— Брат, ты же обещал рассказать мне, — с лёгким колебанием спросила Е Цю. — Почему мы с тобой не родные?
Она помнила, как няня говорила, что её родила сама госпожа и что у той был только один ребёнок — она сама. Брат тоже не раз замечал, что она очень похожа на мать. Тогда откуда взялся он?
Е Цю начала строить догадки: может, одного из них подобрали? Или усыновили по какой-то причине? В таком случае они всё равно были бы настоящими братом и сестрой.
Но Се Дань поведал ей совсем иную историю.
— Наши матери знали друг друга ещё в юности и дружили, — начал он. — Перед твоим рождением моя мать поручила мне навестить твою матушку, госпожу Е Чжэнь, которая тогда жила в усадьбе. Когда я вернулся из усадьбы, то узнал, что моей семье постигла беда: моих родителей убили враги. Так я случайно избежал гибели. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в усадьбу. Госпожа Е укрыла меня, спрятала и заботилась обо мне. Именно там я и остался рядом с тобой с самого твоего рождения, и с тех пор мы всегда были вместе.
Вот как всё было?
Значит, она с детства просто считала его родным братом?
Выходит, они даже не приёмные и не воспитанники одной семьи? От этого осознания Е Цю стало немного грустно.
— Позже, когда тебе исполнилось чуть больше двух лет, госпожа Е тяжело заболела и скончалась. Перед смертью она поручила мне отвезти тебя в Суйчжоу и передать на попечение твоей тётушке. Но в то время на северо-западной границе шли бои, и путь в Суйчжоу был крайне опасен. Ты была ещё слишком мала, поэтому я ждал подходящего момента. Только когда тебе исполнилось почти шесть лет, я решился отправиться в путь. Однако в Цзянчжоу твоя няня и горничная, воспользовавшись тем, что меня не было рядом, тайком увезли тебя. Я в панике начал искать тебя повсюду, но в спешке выдал своё местонахождение и привлёк внимание врагов, которые сразу же начали охоту за мной.
История Се Даня начиналась тринадцать лет назад.
Тогда ему было десять лет, и он был сыном императрицы, наследником трона. У его отца, императора, было мало детей, поэтому уже в годовалом возрасте его провозгласили наследником. В три года он начал обучение, в шесть — занялся боевыми искусствами, а в пять лет отец уже брал его на колени и учил разбирать государственные дела.
До десяти лет он получал самое строгое воспитание, достойное будущего правителя.
В тот год император отправился в Хуайнань для проверки состояния речных дамб, а он остался в столице вместе с матерью. В то время особое расположение императора завоевала наложница Чу, родившая двухлетнего второго наследного принца. Её влияние усиливалось с каждым днём, и отношения между императором и императрицей окончательно испортились. Императрица, страдая от обиды и одиночества, слегла. Жуй-ван, дядя императора, пришёл во дворец навестить тайхуаньтайхоу и убедил мальчика отнести переписанные матерью сутры в храм Хуго, чтобы помолиться за здоровье родителей.
Как благочестивый сын, он, конечно, согласился. Мать разрешила и дополнительно поручила ему навестить госпожу Е Чжэнь.
Между матерью и госпожой Е существовала давняя дружба. Госпожа Е была женой важного чиновника, и за ней следовало присматривать. Императрице, будучи первой женщиной государства, редко удавалось покидать дворец, поэтому она велела сыну передать госпоже Е два корня женьшеня возрастом в несколько сотен лет — на случай родов.
Вероятно, императрица сочувствовала госпоже Е. Та поссорилась с мужем, маркизом Динбэйским, и, не найдя поддержки даже у своей родни, уехала жить одна в усадьбу, будучи уже на последних месяцах беременности. Муж её находился на границе, а рядом не было никого, кто мог бы взять на себя ответственность.
Как наследник трона, Се Дань не мог явиться к ней с официальной свитой — госпожа Е была женщиной и старше его по возрасту. К тому же мальчик ещё не утратил детской любознательности. После того как он совершил подношение в храме Хуго, он приказал экипажу наследника возвращаться обратно по главной дороге, а сам в сопровождении маленького евнуха и двух телохранителей тайно покинул храм через задние ворота и поскакал в усадьбу «Сиши-жу».
Он распорядился, чтобы его официальная процессия ждала его у павильона в десяти ли от города. После визита к госпоже Е он планировал снова сесть в карету и вернуться во дворец. Однако, выехав из усадьбы, он не обнаружил своей свиты. Расспросив местных, он узнал, что на пути следования кареты наследника произошло нападение, городские ворота закрыты, а Жуй-ван направил войска на поимку убийц.
Положение было неясным, и Се Даню нельзя было проявлять себя. Он тайком вернулся в усадьбу. Госпожа Е, будучи человеком осторожным, немедленно спрятала его и послала людей выяснить обстановку.
Жуй-ван заранее организовал засаду на дороге, намереваясь убить наследника. Его план заключался в том, чтобы обрушить огромные камни на карету, а если это не сработает — напугать лошадей и вызвать хаос. Однако убийцы разрушили карету и обнаружили, что внутри никого нет. Жуй-ван в ужасе заподозрил предателя среди своих людей и решил, что Се Даню удалось предупредить. Не имея времени ждать, он немедленно начал дворцовый переворот под предлогом поимки убийц, одновременно блокируя городские ворота и отправляя отряды на поиски наследника.
Через день, поняв, что отступать уже некуда, Жуй-ван открыто объявил о перевороте. Сначала он поджёг Восточный дворец и объявил, что маленький наследник погиб в огне. Затем постепенно устранил императора и занял трон. Императрица Хэ также умерла при загадочных обстоятельствах.
Спустя полтора месяца после этих событий в усадьбе «Сиши-жу» родилась Е Цю. Младенец появился на свет недоношенным и крайне слабым — лицо у неё было синеватым, и лекарь сказал, что шансов выжить у неё почти нет. Её бережно растили, и даже в два-три года на лице девочки ещё проступала лёгкая синева. Госпожа Е дала ей имя Е Цю, а в кругу семьи звали Аньань, надеясь, что так удастся сохранить ей жизнь.
Вскоре после рождения Е Цю Жуй-ван обвинил наложницу Чу в убийстве наследника и казнил её. Её двухлетнего сына, второго наследного принца, он забрал себе. Больше никто никогда не видел этого ребёнка. Жуй-ван не оставлял потенциальных угроз — мальчик был убит сразу, а лишь спустя два года объявили, что второй принц умер в младенчестве. Это уже потом стало известно.
Даже если бы второй принц выжил, тайхуаньтайхоу всё равно не позволила бы двухлетнему ребёнку взойти на трон. Поэтому вскоре после смерти императора Шицзуна Жуй-ван, опираясь на указ императрицы-вдовы, занял престол.
Беременность госпожи Е протекала тяжело, а роды окончательно подорвали её здоровье. После рождения Е Цю Се Дань собирался уехать, но госпожа Е настояла, чтобы он остался. За ним повсюду охотились убийцы, а усадьба, где проживала законная супруга влиятельного маркиза Динбэйского, пользовалась определённой защитой — обыски здесь проводили сдержанно.
Усадьба была относительно безопасным убежищем. Госпожа Е представила Се Даня своим дальним родственником со стороны родного дома и лично занималась его обучением — читала книги и обучала боевым искусствам. Юноша, обременённый местью за семью и страну, был полон злобы и ненависти. Но что он мог сделать в таком возрасте? Ему оставалось только терпеливо ждать своего часа.
Он плохо умел заботиться о младенцах. Иногда, держа на руках крошечную Аньань — белую, как студень, с лёгкой синевой на коже, — он с беспокойством думал, как вообще можно ухаживать за таким хрупким созданием, и почти боялся к ней прикасаться.
Се Дань провёл в усадьбе «Сиши-жу» более двух лет. Жизнь там текла размеренно и спокойно. Госпожа Е, живя одна с дочерью и юношей, легко могла избегать общества, ссылаясь на вдовий статус. Уход за недоношенным ребёнком требовал много сил, и Е Цю было слишком рано выводить на улицу. Лишь весной следующего года, когда почти двухлетней девочке удалось немного окрепнуть и она начала лепетать первые слова, госпожа Е решила покинуть столицу и отправиться на юг, в Цзяннань.
Этот план зрел у неё давно. Мягкий климат, дожди и красоты Цзяннани были идеальны для восстановления здоровья и жизни вдали от двора и дома маркиза Динбэйского. Кроме того, она хотела помочь Се Даню покинуть столицу — император Яньши не прекращал поисков беглеца, и юноша постоянно находился под угрозой смерти. Он не мог вечно прятаться в этой усадьбе.
Госпожа Е продала усадьбу, часть приданого и другие имущества, которые нельзя было взять с собой, и тайно покинула место. Через Гучжоу они сели на корабль и отправились на юг. В одном из городков Цзяннани они обосновались, купив дом. Се Дань начал обдумывать своё будущее.
Однако здоровье госпожи Е, и без того подорванное, окончательно пошатнулось от долгого путешествия. После переезда она постоянно болела, и Се Дань не осмеливался её покидать. Она скончалась той же зимой.
Е Цю, родившаяся недоношенной, только недавно научилась произносить «мама». В тот зимний день, сидя в тёплом меховом плаще, госпожа Е обнимала дочь и мягко улыбалась:
— Аньань, ты ещё так мала и ничего не понимаешь. Если мама уйдёт, ты должна слушаться брата.
Госпожа Е изначально не рассчитывала, что Се Дань будет растить Е Цю. Он сам был ещё мальчишкой, да и его происхождение делало невозможным воспитание слабого ребёнка. Поэтому ещё при жизни она приняла решение: после её смерти Се Дань должен отправить Е Цю в Суйчжоу к её сестре, Е Юй.
Она боялась, что после её ухода девочку отправят либо в дом маркиза Динбэйского, либо к её родне в столицу. Госпожа Е категорически не желала, чтобы дочь росла в этих домах.
Эта женщина, предпочитавшая скорее разбиться, чем согнуться, до конца сохранила свою гордость.
Тринадцатилетний Се Дань стал главой этого маленького домашнего очага. Похоронив госпожу Е, он взял Е Цю на руки и продолжил жить дальше. Теперь на его плечах лежала не только месть за родину и семью, но и забота о ком-то ещё более беззащитном, чем он сам.
В этом мире у него наконец появилась привязанность.
Он больше не был одинок. Эта ответственность заставляла его становиться сильнее, не терять голову от ненависти и не поддаваться отчаянию. Именно это чувство поддерживало его на пути к силе.
Он хотел отправить Е Цю в Суйчжоу, но на северо-западной границе постоянно вспыхивали бои, и путь туда был крайне опасен. Даже путешествие на юг по реке далось девочке нелегко, а дорога в Суйчжоу обещала быть куда труднее. Се Дань не осмеливался рисковать и решил подождать несколько лет, пока она подрастёт.
Прошло ещё три года. Е Цю исполнилось шесть лет, а шестнадцатилетний Се Дань начал готовиться выполнять свою судьбу — как бы то ни было, он обязан был отомстить за родителей.
С ним сбежали один из его личных евнухов и два телохранителя — на самом деле, это были тайные стражи, поставленные отцом. Одного из них он тайно отправил обратно в столицу для сбора информации и связи.
Оставшийся страж, Сюй Ци, добровольно предложил:
— Поручи мне девочку. Пока я жив, я доставлю её в Суйчжоу.
Но в такие времена, с их положением, что значила одна человеческая жизнь?
Се Дань смотрел на сестрёнку. Ей ещё не исполнилось шести лет, она была худощавой, с чрезмерно бледным лицом и огромными глазами, которые сейчас с грустью смотрели на него. Ресницы дрогнули — и крупные слёзы покатились по щекам.
— Брат, я не хочу уезжать! Не хочу расставаться с тобой!
— Будь умницей, — мягко ответил он. — Ты ненадолго. Как только я закончу свои дела, сразу приеду за тобой.
Ему тоже было невыносимо тяжело, но он обязан был отослать её. Путь, который ему предстояло пройти, мог оказаться полным смертельных опасностей, и он больше не мог брать её с собой. Видя, как плачет малышка, он не мог доверить её кому-то другому и решил лично сопроводить её в Суйчжоу.
Он твёрдо решил: раз госпожа Е поручила ему девочку, он обязан доставить её лично в руки тётушки. Они переоделись обычными путниками, направляющимися на северо-запад к родственникам, и сели на корабль в Учжуне.
Но едва они ступили на причал, как услышали, что дом маркиза Динбэйского активно ищет пропавшую супругу и дочь. Люди маркиза развесили объявления с описанием внешности госпожи Е и её дочери, а также носили с собой портрет госпожи Е.
Се Дань немедленно переодел Е Цю в мальчика и повёл её на север.
Поиски велись с большим размахом. Госпожа Е уехала внезапно и решительно, и когда четыре года спустя маркиз Го Юй вернулся из похода, он обнаружил, что жена и дочь исчезли без следа. Говорят, он не мог поверить в случившееся и даже выплюнул кровь от горя.
Люди дома маркиза искали их уже год или два и смогли установить лишь то, что госпожа Е села на корабль в Гучжоу и отправилась на юг. Других следов не было.
В отчаянии маркиз назначил щедрую награду за любую информацию о жене и дочери. Именно эта награда и роскошная жизнь в доме маркиза пробудили в няне корыстные мысли.
Няня уговорила молодую горничную. Путь на северо-запад через горы и реки был слишком тяжёлым. Разве сравнится жизнь в доме маркиза с жизнью у тётушки в далёком Суйчжоу? Они с детства заботились о Е Цю — если добавить к этому заслугу по возвращению девочки в родной дом, разве не обеспечат они себе хорошую жизнь в доме маркиза?
В Цзянчжоу, дождавшись, когда Се Дань уедет по делам, они отвлекли оставшегося слугу и тайком увезли Е Цю, намереваясь отвезти её в Лянчжоу, где служил маркиз Динбэйский.
http://bllate.org/book/5377/530941
Готово:
