонарь к лицу ребёнка. Разглядев его черты, императрица-мать ещё больше поразилась:
— Это… чей же ты сын?
Как же он похож на юного императора!
Линь Цинъу искала Аци по всему дворцу, но многие места были для неё закрыты. Она уже решила вернуться на пир и попросить Шэнь Му Юя помочь, но, не дойдя до зала, её вдруг окликнула одна из горничных.
— Госпожа Шэнь ищет своего сына?
— Да, его зовут Аци. Вы не знаете, где он?
— Маленький господин Аци случайно забрёл во внутренние покои и наткнулся на саму императрицу-мать. Её величество милостива и отвела его в Дворец Жэньшоу. Прошу следовать за мной, госпожа Шэнь, чтобы забрать маленького господина.
— О, хорошо.
Линь Цинъу уже обошла все доступные ей места, но Аци нигде не было. Стражники не пускали её во внутренние покои. Хотя она не могла быть уверена, правду ли говорит горничная, всё же теперь у неё появился шанс хотя бы заглянуть туда.
По дороге в Дворец Жэньшоу горничная сообщила, что Аци обмочился и горько плакал.
Но когда они прибыли в покои, Линь Цинъу увидела лишь императрицу-мать, спокойно сидящую на ложе и пьющую чай. Самого Аци нигде не было.
— Нижайше кланяюсь Вашему Величеству, — сказала Линь Цинъу, стараясь скрыть тревогу за сыном.
— Встань, — ответила императрица-мать. — Подними голову, пусть я тебя хорошенько рассмотрю.
Линь Цинъу подняла глаза, недоумевая, зачем императрице-матери понадобилось её разглядывать.
Та внимательно осмотрела её и произнесла:
— Твой ребёнок совсем на тебя не похож.
Это уже не первый человек, который так говорил. Линь Цинъу привычно ответила:
— Да, Аци скорее похож на отца.
Императрица-мать почти не видела Шэнь Му Юя и не могла сравнить, действительно ли мальчик похож на него. Она спросила:
— Этот ребёнок твой родной?
Хотя Линь Цинъу прекрасно знала, что Аци не её сын, и не имела представления о его происхождении, она вынуждена была ответить:
— Да, он мой родной сын.
— Почему же ты так плохо присматриваешь за ребёнком? Позволила ему бегать без присмотра?
— Вина целиком на мне, — Линь Цинъу опустила голову, признавая вину, а затем рассказала императрице-матери всё, что случилось: — У Аци заболел живот, один из евнухов повёл его в отхожее место, а я ждала снаружи. В это время мимо проходила госпожа Вэй, и мы немного поговорили. Когда я снова пошла искать Аци, ни его, ни того евнуха уже не было…
Она умолчала о том, что Вэй Яньжань специально провоцировала её: ведь неизвестно, поверит ли ей императрица-мать.
Выслушав, императрица-мать, казалось, поверила:
— Такое происшествие во дворце, конечно, потрясло тебя. Я обязательно разберусь в этом деле. Ребёнка уже отвели к горничным, чтобы привели в порядок. Как только он будет готов, можешь забирать его домой.
— Благодарю Ваше Величество, — сказала Линь Цинъу с глубокой благодарностью.
Императрица-мать махнула рукой одной из горничных:
— Отведи её к ребёнку.
Горничная повела Линь Цинъу прочь.
Императрица-мать, глядя вслед уходящей женщине, обратилась к своей няне:
— Обратила ли ты внимание на её тонкую талию? Похожа ли она на рожавшую?
Няня с самого начала внимательно наблюдала за Линь Цинъу:
— Доложу Вашему Величеству: по моему мнению, эта госпожа Шэнь не похожа на женщину, которая рожала.
Императрица-мать кивнула:
— Завтра прикажу кому следует тщательно проверить происхождение этого ребёнка.
Когда Линь Цинъу вернулась на пир с Аци, Шэнь Му Юй уже с беспокойством ждал её:
— Почему так долго?
Линь Цинъу тихо ответила:
— Возникли небольшие трудности. Расскажу подробнее, когда вернёмся домой.
Шэнь Му Юй заметил, что на Аци надета новая одежда, глаза покраснели от слёз, и сейчас он жался к матери, явно расстроенный.
При стольких людях он не мог задавать вопросы, лишь погладил мальчика по голове и сунул ему в руку сладость.
В этот момент наступила очередь выступать дочери правого канцлера, Сяо Цзинлань. Предыдущие девушки в основном пели, декламировали стихи или играли на инструментах и танцевали, но дочь правого канцлера выбрала иное — она исполняла танец с мечом.
В отличие от обычной женской изнеженности, движения Сяо Цзинлань были чёткими, стремительными и завершёнными; её клинок будто распускался цветами, вызывая восхищение у всех присутствующих.
Чжао Лоло тоже не сводила с неё глаз:
«Вот она — дочь правого канцлера, та самая „невеста“, которую мне подобрала императрица? И мужское, и женское начало в одном лице… поистине удивительная особа!»
Благодаря блестящему выступлению Сяо Цзинлань, последующее представление Вэй Яньжань показалось бледным. Та надела пышное танцевальное платье, и хотя её движения были грациозны, по сравнению с Сяо Цзинлань они выглядели медлительными и даже несколько неуклюжими.
Публика зааплодировала лишь из уважения к Вэй Тайши.
Сам наследник, главный герой сегодняшнего вечера, даже не взглянул на Вэй Яньжань — его взгляд был прикован к отдыхающей Сяо Цзинлань.
Вэй Яньжань сразу поняла, что наследник не обратил на неё никакого внимания, и обиженно ушла со сцены, надув губы.
Император заметил, как страстно смотрит наследник на Сяо Цзинлань — совсем иначе, чем на других девушек, — и засомневался: «Разве наследник не увлечён госпожой Шэнь? Почему теперь он так очарован Сяо Цзинлань?»
Однако это и к лучшему: положение Сяо Цзинлань куда более подходит наследнику.
Когда пир закончился и чиновники начали расходиться, Чжао Лоло пробралась сквозь толпу и окликнула Шэнь Му Юя с Линь Цинъу:
— Вы сидели так далеко, что я даже не успела с вами поговорить. Пойдёмте ко мне во дворец!
Шэнь Му Юй и Линь Цинъу ещё не успели ответить, как чиновники остолбенели: «Какое же отношение имеет этот господин Шэнь к наследнику, если тот оказывает ему такое предпочтение?»
От такого радушного приглашения отказаться было невозможно, и пара последовала за Чжао Лоло.
Чжао Лоло взяла Аци за руку и спросила:
— Ты наелся? У меня во дворце ещё полно вкусностей…
Услышав о еде, глаза Аци загорелись:
— Аци хочет есть!
Чжао Лоло ущипнула его за щёчку:
— Ешь сколько хочешь!
Чиновники, перешёптываясь между собой, разошлись по домам, каждый со своими догадками о связи господина Шэня с наследником.
Император, который уже успокоился, решив, что его сын увлёкся дочерью Сяо, вновь встревожился, узнав, что наследник пригласил супругов Шэнь во Восточный дворец.
«Этот негодник всё ещё метит на чужую жену?» — подумал он с досадой. — «Завтра обязательно найду повод его отчитать».
Во Внутреннем дворце Чжао Лоло отправила всех слуг прочь и, наконец, без стеснения обняла Аци, покрывая поцелуями.
Аци, хоть и не так сильно боялся её, как раньше, всё равно не выдержал такого напора и, пряча лицо в ладонях, пытался уклониться.
Чжао Лоло отвела его руки и заметила мокрые ресницы — мальчик явно недавно плакал.
— Что случилось? — спросила она обеспокоенно.
Теперь, когда рядом были только Чжао Лоло и Шэнь Му Юй, Линь Цинъу рассказала обо всём — о встрече с Вэй Яньжань и разговоре с императрицей-матерью.
— Это моя вина, — сказала она с сожалением. — Как же я могла доверить Аци незнакомцу? Хорошо, что он попал именно к императрице-матери. Если бы он столкнулся с кем-то другим, кто знает, чем бы всё кончилось?
— Эта Вэй Яньжань просто невыносима! — возмутилась Чжао Лоло. — От одного её вида тошнит. Не понимаю, как этот старый император может так слепо доверять Вэй Тайши, будто у него глаза бумагой обклеены! Совсем не замечает, как тот издевается над всеми. Я разочарована в императоре.
— Сегодняшний танец Вэй Яньжань, вероятно, тоже был по указке Вэй Тайши, — добавил Шэнь Му Юй. — Если бы ты женился на ней, он получил бы ещё больший контроль над тобой.
— Я никогда не женюсь на ней! — весело заявила Чжао Лоло. — У императрицы уже есть кандидатура для меня. Угадайте, кто?
— Дочь канцлера Сяо? — спросил Шэнь Му Юй.
— Ты так быстро догадался?
— Твои глаза чуть не прилипли к ней, — усмехнулся Шэнь Му Юй. — Это заметили все.
Чжао Лоло почесала подбородок:
— Признаю, Сяо Цзинлань действительно неплоха.
Линь Цинъу удивилась:
— Но ведь сейчас ты тоже девушка. Как ты можешь жениться на дочери Сяо?
— За это стоит поблагодарить мою великую матушку, — с восхищением сказала Чжао Лоло. — Она заранее подготовила кандидатуру наследной супруги. На самом деле Сяо Цзинлань — мужчина, с детства переодевавшийся в женское платье, чтобы однажды стать моей наследной супругой.
Линь Цинъу: «…Боже мой!»
Шэнь Му Юй: «…Императрица поистине дальновидна».
Линь Цинъу некоторое время приходила в себя после этого потрясения:
— Так, Лоло… ты действительно собираешься жениться на нём?
— Назначение наследной супруги, скорее всего, не скоро состоится, — вздохнула Чжао Лоло. — Вообще, выбор непрост: если я откажусь, старый император может подсунуть мне другую девушку — будет ещё хуже. Но если женюсь, всё окажется не так легко, как обещает императрица. Кто знает, какие ещё проблемы возникнут? Кроме того…
Она глубоко вздохнула и вдруг стала грустной:
— Всё равно это напрасные хлопоты… В конце концов, я всё равно покину это тело…
Шэнь Му Юй и Линь Цинъу тоже почувствовали горечь.
— Но! — Чжао Лоло подняла лицо, и в её глазах снова зажглась решимость. — Куда бы я ни попала, я обязательно вернусь к вам!
На следующий день императрица вызвала Сяо Цзинлань во дворец, чтобы официально объявить: наследник выбрал дочь семьи Сяо.
Во дворце Фунин императрица тепло беседовала с ним:
— Дитя моё, я знаю, как много ты перенёс все эти годы. Хотя ты не можешь открыто заявить о своём настоящем обличье, зато получишь власть и положение, о которых другие могут лишь мечтать. Когда наследник взойдёт на престол и всё устаканится, ты обретёшь свободу…
Сяо Цзинлань склонился в изящном женском поклоне:
— Благодарю Ваше Величество…
Он низко опустил голову, и насмешливая, полная презрения улыбка на его губах осталась незамеченной.
Побеседовав немного, императрица велела позвать наследника, чтобы молодые люди могли пообщаться.
Вскоре вошёл Чжао Лоло, весь в пятнах чернил.
Старый император почему-то разозлился и заявил, что её почерк похож на царапины курицы и собаки, заставив целый час заниматься каллиграфией в императорском кабинете.
Но она совершенно не умела писать кистью: за час лишь испачкалась чернилами, а почерк стал ещё хуже.
К счастью, присланный императрицей гонец спас её от дальнейших мучений.
Едва войдя, Чжао Лоло услышала недовольное замечание императрицы:
— Почему не переоделась перед тем, как прийти?
Чжао Лоло взглянула на Сяо Цзинлань и весело ответила:
— Услышав, что сестричка Цзинлань приехала, я поспешила как можно скорее!
Произнося слово «сестричка», она, казалось, заметила, как в глазах Сяо Цзинлань мелькнул холодный, режущий взгляд.
Императрица не стала делать замечаний при постороннем и, поговорив с ними немного, сослалась на усталость и велела Чжао Лоло проводить Сяо Цзинлань прогуляться по саду.
Гуляя по императорскому саду, Чжао Лоло разглядывала высокого, красивого мужчину, который был на целую голову выше её самой, и подумала про себя: «Хорошо, что сегодня я надела утолщённые стельки, иначе контраст был бы ужасен».
Сяо Цзинлань, выйдя из покоев императрицы, полностью сбросил маску кроткой девушки: его аура резко похолодела, взгляд стал ледяным, а смотрел он на Чжао Лоло так, будто хотел пронзить её насквозь.
Чжао Лоло наконец поняла: этот парень с детства вынужден был носить женскую одежду и давно накопил в душе горечь и злобу. Он вовсе не желает «выйти замуж» за наследника.
Но молчаливая прогулка становилась неловкой, поэтому Чжао Лоло потерла ладони и начала разговор:
— Э-э… чем обычно занимаешься?
— Больше всего времени провожу, проклиная тебя…
Автор примечает: Сегодня двойное обновление!
После дня рождения наследника число гостей, приходящих в дом Шэней, и приглашений Шэнь Му Юя на пирушки значительно возросло.
Раньше репутация Линь Цинъу в столице была невысока: дамы из знатных семей редко общались с ней. Хотя в этом виновата была в основном Чжао Лоло, часть причины заключалась и в том, что они презирали её происхождение — дочь торговца.
http://bllate.org/book/5385/531447
Готово:
