Хотя он и взошёл на престол, в Императорской лечебнице далеко не все были надёжными людьми. К счастью, за прошедший год он в целом уже разобрался в обстановке. Сюй Юаньчжи недавно занял пост заместителя главного лекаря, и, имея поддержку самого императора, постепенно начал укреплять своё влияние в лечебнице, назначая на ключевые должности проверенных и преданных людей.
Сюй Юаньчжи, конечно, руководствовался и собственными интересами: Дом Е имел первостепенное значение. Если бы там что-то случилось — император не стал бы разбираться, чья вина: головы полетели бы без промедления. Поэтому лучше было разделить ответственность и иметь под рукой нескольких надёжных помощников.
Е Цю улыбнулась и поблагодарила:
— Благодаря вам, господин Сюй, мне гораздо лучше. На самом деле я ничем серьёзным не больна — просто от природы слаба. Это мой брат так тревожится понапрасну и беспокоит вас обоих.
Оба лекаря поспешили заверить, что им не за что благодарить. Лекарь Ли с момента входа не осмеливался поднять глаза, уставившись на тёмно-красный ковёр с серебряным узором облаков удачи. Он слушал мягкий, сладкий и размеренный голос девушки и чувствовал растущее любопытство, но всё же не решался взглянуть. Только когда настало время пульсации, он наконец осмелился взглянуть — и был поражён.
После осмотра оба лекаря посоветовались между собой. Сюй Юаньчжи поклонился Се Даню:
— С весны госпожа принимала снадобья для укрепления селезёнки и желудка и поднятия ян-энергии сердца. Сейчас её состояние значительно улучшилось. Поскольку наступили осень и зима, мы решили, что теперь лучше использовать укрепляющие и питательные мази.
Се Дань спросил:
— Весной и летом ей легко идёт выздоровление, но осенью и зимой всё иначе. Раньше в это время года за неё всегда страшно было — она часто кашляла. Есть ли какие-то меры профилактики?
Лекарь Ли предложил чаще употреблять супы и отвары, увлажняющие горло и очищающие лёгкие, а также добавить мазь из груши. Се Дань уточнил список запрещённых продуктов, после чего велел им составить рецепты. Несколько мазей должны были быть приготовлены лично лекарем Ли и доставлены в Дом Е.
Поскольку пища, особенно предназначенная для высокопоставленных особ, требовала особой осторожности, Сюй Юаньчжи добровольно предложил лично участвовать в приготовлении мазей вместе с лекарем Ли, чтобы оба могли их доставить.
— В таком случае всё это поручаю вам, — сказал Се Дань.
От его вежливых слов оба лекаря сразу поняли, что пора уходить, и встали, чтобы попрощаться. Е Цю тут же велела Чуньцзян проводить гостей.
Только выйдя за пределы внешнего двора и отойдя достаточно далеко от ворот Дома Е, лекарь Ли наконец вытер пот со лба и тихо заметил Сюй Юаньчжи:
— Неудивительно, что Его Величество так её любит. Такая хрупкая и прекрасная девушка…
Он хотел сказать «даже мне жаль становится», но вовремя остановился — ведь речь шла об императорской особе, и такие слова были чересчур дерзкими. Вместо этого он быстро поправился:
— …поистине ослепительна.
Сюй Юаньчжи, знавший гораздо больше, лишь улыбнулся:
— Прекрасных женщин в мире немало, но далеко не каждая удостаивается такой участи. Госпожа от рождения слаба и требует длительного лечения. Император не желает, чтобы она годами пила горькие снадобья, поэтому специально пригласил вас. Потому, даже готовя мази, помимо их целебной силы, уделяйте особое внимание вкусу.
Лекарь Ли поспешно поклонился в знак согласия. Сюй Юаньчжи похлопал его по плечу:
— Теперь вы уже в числе доверенных лиц Его Величества. Всего полгода в лечебнице, а вас уже так высоко ценят. У вас блестящее будущее. Прилагайте все усилия, чтобы надёжно заботиться об этой молодой госпоже.
На ужин кухня прислала два вида супа с фрикадельками: один — куриный с рыбными фрикадельками и чайными грибами, прозрачный, насыщенный и ароматный; другой — более лёгкий, с тофу и мелко нарезанной капустой, с аппетитным запахом свежеобжаренного тофу.
Но сегодня у девушки, видимо, был особый вкус: ей понравился бульон из первого супа, а сами фрикадельки она предпочла из второго.
Се Дань знал, что она особенно любит вкус грибов — например, чайных грибов в супе. Именно они придавали бульону необыкновенную насыщенность и аромат, а сами грибы после замачивания становились упругими и сочными, так что рыбные фрикадельки на их фоне казались пресными.
Тогда Се Дань велел кухне прислать отдельно тарелку свежеобжаренных фрикаделек из тофу. Только что вынутые из горячего масла, они источали аппетитный аромат, а хрустящая корочка приятно хрустела на зубах. Е Цю окунула их в куриный бульон, добавила несколько грибов и съела четыре таких фрикадельки величиной с бычий глаз, запив двумя маленькими чашками бульона.
Казалось, она съела немало, но на самом деле лишь наполнила желудок жидкостью. Се Дань, улыбаясь, велел служанке:
— Передайте на кухню: пусть вечером приготовят для госпожи лёгкий перекус — что-нибудь вроде редьки, чтобы легко переваривалось.
На самом деле Е Цю никогда не ела на ночь — она рано ложилась спать, и из-за слабого пищеварения боялись, что пища застоится. А вот Се Дань привык к ночным трапезам: ему было чуть за двадцать, возраст, когда аппетит и силы на высоте, да и с государственными делами часто засиживался допоздна, так что голод был неизбежен.
Поэтому после ужина Се Дань просто взял её с собой в свой кабинет. За большим письменным столом она читала или занималась каллиграфией, а он рядом просматривал доклады и официальные документы. Девушка давно привыкла к такому распорядку и не проявляла интереса к его скучным бумагам.
В этот вечер кухня принесла им перекус раньше обычного — уже после девяти часов. Для Е Цю приготовили паровой пирог с редькой, маленькую тарелочку грибного соуса и чай из фиников и лонгана; для Се Даня — миску говяжьего бульона с отделившимся мясом, несколько видов маринованных закусок и сладостей.
Они не стали переходить в другое место. Се Дань немного отодвинул бумаги и позволил поставить еду прямо на стол.
Слуги давно научились быть внимательными: поставив поднос, они бесшумно удалились, оставив двоих наедине.
Се Дань сегодня поужинал почти на час раньше обычного и не был особенно голоден. Он взял тёплый влажный платок, вытер руки и первым делом взял кусочек пирога с редькой, чтобы покормить её. Е Цю отложила кисть и сосредоточилась на еде.
Пирог готовили из натёртой белой редьки с добавлением рубленого постного мяса, мелко нарезанной зелени и грибов, смешанных с яйцом и небольшим количеством слегка подкисшего теста, после чего запаривали на пару и нарезали ромбиками. Такой состав был бы ещё вкуснее в виде лепёшек, обжаренных на сковороде, но для ночного перекуса кухня, зная вкусы Е Цю, выбрала более лёгкий способ приготовления. Пирог подавали с соусом, благодаря чему редька становилась особенно нежной и ароматной.
Е Цю ела и, скучая, взяла один из листков, что он только что просматривал. Похоже, это было рассуждение о системе чиновничества.
— Брат, — спросила она небрежно, — разве ты не начальник императорской стражи, военный чиновник? Зачем тебе постоянно читать эти запутанные статьи?
— Даже военному чиновнику нужно уметь разбираться в официальных документах, — спокойно ответил Се Дань.
Он смотрел на неё и не мог сдержать улыбки. Она была такой доверчивой — и именно это делало её обманывать так забавно. Он даже подумал, что если бы однажды стал приносить домой императорские указы и говорить ей, что это часть его обязанностей как начальника стражи, она бы поверила без тени сомнения.
Она была слишком мила, и ему захотелось обнять её. Он отложил палочки, одной рукой поднял её с кресла и усадил себе на колени.
Девушка ничуть не смутилась, сама удобно устроилась, повернувшись к нему лицом, спиной к столу, и спокойно ожидала, когда он покормит её. Се Дань, боясь, что край стола будет ей неудобен, инстинктивно обхватил её левой рукой, прикрывая спину, а правой взял кусочек пирога, окунул в соус и поднёс к её губам.
С детства он кормил её, и эти движения были доведены до автоматизма. Иногда, чтобы уговорить съесть ещё немного, ему даже приходилось бегать за ней с миской.
Осенью ветерок пробирался сквозь оконные рамы, но в кабинете было светло и тепло от нескольких больших свечей на подсвечниках. В этом мягком свете один кормил с полным погружением, другая ела с полным вниманием.
* * *
После праздника Чунъян Се Дань уже не позволял Е Цю свободно выходить за пределы двора.
Многолетний опыт показывал: осенью и зимой она слишком легко заболевала, даже от лёгкого ветерка. Он строго наказал слугам больше не выпускать её гулять по саду без разрешения. В хорошую погоду можно было выйти погулять, но обязательно в тёплой одежде; в плохую — разрешалось лишь немного походить по внутреннему двору.
Чтобы ей не было скучно, во дворе поставили множество развлечений: цветочные композиции в горшках, клетки с птицами, качели, а также две большие фарфоровые чаши с золотыми рыбками и кувшинками. Е Хуэй даже мечтала искупаться в них. Теперь кормить рыбок можно было прямо во дворе, не ходя в сад.
Однако Сюй Юаньчжи настоял, что ежедневная активность должна составлять не менее четверти часа. Тогда Е Хуэй повесил на стену мишень и принёс маленький декоративный лук для детей, чтобы учить её стрельбе из лука. Е Цю с удовольствием принялась за новое занятие.
Тем временем в столице всё громче звучала тема императорского отбора невест. Дочери чиновников пятого ранга и выше со всей страны начали съезжаться в столицу, а в Министерстве ритуалов постепенно запускали все этапы процедуры.
Однако по мере приближения финального отбора и распространения всё более конкретных слухов придворные семьи уже понимали, что император возьмёт всего трёх-пятерых, да и сам отбор проводит тайхуаньтайхоу. Поэтому, кого именно выберут, можно было угадать заранее.
Можно сказать, что большинство участниц просто проходили формальности.
Но в этом не было ничего несправедливого: отбор невест никогда не был справедливым, да и не все стремились в императорский гарем. Остальные ничего не теряли — у них были и другие возможности. Например, провинциальные чиновники, отправляя дочерей в столицу, заодно укрепляли связи с другими семьями, устраивали браки для своих детей, а император в это время мог пожаловать им особые милости — назначить выгодный брак или повысить статус семьи.
Столица заметно оживилась.
На следующий день после утренней аудиенции Се Дань вернулся в Зал Цзычэнь, и главный евнух доложил, что князь Чжун просит аудиенции.
Се Дань кивнул в знак того, что услышал, и направился в боковой павильон, чтобы сменить парадные одежды и велеть подать завтрак.
С утра он съел лишь полмиски рисовой каши и два пирожка на пару, поэтому проголодался. Однако, увидев поданные блюда — кашу из риса «яньчжи», яичный пудинг с креветками и более десятка разнообразных пирожков и закусок, — он не почувствовал аппетита. Сначала он сделал глоток чая и приказал евнуху:
— Пусть на кухне приготовят мне миску лапши в баранином бульоне с маринованной редькой и соленьями.
Евнух поспешил выполнить приказ, размышляя про себя: «Почему Его Величество всё ещё называет Императорскую кухню просто „кухней“?»
На самом деле Се Дань просто привык так говорить, живя в Доме Е.
Во дворце, строго говоря, было несколько кухонь. Помимо Императорской кухни и малой кухни при палатах тайхуаньтайхоу, существовало ещё и Управление придворных трапез. Раньше именно оно отвечало за питание всего двора, но император и особо приближённые наложницы могли иметь собственные малые кухни. Императорская кухня изначально была лишь резервной кухней при Зале Цзычэнь.
После восшествия на престол Се Дань издал указ, запрещающий наложницам без особого разрешения появляться перед императором. Задние дворцы были заперты, и жизнь при дворе разделилась на две изолированные части. Императору было неудобно координировать питание через Управление придворных трапез, поэтому он просто передал всё в ведение Императорской кухни.
Вскоре принесли миску лапши в баранином бульоне: тонкие, упругие нити лапши плавали в горячем наваристом бульоне, сверху лежали ломтики баранины и зелёный лук-порей, а по краю капнули несколько капель острого масла. Се Дань взял ложку и посыпал сверху ярко-красную мелко нарезанную маринованную редьку — блюдо сразу стало выглядеть аппетитно.
Старший евнух Чэнь Ляньцзян наблюдал, как император неторопливо ест: сначала берёт несколько нитей лапши, затем кусочек мяса, потом глоток бульона. Он подумал про себя: «С тех пор как появилась эта госпожа, Его Величество стал гораздо больше интересоваться едой». Лапша действительно выглядела вкусно, и он решил попросить себе такую же миску позже.
Чэнь Ляньцзян сделал знак младшему евнуху хорошо прислуживать и сам тихо вышел из Зала Цзычэнь. Спустившись по высоким ступеням, он подошёл к ожидающему у входа Го Юю и, кланяясь, сказал с улыбкой:
— Ах, ваше сиятельство князь Чжун! Его Величество только что вернулся с утренней аудиенции и приступил к завтраку. Просит вас немного подождать.
— Ничего страшного, ничего страшного, — ответил тот.
http://bllate.org/book/5377/530930
Готово:
