Две женщины ни разу в жизни не выходили из дома одни, да и оказались теперь в незнакомом краю. Се Дань, сообразив, что они могут попытаться связаться с людьми маркиза Динбэйского через условленное место встречи, тут же отправил Сюй Ци караулить его. Но няньке и её спутнице так и не представилось возможности выйти на связь — пришлось прятаться.
Лишь когда они заложили в ломбарде маленький золотой замочек, что всегда носила при себе Е Цю, Се Дань сумел выследить их. Когда он наконец нашёл девочку, её уже две недели держали взаперти. От холода и страха она стала ещё более хрупкой и была до смерти напугана.
Однако этим они выдали своё укрытие — и на них напали убийцы.
В канун Нового года шёл снег. В жаровне тлели серебристые куски ароматного угля «Иньгу», наполняя комнату тёплым, уютным запахом. Они сидели бок о бок у огня, и Се Дань, насколько мог, подробно рассказал ей обо всём, что тогда произошло.
Разумеется, он умолчал о собственном происхождении и не упомянул ничего, связанного с домом маркиза Динбэйского. Дело семьи князя Чжун всё ещё было окутано тайной, да и Се Дань вовсе не собирался позволять Е Цю вновь иметь хоть какую-то связь с домом князя Чжун.
Почему супруги Го Юй и госпожа Е в своё время порвали отношения, Се Дань тогда не знал: ему самому едва исполнилось десять лет, и подобные тайны внутренних покоев редко доходили до ушей ребёнка. Он лишь знал наверняка: Го Юй нанёс госпоже Е тяжкую обиду. Иначе бы она не отправила дочь за тысячи ли в Суйчжоу, лишь бы не оставить её на попечение отца. А раз так, то Се Дань и подавно не собирался позволять этой девочке обрести «отца».
Он сам вырастил её — свою сестрёнку, своё сокровище. Никто не посмеет отнять её у него! Кто такой этот Го Юй, чтобы спорить с ним?
Он молчал — и она не спрашивала. В глубине души Е Цю и так считала, что её отец давно умер. Зато из его слов она уловила другую важную деталь.
— У меня в Суйчжоу есть тётя? Родная?
— Родная, — ответил Се Дань. — Младшая родная сестра твоей матери.
Е Цю кивнула и спросила:
— Она до сих пор живёт в Суйчжоу?
— Аньань хочет её увидеть? — Се Дань помолчал и добавил: — В ту пору мы так и не добрались до Суйчжоу. Это ведь крайний северо-запад, там, на границе. Я никогда с ней не встречался и почти ничего о ней не знаю. Если захочешь её найти, я подумаю, как это устроить.
— Я не то чтобы хочу её найти… Просто теперь я знаю, что у мамы на свете осталась ещё одна родная кровинка. Мы ведь никогда не виделись, и она, наверное, даже не знает о моём существовании.
— Если судьба соединит вас — обязательно встретитесь, — сказал Се Дань. Он взял медные щипцы, приподнял решётку над жаровней и подбросил ещё несколько угольков, после чего аккуратно вернул решётку на место.
Е Цю всегда жаловалась, что зимой в столице слишком сухо. В этом покое и подполы топились, и жаровня горела, поэтому служанки поставили на столик маленькую красную глиняную печурку с крошечным фарфоровым чайником, чтобы увлажнить воздух. Из чайника тонкой струйкой поднимался пар. Се Дань заглянул в чайник, долил воды и вернулся к ней.
— Не думай больше об этом. Всё это — прошлое, — сказал он и спросил: — Ты не хочешь спать?
— Нет, надо встречать Новый год.
Они так долго разговаривали, что почти не притронулись к ужину и праздничному столу. Теперь, когда волнение улеглось, Е Цю почувствовала голод и велела дежурной служанке сходить на кухню за чем-нибудь поесть.
Большинство слуг в доме собралось вместе, чтобы встречать Новый год, но стража несла обычную вахту — в эту ночь всё равно никто не спал. На кухне специально сварили огромный котёл горячего бараньего супа с репой, чтобы согреться. Мясо на косточке томилось в большом котле, и блюдо стояло у печи, готовое в любой момент. Повар уже замешивал тесто и рубил начинку для завтрашнего утра: в первый день Нового года, как водится, подавали пельмени.
Услышав, что барышня хочет перекусить, повариха быстро слепила крошечные пельмешки величиной с виноградинку, опустила их в кипящий бараний бульон, посыпала мелко нарезанным зелёным луком и чесноком-стрелками и отправила в столовой коробке. Подумав, что нельзя же угощать только одну девушку, она положила в коробку сразу две миски.
Е Цю скучала, пересчитывая крошечные пельмешки и съедая их по одному зачерпом маленькой ложечкой вместе с бульоном. В императорском дворце начинка для праздничных пельменей строго регламентирована. Эти пельмени назывались «Три деликатеса зимы»: в них шли зимние грибы, зимний бамбуковый побег, свежее креветочное мясо, а также чёрный гриб и зелёный лук. Всё это заливалось насыщенным бульоном, и начинка получалась сочная, нежная и насыщенная. В сочетании с ароматным бараньим супом блюдо казалось невероятно вкусным.
— Интересный способ подачи, — заметила Е Цю. — Почти как вонтоны варят.
Раз уж она наконец-то захотела есть, Се Дань решил, что в этом году слугам полагается особенно щедрая новогодняя премия.
Сам он не был голоден, но всё равно ел вместе с ней. В его миске лежало около десятка крошечных пельмешков, несколько ломтиков баранины и два кусочка репы — всё было подано очень изящно. Е Цю съела пельмешки и репу, но почти не тронула мясо и бульон. Се Дань, ворча, что она привереда, переложил ей в миску свои пельмешки и репу.
Вскоре девочка наелась и начала зевать. Через несколько минут она уже клевала носом, и когда Се Дань подхватил её, она без сопротивления уткнулась ему в плечо и уснула. Он отнёс её в спальню и велел дежурной служанке позаботиться о ней. Служанки помогли Е Цю снять верхнюю одежду и чулки и уложили спать.
* * *
Было уже далеко за полночь, но Се Дань не стал возвращаться в свои покои. Он устроился на диванчике в гостиной и, листая книгу, продолжил встречать Новый год. Когда небо начало светлеть, он велел слугам не будить девушку и отправился во дворец.
В первый день Нового года ему следовало навестить свою прабабушку — единственного оставшегося в живых близкого родственника по прямой линии. Как единственному внуку-наследнику, он обязан был соблюдать все обряды, чтобы не дать повода для сплетен.
Снег лежал повсюду. В столице даже существовало правило: каждый должен убирать снег перед своим домом. Чан Шунь уже распорядился, чтобы слуги и прислуга тщательно расчистили территорию дома Е, а Железная Стража проложила дорогу по переулку. Се Дань медленно ехал верхом, сначала вернулся в Зал Цзычэнь, а затем, в сопровождении императорской свиты, направился в Цыниньгун.
Все наложницы собрались в полном составе. Тайхуаньтайхоу выглядела довольной и с радостью приняла поздравления от императора.
— Я как раз говорила, — сказала она, — вчера ты немного выпил, и рядом никого не было, кто бы присмотрел за тобой. Это меня очень тревожит. Вот и прошёл ещё один год… Все эти красавицы во дворце собраны ради тебя. Сегодня праздник, заседаний нет — ты можешь отдохнуть. Пора бы чаще приглашать их к себе, чтобы наконец подарить Великой Чжоу наследника. Я в таком возрасте… очень хочу дождаться правнука!
Все наложницы покраснели от смущения. Тайхуаньтайхоу махнула рукой:
— Сегодня первый день Нового года, так что я сама распоряжусь: пусть Управление ночными покои составит тебе расписание посещений.
Значит, уже сегодня вечером к нему пришлют первую. Се Дань мысленно усмехнулся, но внешне остался невозмутимым:
— Не стоит так утруждаться, бабушка. Я послушаюсь вас. — Он бросил взгляд на собравшихся красавиц и спокойно произнёс: — Чэнь Ляньцзян, после полудня пусть наложница Вэй прибудет в Зал Цзычэнь.
При этих словах лица всех наложниц изменились. Император впервые за всё время пригласил к себе одну из них — и вдруг именно Вэй Линбо!
Чу Цунчань, менее всех умеющая скрывать чувства, тут же бросила на Вэй Линбо взгляд, полный ненависти. Та, казалось, тоже была удивлена, но быстро пришла в себя и, сделав реверанс, ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Бабушка, тогда я пойду, — сказал Се Дань с лёгкой улыбкой и вышел.
Как только император ушёл, наложницам стало не по себе. Тайхуаньтайхоу и сама больше не хотела их задерживать и махнула рукой, отпуская всех. Только Чу Цунчань осталась.
Едва остальные вышли, она с ненавистью выпалила:
— Тихая, как вода, а кусается, как змея! Эта подлая Вэй Линбо всегда притворялась скромной и послушной, а я и не знала, что она умеет соблазнять Его Величество!
— Да разве у неё есть шанс соблазнить императора, если она, как и ты, заперта во дворце?! — Тайхуаньтайхоу устало потерла виски. — Император уже и так оказывает Вэй Линбо особую милость. Чего ещё он хочет — ещё больше возвысить дом Вэй?
Дом Вэй и дом Чу никогда не были союзниками, и в последнее время Вэй всё чаще выступал против Чу при дворе.
— Бабушка, что нам делать? Его Величество впервые пригласил наложницу — и сразу её! Если днём он пригласит её к себе, а потом… если она его очарует и ночью окажется в его покоях…
Но тайхуаньтайхоу думала уже о другом: если Вэй Линбо первой забеременеет и родит первенца… При этой мысли голова у неё заболела ещё сильнее.
— Да ты сама виновата! — раздражённо сказала она Чу Цунчань. — Всё время только и умеешь, что задирать нос и драться с другими во дворце! Почему бы тебе не направить всю эту энергию на императора?!
Чу Цунчань тоже чувствовала себя обиженной. Она уже два месяца во дворце, а добилась даже меньше, чем до замужества: раньше, пользуясь статусом «кузины» и именем тайхуаньтайхоу, она могла хоть иногда заглянуть в Зал Цзычэнь с горшочком супа. А теперь строгие правила дворца не позволяли ей даже увидеть императора.
Как младшая дочь знатного рода Чу, она изначально не готовилась к жизни во дворце — её воспитывали для выгодной светской партии. До восшествия Се Даня на престол за неё уже вели переговоры. Но когда он стал императором, её старшую сестру, предназначенную второму наследному принцу, отправили в монастырь, а её саму — в императорский гарем, где она сидела на скамейке запасных.
Блестящая дочь знатного рода оказалась всего лишь пешкой в семейной игре — осталась лишь внешняя оболочка блеска.
Но с детства вбитое в голову чувство долга перед родом заставляло даже таких, как она, служить интересам семьи.
Через полчаса Вэй Линбо, сопровождаемая двумя служанками и неся в руках термос с тонизирующим супом, прибыла в Зал Цзычэнь. Чэнь Ляньцзян вышел ей навстречу и проводил в боковой павильон.
Выражение его лица было слегка странноватым. Он поклонился и с улыбкой сказал:
— Госпожа Вэй, Его Величество повелел: с сегодняшнего дня и до Праздника фонарей вы должны приходить сюда каждые три дня. Можете располагаться в этом павильоне. Если вам чего-то понадобится, просто скажите слугам. Вы приходите днём и можете уйти к вечеру.
— Поняла, — ответила Вэй Линбо и тихо спросила: — Его Величество в главном зале?
Чэнь Ляньцзян снова поклонился:
— О местонахождении Его Величества мне знать не полагается. Но здесь вы можете чувствовать себя свободно — никто вас не потревожит.
Вэй Линбо явно облегчённо выдохнула — поняв, что императора нет, она сразу расслабилась. Она не стеснялась Чэнь Ляньцзяна и даже пожаловалась:
— Господин Чэнь, не надо так формально со мной обращаться. Мы ведь оба служим Его Величеству. Скажите, разве обязательно было в такой праздник делать мне жизнь невыносимой? Сейчас по всему дворцу наверняка сотни иголок в мои куклы воткнуто!
Чэнь Ляньцзян не удержался и рассмеялся:
— Госпожа, садитесь, пожалуйста. Сейчас принесу вам фруктов и сладостей, чтобы поднять настроение.
Теперь он всё понял.
Выйдя из павильона, Чэнь Ляньцзян шёл и всё ещё тихо посмеивался про себя. Не зря же Его Величество — в такой праздник устроил всем такой солидный «подарок»!
* * *
Е Цю проспала весь день из-за бессонной ночи.
Дома не было старших, к которым следовало бы идти с поздравлениями, так что в первый день Нового года она могла спокойно валяться в постели. Се Дань не ругал её, а значит, никто не посмел её побеспокоить. Слуги ходили на цыпочках, служанки опустили занавески, чтобы свет не мешал ей спать. Когда она наконец проснулась, то сначала не поняла — утро сейчас или вечер.
Узнав, что уже время обеда, она спросила:
— А где брат?
— Господин тоже не спал всю ночь, — ответила Чуньцзян. — Он утром уехал во дворец, а вернувшись через полчаса и узнав, что вы ещё спите, пошёл отдыхать в свои покои.
Е Цю зевнула:
— А вы не устали?
Чуньцзян рассмеялась:
— Вы так долго спали, что и мы немного повалялись. Сестра Хуэй вчера ночью вышла гулять по снегу и до сих пор не проснулась.
Раз и брат, и Е Хуэй ещё спят, Е Цю решила поваляться ещё немного. Она была ещё сонная и вдруг вспомнила, что прошлой ночью, кажется, произошло нечто очень важное.
Подумав, она решила, что ничего особенного не случилось.
Брат — не родной… Но, пожалуй, это и неважно. Она решила не думать об этом — а то брат снова расстроится.
Служанки пришли помогать ей умыться и одеться. В первый день Нового года все они надели праздничные наряды и украшения. На головах у четырёх служанок Чунь сияли яркие шёлковые цветы.
Они подобрали для Е Цю нарядную жакетку из парчовой ткани с вышитыми пионами, в волосы воткнули праздничные бархатные цветы, на шею надели золотое ожерелье с рубинами в форме восьми сокровищ и удачи. Украшений надели больше обычного.
Когда она была готова, служанки окружили её, болтали и просили новогодние подарки. Е Цю велела Чуньчао принести заранее заготовленные мешочки, наполненные фигурными золотыми и серебряными монетками. Получив подарки, служанки окружили её и начали сыпать пожеланиями счастья и удачи в новом году.
http://bllate.org/book/5377/530942
Готово:
