Император тосковал по родителям. Император Шицзун и императрица давно покинули этот свет. Он так и не назначил новой императрицы, не имел наследника и даже близкой наложницы. Во всём дворце, кроме тайхуаньтайхоу, не осталось ни одного родного старшего родственника. Его слова едва ли не звучали как: «Одиноко сердце Моё».
После этого кто осмелился бы устраивать беспорядки? Разве что жизнь наскучила.
Поэтому в тот год Чунцюй прошёл необычайно тихо и спокойно. Во дворце, помимо обычного ритуала поклонения Луне, больше ничего не устраивали. Даже семейный банкет, который тайхуаньтайхоу изначально собиралась устроить, прошёл с большой скромностью. Несколько низкоранговых наложниц, ранее пожалованных тайхуаньтайхоу, провели праздник вместе с ней. Император лишь зашёл, чтобы почтить её, немного посидел и, не успев даже улыбнуться, встал и ушёл.
Лицо тайхуаньтайхоу тут же стало мрачным, но возразить было нечего. Перед уходом она задержала Се Даня и сказала ему несколько тёплых слов, полных привязанности. У неё остался только один внук — Се Дань. Что ещё могла поделать старая императрица?
Все знали, что настроение Его Величества неважное, и потому как в переднем, так и в заднем дворце вели себя тихо и скромно. Никто не хотел нарваться на гнев императора.
Таким образом, во время трёхдневных праздничных выходных на Чунцюй Се Дань впервые за долгое время смог по-настоящему отдохнуть. Все три дня он провёл в Доме Е, развлекая сестру: гулял с ней по саду, слушал оперу, любовался цветами, играл с попугаем и пробовал с ней разные виды лунных пирожков. Он даже очищал для неё красные гранаты, недавно доставленные из Инчжоу.
Хроникёр записал, что император уединился в Зале Цзычэнь за чтением, но на самом деле старший евнух Чэнь за эти три дня и вовсе не видел Его Величества. Он вновь начал тревожиться, не потеряет ли своё положение в пользу Чан Шуня.
Эта странная атмосфера во дворце длилась вплоть до Чунъяна. Приближался отбор наложниц, и ради праздника Чунъяна в столице постепенно начали устраивать чайные встречи и цветочные пиры. Лишь тогда в городе появилось немного праздничного оживления.
В день Чунъяна не было выходных, и Се Дань, как обычно, отправился на утреннюю аудиенцию. Вернувшись после неё в Зал Цзычэнь, он увидел, как придворные поспешно подали завтрак и поставили перед ним тарелку цветочных пирожков.
Чэнь Ляньцзян, кланяясь, с улыбкой сказал:
— Ваше Величество, сегодня праздник Чунъяна. Тайхуаньтайхоу велела шестой госпоже Чу принести Вам цветочные пирожки. Она сама их приготовила и просит отведать. Тайхуаньтайхоу также спрашивает, не пожелаете ли Вы сегодня посетить её.
Се Дань протянул руки, чтобы слуги помогли снять с него парадный наряд, и спокойно спросил:
— Неужели в Моей императорской кухне уже не могут позволить себе испечь цветочные пирожки?
У Чэнь Ляньцзяна тут же похолодело в голове. Он поспешно стал просить прощения и немедленно велел заменить пирожки на те, что приготовили во дворцовой кухне.
Се Дань больше ничего не сказал. Сменив одежду и быстро перекусив, он отправился в главный зал заниматься делами государства.
Чэнь Ляньцзян тут же послал одного из слуг передать ответ. Тот вышел и сообщил ожидающей у ворот шестой госпоже Чу, что Его Величество сегодня занят государственными делами и не сможет прийти. Чунъян — не такой уж великий праздник, чтобы отвлекать императора.
Слуга добавил:
— Передайте тайхуаньтайхоу, что Его Величество сегодня действительно погружён в дела. Похоже, на утренней аудиенции он вновь разгневался и срочно вызвал нескольких высокопоставленных чиновников и командира Железной Стражи.
Шестая госпожа Чу вернулась в Цыниньгун, чувствуя обиду. Хотя она и была шестой по счёту, на самом деле являлась старшей внучкой главного рода семьи Чу и, соответственно, считала себя выше других. Её уже давно пригласили во дворец по воле тайхуаньтайхоу, и, в отличие от прочих наложниц, не имевших права покидать задний двор без указа, она могла свободно появляться при дворе под покровительством тайхуаньтайхоу. Однако, несмотря на то что она несколько раз отправляла императору супы и сладости, ни разу не удостоилась его присутствия — даже во дворец не пускали.
Вернувшись в Цыниньгун в подавленном настроении, она доложила об этом тайхуаньтайхоу и не удержалась от жалобы:
— Бабушка, разве Ваш племянник-император не слишком уж неуважительно со мной поступает? Я лично принесла ему несколько раз суп, а он даже не удосужился принять меня!
Тайхуаньтайхоу ответила:
— Это император. Ты теперь во дворце — пора бы и характер подобрать.
— Но, бабушка, Вы ведь не знаете… Похоже, Его Величество часто тайно покидает дворец. Подозреваю, у него там кто-то есть… Может, возлюбленная за пределами дворца?
— Глупости! — резко оборвала её тайхуаньтайхоу, остановив перебирание чёток. — Это император! Небесный Сын Великой Чжоу! Если бы он захотел какую-то женщину, немедленно привёл бы её во дворец. Разве бывает, чтобы император держал наложницу на стороне?
— Но, бабушка, я точно знаю: Его Величество действительно часто выезжает из дворца тайно! Вы правда не слышали? Люди у трона молчат как рыбы, отец тоже не смог ничего выяснить точно. В записях у ворот ничего нет, но стражники у Зала Цзычэнь видели, как император часто выезжает верхом. Если он — император и весь дворец принадлежит ему, зачем же тайком уезжать? Куда он может ездить?
Чем дальше говорила шестая госпожа Чу, тем больше убеждалась в своей правоте:
— Боюсь, эта женщина не из благородного рода. Иначе зачем императору скрывать её? Если это его возлюбленная, значит, она точно не из знати и не годится для двора.
— Ты всё больше говоришь глупостей, — сказала тайхуаньтайхоу. — Он — император. Каких женщин он только не может иметь?
— Но у меня есть доказательства! — настаивала шестая госпожа Чу. — Более месяца назад из Цзяннани привезли три отреза парчи с золотым узором. Вы же знаете, во дворце сейчас нет ни одной высокоранговой наложницы и нет императрицы. Эта ткань явно предназначена для молодой девушки. Я подумала: если кто-то в столице и достоин такого подарка, так это уж точно я. Поэтому недавно я попросила у Управления Шаньгун цзюй один отрез от Вашего имени, но мне сказали, что все три отреза оставил себе император. При этом никто не слышал, чтобы он кому-то их подарил.
— Значит, скорее всего, он отдал их женщине за пределами дворца. Я внимательно следила за всеми поэтическими вечерами и цветочными пиршествами в знатных домах — никто из знатных девиц не носил эту ткань. Видимо, та женщина даже не имеет права появляться на таких мероприятиях. Значит, она точно не из знати.
— Чаньэр! Осторожнее со словами! — строго сказала тайхуаньтайхоу, нахмурившись. — Ты думаешь, дворец — место, где можно говорить всё, что вздумается? Даже здесь, в Цыниньгуне, нельзя болтать без толку. Скажи своему отцу: император силён и непредсказуем, сегодня в любой момент может приказать казнить или избить до смерти. Все вельможные семьи сейчас ходят на цыпочках. Как он смеет выведывать пути императора и совать нос в дела трона? Если это вскроется — будет большой грех!
— Бабушка… — тихо возразила шестая госпожа Чу. — Все знают, что шпионаж за троном — великий грех, но все же понимают: каждая семья следит за происходящим во дворце. Я передам отцу, чтобы он был осторожнее.
— Ладно, — вздохнула тайхуаньтайхоу. — Я сама позову твоего деда и хорошенько предупрежу его. А тебе не следовало так болтать. Насчёт выездов императора я кое-что знаю. Он не таится. Чаще всего ездит в лагерь Железной Стражи на востоке города. А Железная Стража — это клинок императора, которым он карает врагов. Даже мухи и комары держатся от них подальше. Пусть твой отец не ищет себе неприятностей.
Она немного помолчала и добавила:
— Да и всего-то несколько отрезов ткани… Император обычно не придаёт значения таким вещам. Возможно, просто приказал убрать их в сокровищницу и забыл. Во дворце и так хватает редкостей.
Шестая госпожа Чу пробурчала:
— Но в первый раз, когда мы встретились, Его Величество велел Старшему евнуху Чэню прислать мне два отреза парчи. Если бы он меня ценил, как раз тогда и подарил бы мне парчу с золотым узором. С таким подарком я бы затмила всех знатных девиц столицы.
— Хватит! — тайхуаньтайхоу с силой поставила чашку на стол и, приложив руку ко лбу, устало сказала: — Чаньэр, ты — старшая внучка главного рода семьи Чу. Твой дед надеется, что ты войдёшь во дворец и обеспечишь семье будущее. Сейчас я ещё жива и защищаю Чу, но если вы не проявите себя, как только меня не станет, род Чу пойдёт на упадок. А посмотри на себя: думаешь только о том, чтобы выделиться, о нарядах и украшениях. Тебя слишком баловали! Теперь я даже сомневаюсь, стоит ли вообще пускать тебя во дворец!
Эти слова были сказаны строго. Лицо шестой госпожи Чу побледнело. Она долго молчала, опустив голову, а потом начала тихо признавать свою вину.
Тайхуаньтайхоу вздохнула. Как младшей дочери главного рода, Чаньэр всегда позволяли многое, но у неё не было лучшего выбора. Она не могла же выдвинуть дочь из боковой ветви или наложницу. Старшая сестра Чаньэр, вторая госпожа Чу, с детства готовилась стать наложницей и была обручена со вторым наследным принцем императора Яньши. Теперь же ей оставалось лишь уйти в монастырь.
У семьи Чу было немало дочерей, но большинство уже выданы замуж или обручены, а остальные предназначались для политических браков. И тут неожиданно Се Дань вернул себе трон, и у рода Чу вдруг не оказалось подходящей кандидатки.
Между тем в Доме Е та самая парча с золотым узором, о которой так мечтала шестая госпожа Чу, уже превратилась в юбку. Е Цю примерила её один раз и не понравилась — слишком пёстрая. Она предпочитала чистые, яркие однотонные наряды; даже вышивка на её одежде была неброской.
Из одного отреза сшили юбку, а два оставшихся так и пылились в сокровищнице.
Когда солнце уже клонилось к закату, Се Дань вернулся домой. Едва переступив порог двора, он увидел Е Цю в светло-зелёной блузе с рукавами-пипа и белоснежной длинной юбке, с нежно-жёлтым поясом и подолом. Издалека она напоминала маленький кочан капусты. В этот момент «капуста» стояла, уперев руки в бока, надув губки, и сердито смотрела на попугая под навесом.
— Ну и что это ты тут устроила? — сдерживая смех, спросил Се Дань.
— Брат, ты вернулся! — обрадовалась девушка и обернулась к нему.
Тут же попугай затараторил:
— Брат! Брат!
— Да перестань ты! — надулась Е Цю. — Брат, этот попугай ужасно надоедливый! Целый день кричит: «Брат! Брат!»
— Хм, — поддразнил её Се Дань. — А у кого он этому научился? Почему всё время зовёт «брат»?
Девушка смутилась и, покраснев, пробормотала:
— Он же не мой брат! Зачем ему всё время кричать и кричать? Так раздражает!
Сказав это, она вдруг изогнула стан, склонила голову набок и, изменив голос до сладости, протянула:
— Брааат…
Это «брат» прозвучало так томно и медово, что даже кости защекотало. Се Дань не знал, чего ожидать, и поспешно ответил, сдерживая смех:
— Ага!
Как и ожидалось, попугай тут же закричал:
— Брат! Брат!
— Видишь? Это мой брат! Я зову — он отвечает. А ты зови — он тебе ответит? — торжествующе заявила Е Цю.
Попугай тем временем прыгал по жёрдочке и не унимался:
— Брат! Брат!
Се Дань не выдержал и громко рассмеялся. Конечно, он не собирался отвечать птице. Смеясь до слёз, он взял сестру за руку и повёл в дом, нарочито обратившись к служанкам:
— Ну-ка, скорее накажите эту птицу! Наглость какая — осмелилась спорить с вашей госпожой!
Служанки в доме тоже еле сдерживали смех. Одна из них выбежала наружу и вскоре уже учила попугая:
— Госпожа! Госпожа!
— Брат, — спросила Е Цю, когда они вошли в дом, — почему ты сегодня вернулся так рано?
— Ну как же, ведь Чунъян. Ты уже попробовала цветочные пирожки?
— Да, утром при причёске надела на волосы цветок хризантемы и веточку чуя. Жаль, ты не видел.
Е Цю спросила:
— А ты сам надел?
— Мне, что ли, тоже воткнуть в волосы золотую хризантему? — усмехнулся Се Дань и показал ей мешочек с чуем, который придворные утром привязали ему к поясу.
Он умыл руки в тазу, который подала служанка, вытер их полотенцем и, взяв сестру за руку, усадил на диван.
— Раз я дома, позовите-ка Сюй Юаньчжи.
На улице дул сильный ветер, и Се Дань не хотел выпускать сестру наружу. Он остался с ней в доме, поиграл с ней в ту ху и обсудил, что приготовить на ужин. Е Цю долго вертела в руках стрелу для игры и наконец сказала, что хочет съесть мягкий, нежный суп с фрикадельками.
Вскоре служанка доложила, что пришёл лекарь Сюй. На этот раз он явился не один, а привёл с собой лекаря Ли. Зная, что Е Цю не любит чужих, и боясь, что появление незнакомого врача вызовет у неё раздражение, Се Дань специально остался дома, чтобы принять их обоих.
В отличие от Сюй Юаньчжи, который был здесь частым гостем, лекарь Ли впервые ступал в этот дом. Хотя его заранее предупредили, с тех пор как он переступил порог усадьбы, его не покидало напряжение. Войдя во двор, он и вовсе не смел поднимать глаз и шёл, скромно опустив голову, следом за Сюй Юаньчжи.
Но едва он вошёл в главный зал и украдкой взглянул, как увидел Се Даня в белоснежном шёлковом халате, весело играющего в ту ху. Лекарь Ли был поражён и поспешно снова опустил глаза.
Ведь все знали: нынешний император холоден и непроницаем, на аудиенциях приказывает казнить или бить до смерти, лишь слегка нахмурившись от досады, и всегда держится отстранённо. А перед ним стоял человек, похожий на юного господина из знатного рода — спокойный, светлый, как ясное утро после дождя.
Хорошо, что Сюй Юаньчжи заранее подготовил его, иначе он бы точно выдал своё замешательство. Оба врача поспешили поклониться и сказали:
— Нижайшие чины кланяются господину Е и госпоже Е.
— Встаньте, — сказал Се Дань, забирая у Е Цю стрелу и откладывая её в сторону. Он усадил сестру на диван и пояснил: — Этот лекарь Ли специализируется на тонизирующих смесях и отварах. Лекарь Сюй рекомендовал его мне. Поэтому я и попросил его сегодня прийти, чтобы осмотреть тебя.
http://bllate.org/book/5377/530929
Готово:
