До самого Лантерн-фестиваля следующего года, пока не будет снята печать с государственных дел, императорский двор не станет заниматься официальными делами. В этот период, помимо редких случаев решения неотложных вопросов, Се Даню доставалось сравнительно спокойное время. Однако придворные новогодние обряды были многочисленны: отдельно расписывались жертвоприношения, посещения буддийских храмов и возжигание благовоний, всевозможные молитвы о благополучии — и, конечно, главное событие праздника: новогодний пир в императорском дворце в канун Нового года.
Се Дань, глядя на бескрайние белоснежные просторы, издал указ: «Наступили лютые морозы, народ страдает от холода и нужды. Пусть все церемонии при дворе и в чиновничьих кругах будут упрощены».
Это распоряжение позволило избавиться почти от всех обрядов и пиров, которых он не выносил. Даже новогодний пир в канун Нового года больше не собирал чиновников и знатных дам — приглашены были лишь члены императорского рода.
В сам канун Нового года Се Дань позавтракал дома вместе с Е Цю и лишь затем отправился во дворец. Прощаясь, он сказал ей:
— Вечером пусть на кухне приготовят праздничный ужин. Я, возможно, вернусь немного поздно, но постараюсь прийти пораньше, чтобы провести с тобой бдение.
Е Цю с сочувствием вздохнула:
— Бедный мой братец! Служба стражником — это же мука какая! Разве не говорили, что печати запечатаны и все чиновники отдыхают на праздники? Все отдыхают, а тебе всё равно дежурить! Особенно этот новогодний пир — они там веселятся, а вы на морозе стойте в карауле!
Она прекрасно понимала: стражники охраняют дворец, и их служба не прекращается даже в праздники, в отличие от чиновников. Её брату и правда приходится нелегко.
— Умница, — улыбнулся Се Дань, щёлкнув её по щеке, — я всего лишь засвидетельствую присутствие. Всё это скучнейшее занятие, идти туда мне совсем не хочется. Ты ужинай сама, пусть Е Хуэй и другие с тобой поиграют. А как вернусь — вместе поужинаем и проведём бдение.
— А во сколько примерно вернёшься?
— Думаю, к концу часа Собаки.
Новогодний пир во дворце был важнейшим событием. Поскольку Се Дань отменил традиционные поздравления в первый день Нового года от знати и высокопоставленных чиновников, все эти поздравления перенеслись на вечерний пир. Император, как обычно, даровал подарки членам императорского рода.
Снег, выпавший ранее, ещё не растаял, а к вечеру снова пошёл мелкий снежок. Так, в падающем снегу, и начался ежегодный новогодний пир. В Зале Ханьюань звучали песни и музыка, члены императорского рода и наложницы поочерёдно поднимали бокалы перед тайхуаньтайхоу и императором, приносили поздравления и говорили всё новые и новые пожелания удачи и процветания. С тех пор как Его Величество взошёл на престол, таких возможностей было немного, и каждый старался превзойти других в красноречии и искренности.
Среди звона бокалов и звуков музыки Се Дань весь вечер был рассеян. Все эти утомительные и бессмысленные церемонии раздражали его. Он думал лишь об одном — Аньань ждёт его дома, чтобы вместе встретить Новый год.
— Ваше Величество, — пропела Чу Цунчань в роскошном праздничном наряде, сложив руки и сделав три глубоких поклона, — позвольте пожелать Вам здоровья в новом году, да будет Ваше царство вечным, а Великая Чжоу процветает в мире и согласии!
Затем она томно добавила:
— Позвольте мне налить Вам вина, Ваше Величество?
Чу Цунчань тоже была невнимательна в этот вечер. Перед началом пира тайхуаньтайхоу уже дала указание Управлению спален: «В народе супруги в праздники всегда вместе, делят ложе, чтобы в новом году всё было благополучно и гармонично. И при дворе должно быть так же».
Тайхуаньтайхоу намекнула, что именно в канун Нового года император обязан призвать к себе наложницу и как можно скорее дать наследника престолу — ведь трон Великой Чжоу не может оставаться без преемника. Управление спален, оказавшись между двух огней, всё же передало этот намёк.
Согласно придворным обычаям, в первые три дня Нового года — в канун, в первый и второй день — император должен был проводить ночь с императрицей. Но поскольку императрицы ещё не было, эта честь по праву доставалась старшей наложнице — Чу Цунчань.
Заметив довольную улыбку тайхуаньтайхоу, Се Дань поднял глаза и медленно окинул взглядом зал. Так как на пиру присутствовали только члены императорского рода, застолье не разделяли: с восточной стороны сидели родственники, с западной — его наложницы, которых он едва знал.
В этот момент из ряда наложниц поднялась Вэй Линбо и сказала:
— Госпожа Шуфэй, Его Величество совсем недавно болел и только-только оправился. Мне кажется, он выглядит уставшим. Не стоит настаивать на вине — здоровье императора важнее всего. Позвольте мне выпить с Вами?
Улыбка Чу Цунчань застыла на лице. Она бросила на Вэй Линбо яростный взгляд и в сердцах стиснула зубы.
Се Дань поставил бокал и кивнул:
— Госпожа Вэй проявила истинную заботу. Сегодня мне и правда не по себе, вино не по мне.
Атмосфера в зале сразу стала неловкой. Все поняли: раз император неважно себя чувствует, не стоит больше беспокоить Его Величество. Пир быстро завершился. Се Дань, опершись на слугу, покинул зал, а гости с поклонами проводили его и разошлись по домам.
Когда часы показали начало часа Свиньи, Се Дань ступил на дворцовые дорожки, покрытые тонким слоем снега, и сразу приказал слуге подготовить коня и переодеться.
В честь праздника Железная Стража выставила по пути домой фонари через каждые несколько шагов. В свете снега красные фонарики смотрелись особенно ярко. Конь Се Даня поскакал по снежной дороге прямо к дому Е. И там тоже в честь праздника повсюду горели праздничные фонари.
Се Дань выпил немного вина на пиру, но после быстрой езды на коне не чувствовал холода — наоборот, в груди разлилось тепло. Спрыгнув с коня, он бросил поводья слуге и быстрым шагом направился во внутренние покои. Он боялся, что маленькая хозяйка дома уже обиделась на его опоздание.
Во всех дворах горели фонари, и их свет, отражаясь от снега, окутывал весь дом тёплым красноватым сиянием. Се Дань быстро прошёл через двор и уже у крыльца увидел Е Лин и Е Хуэй, кланяющихся ему в глубоком поклоне. Е Хуэй тихо сказала:
— Господин, девушка… сегодня не в духе.
«Так и знал, что рассердилась», — подумал Се Дань. — «Только бы сейчас легко было уговорить».
Он снял капюшон плаща, стряхнул снег и спросил:
— Что ела девушка на ужин? Почему вы её не сопровождали?
— Она велела всем уйти и никого не пустила к себе. Сидит одна в спальне, — ответила Е Лин с заминкой. — Господин, мне кажется, она чем-то озабочена. Сегодня же канун Нового года, а дома только она одна… Вы так долго не возвращались, она весь вечер молчала. Пожалуйста, зайдите к ней.
Се Дань снял плащ и бросил его слуге, затем вошёл в главный зал.
В доме топили подполы, и тёплый воздух сразу окутал его. Се Дань подошёл к жаровне, чтобы согреть руки и снять с себя холод, одновременно размышляя, как бы утешить её.
Последнее время она часто болела, да и зимние холода заставляли её сидеть взаперти. От этого настроение у неё было подавленное — как у маленького зверька в спячке: тихая, послушная, но обидчивая и сильно привязанная к нему.
«Всё это моя вина, — корил он себя. — Не смог провести с ней даже канун Нового года, вернулся так поздно».
Он отослал служанок и, стараясь не шуметь, вошёл в спальню. К его удивлению, она не лежала в постели, а сидела на краю кровати, задумчиво глядя вдаль.
— Аньань, я вернулся, — тихо окликнул он.
Е Цю подняла на него глаза, будто не сразу узнав. Её чёрные зрачки долго смотрели на него, потом взгляд прояснился. Она вскочила и бросилась ему в объятия.
— Брат… Почему ты так долго?.. — всхлипнула она, и слёзы, накопленные за весь вечер, хлынули рекой. — Я думала… ты меня бросил…
Се Дань растерялся:
— Что случилось? Не плачь, не плачь… Ты сердишься, что я опоздал?
Но она, погружённая в свои переживания, сквозь слёзы выкрикнула:
— Ты снова хочешь избавиться от меня?...
— Глупышка, что ты говоришь! Ты моя сестра, мы самые близкие люди на свете. Как я могу тебя бросить? — Се Дань погладил её по спине. — Прости меня, я виноват. Вернулся поздно. Прости меня в этот раз, хорошо?
— Не обманывай меня. Я знаю, мы не родные. Ты уже не раз пытался отправить меня прочь — сначала в Суйчжоу, потом в Лучжоу…
Се Дань замер, потом тихо спросил:
— Аньань… Ты что-то вспомнила?
Она всё вспомнила.
Самые ранние воспоминания Е Цю начинались с шести–семи лет.
Кто-то запоминает события с раннего детства, кто-то — позже. Ничего удивительного, что она помнила именно с этого возраста.
С тех пор как она могла помнить, они с братом жили в буддийском храме. Она постоянно болела, и брат заботился о ней: варил лекарства, умывал, делал самые простые причёски — два маленьких пучка. Казалось, он плохо умел заплетать волосы: долго возился с ними, а стоило ей мотнуть головой — и причёска рассыпалась. Тогда они оба смеялись.
Храм был небольшой, стоял высоко в горах. Монахи питались только постной пищей, но брат боялся, что одной такой еды ей будет недостаточно для выздоровления. Раз в два дня он тайком спускался вниз и покупал мясные булочки. Есть мясо в храме было нельзя, поэтому он уводил её за храм, на склон горы, где был каменный пруд. Там они и ели.
Булочки он прятал у себя под одеждой, чтобы не остыли. Доставая их из сухого лотосового листа, они садились на камень и ели вместе. Она мало ела, и он, смеясь, говорил, что кормить её — всё равно что кормить кошку, но всё равно уговаривал съесть ещё пару кусочков.
Остатки он съедал сам. Потом они немного играли, умывались водой из пруда и, убедившись, что запах мяса исчез, возвращались в храм.
Как сироты, они жили на деньги, оставленные матерью, поэтому нужды не знали — ни голода, ни холода.
Они обитали в уединённой комнате позади храма, и монахи редко к ним заглядывали. Она не любила чужих, и он тоже, поэтому целыми днями они проводили только вдвоём. В свободное время он читал книги, тренировался с мечом и учил её письму.
Е Цю не знала, сколько они прожили в храме — несколько месяцев или полгода. Когда её здоровье улучшилось, брат решил отправиться с ней обратно на юг.
В пути они провели очень долго — неторопливо шли с весны до середины осени и остановились где-то в районе У и Юэ, где прожили два спокойных и простых года, переезжая с места на место.
Когда ей исполнилось девять, сразу после Нового года брат сказал, что отправляется в дальнюю дорогу: «Я постараюсь добиться положения и заработать состояние, чтобы ты жила в достатке». Затем он отвёз её в Лучжоу.
Это и были все её воспоминания с шести–семи лет. В её мире существовал только брат.
Однако в последнее время она начала вспоминать и то, что происходило до шести лет — события, которые она давно забыла.
Эти воспоминания приходили обрывками, как отдельные картины, уже не похожие на сны. Она была ещё слишком мала, чтобы понимать происходящее, но помнила: в доме, кроме неё и брата, жили и другие люди. У брата был слуга-мальчик и старший слуга — оба молчаливые и замкнутые. У неё была кормилица и служанка, оставленные матерью.
Мать умерла рано, и пятнадцатилетний брат стал главой семьи. Они жили в небольшом домике, почти не выходя на улицу — слуги ходили за покупками, а остальные сидели дома. Он читал, тренировался с мечом и играл с ней.
Позже брат повёз их из южных земель далеко на северо-запад, в Суйчжоу.
Путь от юга до Суйчжоу занимал тысячи ли. Они переодевались простыми людьми, а её брат даже наряжал мальчиком. Дорога была долгой и трудной, с частыми остановками. Се Дань жалел сестру и не мог видеть, как она страдает — ведь она была слаба здоровьем, и другим приходилось особенно тяжело.
Первой начала роптать кормилица. Е Цю помнила её жалобы. Однажды, пока брат отсутствовал, кормилица и служанка тайком увезли её и спрятали в тёмной комнате. Там они шептались, обсуждая, как увезти её далеко-далеко. Е Цю плакала, зовя брата, но кормилица прикрикнула:
— Не плачь! Иначе придут людоеды!
И сказала ей:
— Он тебе не брат. Ты больше не ищи его.
— У твоей матери была только ты. Она умерла после родов. Откуда у тебя мог быть брат?
— Госпожа была глупа — доверила дочь чужому человеку. Ему самому всего пятнадцать–шестнадцать лет, он тебе не родной. Откуда ему заботиться о тебе по-настоящему? Разве он не собирается отправить тебя прочь? Ты ему обуза, он тебя не хочет.
http://bllate.org/book/5377/530939
Готово:
