— Девочка, будь умницей, — сказали ей. — Только мы искренне заботимся о тебе и хотим устроить тебе хорошую жизнь. Больше не вспоминай про какого-то «брата». Он тебе вовсе не брат.
Е Цю помнила, как её держали взаперти много дней — сколько именно, не знала. Её не выпускали из комнаты. Маленькая девочка никак не могла понять, почему няня, которая заботилась о ней с самого младенчества, вдруг заперла её. Она страшно боялась. Правда, ни няня, ни служанка не осмеливались жестоко с ней обращаться — просто по очереди караулили, не позволяя выйти наружу. Они даже сняли с неё маленький золотой замочек, объяснив, что продают его, чтобы купить еду и припасы на дорогу.
Потом брат нашёл их. Е Цю отчётливо помнила, как он ворвался в комнату вместе со своим слугой. Юноша был вне себя от ярости: глаза его покраснели, голос хрипел, когда он с криком нанёс няне удар мечом. Е Цю так испугалась, что расплакалась. Тогда брат прикрыл ей глаза ладонью и вынес во двор, где стал утешать.
Вскоре они поспешно вернулись в гостиницу, забрали багаж и двинулись к пристани. По дороге на них напали чёрные фигуры в масках. Слуга и старший слуга бросились задерживать нападавших, а брат увёл её прочь. За ними гнались.
Е Цю до сих пор ясно видела перед собой холодное лезвие в руках одного из убийц, сверкавшее при каждом ударе. Брат отчаянно сражался, но уже был ранен и весь покрыт кровью. Он упал на землю, а тот человек занёс над ним меч и зловеще усмехнулся…
После этого воспоминания обрывались. Всё становилось смутным и неясным — она почти ничего не помнила. В то время Се Дань лечился от ран, а она сама долго болела в жару и провела несколько дней в полубреду.
На самом деле за последнее время память Е Цю постепенно возвращалась — фрагмент за фрагментом. Она уже знала: брат не был её родным. В эту метельную новогоднюю ночь, когда повсюду раздавались хлопки фейерверков и все семьи праздновали Новый год, она сидела дома и ждала возвращения брата.
Внезапно её охватило беспокойство: «Когда же он вернётся? Почему до сих пор нет? Может, он меня бросил? Ведь я ему не родная сестра… А кто я тогда? Откуда я? Куда мне идти?»
Сердце Се Даня разрывалось от боли.
Он давно понимал, что этот день неизбежен. Сам же он мягко направлял её к восстановлению памяти, а старый врач Хуан всё это время ставил иглы и давал лекарства.
Если бы можно было, Се Дань никогда не позволил бы ей вспомнить всё это. Но выбора не было. Все эти годы он старался окружить её спокойной и безмятежной жизнью, прятал в глухих деревенских усадьбах и за высокими стенами особняков, боясь малейшего потрясения или тревоги.
Но теперь им приходилось столкнуться с этим лицом к лицу. Он не мог допустить, чтобы кошмары продолжали мучить её.
Просто сегодняшний вечер застал его врасплох. Е Цю была совсем крошечной — ей ещё не исполнилось и трёх лет, когда он начал её воспитывать. Она всегда звала его «братом», и вроде бы не должна была знать, что они не родственники. Если бы когда-нибудь настал день, когда правда вышла бы наружу, Се Дань уже продумывал, как сказать ей об этом, чтобы смягчить удар.
Но он и представить не мог, что подлая няня тогда так жестоко сказала ей: «Он тебе не родной брат! Он тебя бросил!»
Вспомнив предательницу-няню, Се Дань на миг ощутил ледяную жажду крови. Тогда он ошибся — не следовало убивать её одним ударом меча. Её нужно было четвертовать! Забить палками до смерти! Разорвать на тысячу кусков!
— Не плачь, — мягко сказал он. — Помнишь, как я лежал на земле, почти без сил? А ты, маленькая, подбежала и голыми ручками стала бить того убийцу, чтобы защитить брата.
Шестилетняя крошка, такой крошечный человечек, в отчаянии бросилась вперёд, размахивая ладошками и крича. Се Дань увидел её маленькую фигурку, мчащуюся к нему, а убийца лишь злобно усмехнулся… Тогда Се Дань из последних сил перекатился в сторону, едва избежав смертельного удара, и с яростью вскочил, чтобы врубиться в бой.
Он не мог умереть — если он погибнет, она тоже не выживет!
Но силы уже покидали его, и он не продержался бы долго, если бы не появился Сюй Ци. Сюй Ци был одним из двух тайных стражников, которых отец-император назначил ему в детстве. Все эти годы бегства он оставался рядом с ним и обладал исключительным мастерством. Однако противников было слишком много. Сюй Ци ценой собственной жизни задержал их, и только благодаря этому Се Дань сумел унести в бессознательном состоянии перепуганную до обморока Е Цю.
Из-за него погибли Сюй Ци и его давний камердинер Сяо Лузы. С тех пор Се Дань жил один, воспитывая Е Цю, пока не отправил её в Лучжоу.
— Всё в порядке. Это уже в прошлом.
Се Дань взял платок и аккуратно вытер её слёзы, набросил на неё тёплый плащ и повёл в другую комнату. Усадив её на диванчик, он велел служанке принести воды для умывания.
После умывания служанка подала ароматную мазь. Е Цю всё ещё пребывала в унынии и машинально нанесла немного на лицо. Тогда Се Дань сам тщательно распределил мазь по её щекам, одновременно приказав подать ужин. Вспомнив, что она долго плакала, он добавил: пусть сварят яйцо — завтра утром глаза могут опухнуть.
Закончив с мазью, Се Дань слегка щёлкнул её по щеке и нарочито легко спросил:
— Разве так важно, родной я тебе брат или нет? Из-за этого целый вечер плачешь? Неблагодарная! Не родной — и что с того? Разве я плохо к тебе отношусь?
Он добавил:
— Будь умницей, больше не плачь. Давай сначала встретим Новый год. А после праздника я всё тебе расскажу.
— Нет! — упрямо возразила Е Цю. — Ты сейчас же скажи! — Она всё ещё не могла простить ему. — Ты тогда действительно считал меня обузой и хотел избавиться от меня?
— Глупости! — вздохнул Се Дань. — Как я мог считать тебя обузой? Я никогда бы не отдал тебя!
Медные часы уже показывали конец первого ночного часа. За полупрозрачной оконной бумагой из выделанной бычьей кожи виднелись красные фонари во дворе — сквозь бумагу они казались мягкими, тёплыми пятнами света. Снег падал тихо и неспешно. На кухне давно уже держали наготове пельмени, и вскоре их принесли горячими и дымящимися.
Служанки расставили блюда и молча удалились. Се Дань усадил Е Цю за стол и вложил ей в руку палочки.
Она всё ещё не могла прийти в себя после пережитого и смотрела на него растерянно, будто не понимая, что происходит. Выглядела совершенно ошарашенной.
А Се Дань тем временем заявил с полным самообладанием:
— Я проголодался. Сегодня же праздник! Если не поедим сейчас, первый час закончится.
Пельмени — символ перехода от старого года к новому. Их обязательно едят в новогоднюю ночь.
Кухня явно потрудилась над этим праздничным ужином: вместо обычного маленького столика поставили большой. На нём красовались четыре холодных и восемь горячих блюд, четыре вида сладостей и фруктов, четыре супа — всё с благоприятными символами. Пельмени только что вынули из кипятка и они парились в тарелках.
Слуги чувствовали, что между господами что-то не так: глаза девушки всё ещё были красными. Поэтому они старались дышать тише, быстро расставили блюда и бесшумно ушли.
Никого не оставили прислуживать за столом. Не зная, какие начинки в пельменях, Се Дань попробовал по одному из каждой тарелки. Четыре тарелки — две с мясом, две с овощами: пельмени с грибами, жёлтыми цветами и свининой; с редькой и бараниной; со шпинатом и крахмальной лапшой; с капустой и тофу. В столичных обычаях обязательно должен быть пельмень с тофу — это символ «благополучия».
— Вот с капустой и тофу, вкус нежный и приятный. Попробуй, — сказал он, кладя один пельмень в её маленькую тарелку.
Е Цю на миг лишилась дара речи. Она переживала из-за того, что они не родные, а он уже думает о еде!
— Не хочу! Ешь сам! — надулась она.
— Если я буду есть один, это уже не будет праздничным ужином. Ты не хочешь есть — тогда просто попробуй один.
Дома всего двое. Это их первый совместный Новый год после стольких лет странствий и тревог — надо соблюсти традиции.
— Ну пожалуйста, съешь хотя бы один. Без этого нельзя встречать Новый год, — сказал Се Дань и поднёс пельмень прямо к её губам.
Е Цю откусила кусочек.
Правда, аппетита у неё по-прежнему не было. Он буквально заставил её съесть один пельмень, а сам принялся за еду с явным удовольствием. Е Цю начала злиться и невольно надула губы. Да какой же он эгоист!
Она ведь так расстроена, а он ещё и ест!
На самом деле Се Дань действительно проголодался. Пиршество при дворе — не место для настоящей трапезы. Он лишь скучал за вином, оставив желудок для домашнего ужина. А тут уже почти полночь.
Для двоих хозяев кухня приготовила четыре тарелки пельменей — в каждой ровно по шестнадцать штук, в знак «четырёхкратного благополучия». Пельмешки были маленькие и аккуратные. Се Дань съел сразу две тарелки, из остальных отведал по нескольку штук, выпил немного супа и, наконец, отложил палочки, взял чай для полоскания рта.
— Ты не голодна?
Е Цю покачала головой — аппетита не было вовсе. Но только сделав это, она вдруг поняла: зачем она так послушно отвечает ему? Ведь она расстроена! Он ещё и ест! Да и вообще обманул её!
— Хм! — громко фыркнула она, выражая недовольство. — Ты меня обманул!
— В чём же?
— Ты никогда мне не говорил!
Е Цю действительно чувствовала себя обиженной. Она и представить не могла, что брат, который всю жизнь её лелеял и с которым они делили все радости и горести, вовсе не родной. Эта мысль была для неё невыносима.
— Как я мог сказать? Чтобы ты вот так расплакалась?
Се Дань нахмурился и нарочито печально произнёс:
— Аньань, мне-то самому обидно! Для тебя это так важно? Мы столько лет живём как родные брат и сестра, делим всё на свете… И вдруг ты злишься только потому, что мы не кровные? Не родной брат — и ты меня презираешь? Мне так больно!
Е Цю: «…»
Что-то здесь не так, но возразить она не могла. Призадумавшись, она даже решила, что, возможно, виновата сама?
От этой мысли девушка сразу сникла.
— Брат, не злись… Я… я была неправа. Я ведь не так думаю. Как я могу тебя презирать?
— Раз поняла, что неправа, хорошо, — сказал Се Дань. — Хотя и я виноват. Вернулся поздно, оставил тебя одну в такой праздник — вот ты и начала мрачные мысли крутить. Это моя вина.
Е Цю понимала его положение — служба есть служба — и сказала:
— Это не твоя вина.
— Я старше, значит, виноват я, — ответил Се Дань и указал на окно. — Слушай, уже начинают запускать фейерверки. Наступил Новый год. Аньань, с Новым годом!
— С Новым годом, брат!
За полночь. За окном гремели хлопушки, наполняя воздух шумом и весельем. Се Дань взял её за руку, помог встать и накинул плащ:
— Пойдём, посмотрим.
Е Цю даже не заметила, как он снова перевёл разговор. Она послушно вышла за ним во двор. Снег усилился. Они стояли под навесом и смотрели на белую пелену, окутавшую мир.
— А у нас тоже запускают фейерверки? — спросила она, услышав громкие хлопки со стороны главных ворот.
— Да, Чан Шунь с людьми запускает их у ворот и в переднем зале.
Во всём городе, в каждом доме — будь то чиновничий особняк или простая лачуга — звучали хлопки. Но в переулке Байма, где жил Се Дань, почти никого не осталось: он давно расчистил окрестности, а Железная Стража не устраивала праздничных гуляний, поэтому здесь было относительно тихо.
Е Цю раньше никогда не видела такого снегопада. В Лучжоу снег шёл редко и таял, едва коснувшись земли. Увидев, что хозяйка вышла, две служанки взяли метлы, чтобы почистить дорожки. Е Цю остановила их:
— Не надо пока убирать. Так красиво.
— Отступите, — сказал Се Дань. — Если девушке нравится, пусть снег полежит. Уберёте утром, когда прекратится метель, и расчистите только дорожку.
Слуги поклонились и ушли. Е Хуэй, стоявшая у дверей восточного флигеля, взглянула на обоих и подумала: «Видимо, уладил? Весь день была не в духе, я утешала — не помогало. Только Его Величество смог».
Убедившись, что хозяева успокоились, Е Хуэй закрыла дверь и ушла в свои покои. После особенно громкой серии хлопушек наступила тишина. Во всём огромном дворе остались только они двое.
Е Цю, опершись на руку Се Даня, любопытно сошла с крыльца и осторожно ступила в снег. На ней были домашние мягкие туфли, и Се Дань остановил её, пообещав, что если завтра будет солнечно, обязательно поведёт гулять по саду.
Вернувшись в комнату, они уселись на диванчик. Рядом грелся угольный жаровень под медной решёткой. Се Дань взял её руки в свои и положил поверх решётки, чтобы согреть после холода. Так они и остались — бодрствовать до рассвета, соблюдая древний обычай.
http://bllate.org/book/5377/530940
Готово:
