Однако завтрак Его Величества Се Даня затянулся почти на полчаса, и Го Юй, ожидавший за пределами зала, уже изрядно измучился нетерпением. Уйти без разрешения он не смел, и лишь когда наконец вышел один из младших евнухов с приглашением войти, его будто груз с плеч свалил.
На самом деле у Го Юя не было никаких срочных дел — он пришёл лишь затем, чтобы осторожно выяснить отношение императора к предстоящему отбору наложниц. Войдя в главный зал, он совершил поклон, доложил по какому-то малозначительному вопросу, а затем, улыбнувшись, подал речь:
— Ещё не успел поздравить Ваше Величество с началом отбора. Позвольте выразить мои искренние поздравления.
Се Дань слегка кивнул в знак того, что услышал, и равнодушно произнёс:
— Обычная формальность. За эти дни столько поздравительных меморандумов навалилось, что не поймёшь — чего они все так торопятся и радуются? Кажется, некоторые из них гораздо больше меня стремятся к этому отбору.
Слова Го Юя застряли у него в горле. Он на мгновение задумался, затем улыбнулся:
— Вельможи лишь заботятся о том, чтобы Ваше Величество пополнило гарем и как можно скорее обзавелось наследником престола. Ведь это вопрос, касающийся основы государства.
Се Дань фыркнул, бросил меморандум на стол и нахмурился:
— Я — государь Поднебесной, и каждый день погружён в дела управления. Почему в их глазах я не более чем средство для продолжения рода? Старые дураки! Может, им стоило сразу посадить на трон какого-нибудь хряка-производителя!
Он ругался спокойно, почти лениво, без гнева, но в его взгляде мерцала ледяная жестокость. Го Юй внутренне сжался — ведь император, по сути, обозвал и его самого.
Он задумался: что же такого случилось, что вызвало подобную ярость? И в душе стал ругать себя: надо было посмотреть календарь перед выходом — не иначе как выбрал несчастливый день, раз попал под гнев государя.
Се Дань поднял глаза:
— А вы, господин Го, тоже так считаете? Кстати, у вас ведь только одна дочь?
— Да, Ваше Величество. За всю жизнь у меня родилась лишь одна дочь, ей тринадцать.
— Тринадцать… ещё ребёнок, — задумчиво произнёс Се Дань и вдруг спросил: — Не дать ли вам несколько красавиц из моей сокровищницы? Пусть вернётесь домой и займётесь размножением?
— Ваше Величество шутит, шутит! — Го Юй совсем растерялся и поспешил найти повод для отступления.
Вернувшись домой, он сразу же вызвал Го Хэна и объявил, что Го Цзыцзинь не будет участвовать в отборе.
Го Хэн усмехнулся:
— Отец, мне кажется, сестра не против попасть во дворец. Когда я спросил, почему она отказывается, она лишь сказала, что не хочет расставаться с вами. Но ведь все девушки стесняются говорить о замужестве — это просто отговорка из скромности. Нынешний государь — в расцвете сил, владыка Поднебесной, а его гарем спокоен. Даже если вдруг возникнут какие-то проблемы, за сестрой стоит наш дом князя Чжун.
Го Юй махнул рукой:
— Пока не будем об этом. Она ещё слишком молода и ничего не понимает.
Если сам император назвал её ребёнком, разве он осмелится отправить ребёнка во дворец? Да и сегодня он своими ушами услышал — отношение государя к отбору весьма двусмысленное.
— Этот отбор, — продолжал Го Юй, — все в столице понимают: тайхуаньтайхоу непременно протолкнёт дочь рода Чу. Но император не глупец, и, похоже, нас ждёт зрелище. Лучше нам не лезть в эту мутную воду и понаблюдать со стороны. Сестре всего тринадцать — подождём ещё несколько лет.
На следующий день Го Юй подал прошение, сославшись на болезнь графини Цзяйи, и император без промедления одобрил освобождение Го Цзыцзинь от участия.
Этот шаг дома князя Чжун послужил сигналом для других семей: вскоре ещё несколько домов подали прошения с просьбой освободить своих дочерей, и государь разрешил всем.
Так расстановка сил в отборе стала очевидной. Однако даже при сокращении числа участниц до пяти мест оставалось слишком много желающих возвыситься через брак с императором. В столице внешне царило спокойствие, но под поверхностью бурлили тайные течения.
За несколько дней до финального отбора в доме принцессы Чанлэ состоялся чайный сбор, где знатные девицы пытались перещеголять друг друга. В тот день младшую дочь министра финансов отравили снадобьем, и в присутствии всех её, растрёпанную и полуодетую, бросили в саду. Не вынеся позора, девушка повесилась по возвращении домой.
Эти благородные девицы, хоть и живут в роскоши и носят шёлка, всё равно лишены свободы воли.
Дело дошло до императора. Се Дань пришёл в ярость и приказал Железной Страже провести тщательное расследование. Накануне финального отбора главную виновницу — старшую дочь маркиза Сянъян — приговорили к смерти. Её семью строго упрекнули: маркизу понизили в ранге за неумение воспитывать дочь и лишили должности в Министерстве чинов. Вторую участницу заговора — дочь чиновника четвёртого ранга — также казнили, а её отца уволили.
Род маркиза Сянъян состоял в родстве с семьёй Чу, и тайхуаньтайхоу в гневе разбила целый сервиз. Шестая госпожа Чу, напротив, целый день радовалась про себя.
Причина была проста: со смертью дочери маркиза Сянъян у неё исчезла сильная соперница.
В зале Цзычэнь Се Дань в перерыве между делами вспомнил о мехах в своей сокровищнице и велел старшему евнуху Чэнь Ляньцзяну отобрать лучшие для пошива зимней одежды Е Цю. Чэнь, отправляясь выполнять поручение, мысленно посмеивался: неужто в императорской сокровищнице найдутся плохие меха?
Но, несмотря на насмешки, он тут же занялся делом: лично отобрал безупречные шкуры — лисьи, фиолетового ягнёнка, серой белки — и набил ими несколько больших сундуков для отправки в Дом Е. Затем он послал человека в швейную палату за несколькими готовыми меховыми одеждами, которые ранее заказал.
Когда Чэнь Ляньцзян вернулся в зал Цзычэнь, солнце уже садилось. Се Дань, спеша закончить дела, чтобы успеть домой к ужину с Е Цю, как раз собирался уходить.
— Ваше Величество, — доложил Чэнь, открывая другой сундук с гордостью торговца, — я отобрал вот эти меха. Завтра же отправим их девушке.
Он развернул алый плащ с бархатной подкладкой и, сияя от удовольствия, сказал:
— А вот этот плащ-пелерина — я заранее велел сшить в швейной палате, зная, что скоро похолодает. Посмотрите, как блестит шерсть у этого снежного лиса! А этот плащ — как раз на осенние вечера и утра. Цвет и фасон прекрасны, и юной девушке он тоже понравится. Так что я велел сшить два одинаковых — один для вас…
Он взял второй плащ и, прищурившись от радости, добавил:
— А этот — для девушки. Почти идентичные, только размер поменьше, да на воротнике и завязках вышиты цветы сливы. Я подумал: если она увидит, что вы носите такой же, обязательно обрадуется. Сейчас как раз самое время надевать.
«Этот Чэнь становится всё более талантливым», — подумал Се Дань, невольно улыбнувшись. Он взял плащ, осмотрел и сказал:
— Чэнь Ляньцзян, тебе стоит дать награду. Думаю, девушке понравится этот цвет. Кстати, помнишь те нефритовые грецкие орехи, что привезли в дар? Найди их — подарю тебе.
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю! — Чэнь сиял так, что глаз почти не было видно.
Се Дань уже собирался уходить, но Чэнь предложил:
— Ваше Величество, не надеть ли вам этот плащ прямо сейчас? И заодно возьмёте плащ для девушки.
Император согласился. Евнухи поспешили накинуть ему плащ. Чэнь тем временем велел упаковать плащ для Е Цю и передать его сопровождающему евнуху.
Се Дань завязывал пояс, выходя из зала, как вдруг в вечернем свете увидел, что к нему идёт шестая госпожа Чу в сопровождении служанок с коробками — явно несла отвар для укрепления сил.
— Да здравствует Ваше Величество! — Шестая госпожа Чу, увидев императора, обрадовалась и поспешила вперёд, изящно поклонившись.
— Встань.
— Тайхуаньтайхоу обеспокоена тем, что Ваше Величество переутомляется делами государства, и велела мне принести вам укрепляющий отвар.
— Передай мою благодарность тайхуаньтайхоу, — ответил Се Дань, стоя с заложенными за спину руками и кивнув евнуху: — Прими.
Младший евнух взял коробку, мысленно отметив, что, как обычно, отвар выльют — государь никогда не пьёт ничего, принесённого извне.
Шестая госпожа Чу незаметно оглядела императора: алый плащ делал его ещё более величественным и прекрасным, но, судя по одежде, он собирался уходить.
Её сердце сжалось. Она осмелилась спросить:
— Ваше Величество, вы куда-то направляетесь?
Се Дань взглянул на неё и спокойно ответил:
— Госпожа Чу, дела императора — это государственные дела. Даже тайхуаньтайхоу не имеет права вмешиваться.
Лицо девушки побледнело. Она поспешила оправдаться:
— Простите, Ваше Величество… Я вовсе не имела в виду… Просто тайхуаньтайхоу велела уточнить, во сколько вы завтра прибудете на финальный отбор, чтобы она и Министерство ритуалов могли подготовиться.
— Я сам пришлю людей с уведомлением.
Се Дань сделал шаг, чтобы уйти, но шестая госпожа Чу в отчаянии схватила край его плаща:
— Ваше Величество, тайхуаньтайхоу сказала…
Взгляд Се Даня скользнул по её руке, сжавшей ткань. Его лицо омрачилось. Девушка почувствовала холодный ужас и тут же отпустила плащ.
Се Дань на мгновение замер и спросил:
— Ты — шестая дочь главной ветви рода Чу, Чу Цунчань, верно?
— Да, — лицо девушки снова озарилось надеждой, и она кокетливо улыбнулась: — Значит, Ваше Величество всё-таки помнит меня.
— Твоё имя есть в списке небольшого отбора, — бесстрастно произнёс Се Дань. — Чэнь Ляньцзян, проводи госпожу Чу в Чусюйгун.
Шестая госпожа Чу замялась: она ведь всё это время жила не в Чусюйгуне, а в палатах тайхуаньтайхоу в Цыниньгуне.
Все участницы отбора проживали в Чусюйгуне, но там было тесно и многолюдно, поэтому она даже не переезжала туда. Но если сейчас признаться… Она колебалась, но Чэнь уже указал двум евнухам, чтобы те сопроводили её.
Когда шестая госпожа Чу ушла, Се Дань постоял в вечерних сумерках, затем резко расстегнул пояс плаща, сорвал его и швырнул Чэню:
— Сожги.
Автор оставляет комментарий:
В полдень будет ещё одно обновление, не забудьте посмотреть!
— Успокойтесь, Ваше Величество, успокойтесь… Ой, подождите, Ваше Величество…
Когда стража уже подвела коня, Чэнь поспешил в зал и велел принести чёрный плащ. Он быстро накинул его на императора, а Се Дань схватил свёрток с плащом для Е Цю и, бросив его Чэню, вскочил на коня и ускакал.
Когда государь скрылся из виду, Чэнь облегчённо выдохнул, взглянул на плащ в своих руках и, покачав головой, повторил приказ:
— Эй, сожги!
— Дедушка, правда сжигать? — спросил младший евнух, держа плащ с сомнением. — А этот для девушки? Тоже не нужен?
— Эх, глупец! Хочешь ослушаться приказа? Хочешь, чтобы государь сочёл это несчастливым? — Чэнь пнул его под зад и с сожалением вздохнул: — Ах, какая жалость… Только что сшили в швейной палате: бархатная подкладка, шёлковая основа… Какая прекрасная вещь пропадает!
Он прикрикнул на слуг:
— Слушайте сюда, маленькие черти! Впредь, если увидите эту госпожу — будьте начеку!
— Господин евнух, а завтра на отборе… ей конец, верно? Больше она не появится?
— Это не ваше дело! — рявкнул Чэнь. — Занимайтесь своим делом!
В Доме Е Се Дань вошёл как раз вовремя: Е Цю сидела за столом, на котором стояли четыре закуски и две пары палочек — явно ждала его к ужину. Сердце императора сжалось от вины: почему он не смог вернуться раньше?
Девушка целыми днями сидела одна. Хотя прислуги вокруг было много, никто не мог по-настоящему составить ей компанию — все держались почтительно и скованно. Если бы он возвращался чуть раньше, они могли бы спокойно поужинать вместе.
Обычно ужин в доме подавали в начале часа Тигра, и Се Дань привык возвращаться до этого времени. Чаще всего он покидал дворец около середины часа Быка, но иногда государственные дела задерживали его.
— Разве я не говорил тебе есть без меня, если проголодаешься? — Се Дань вымыл руки и подошёл к ней, мягко сжав её тонкие плечи. — Горничные сказали, что ты в последнее время увлеклась стрельбой из лука. Руки не болят?
— Нет, мы просто играли! — Е Цю весело улыбнулась и подвигала плечами, наслаждаясь его прикосновением. — Сегодня ещё с Е Лин в шахматы играли. И я не голодна — если бы захотелось есть, давно бы поела.
Она кивнула Чуньцзян, и служанки принесли горячие блюда с супом, после чего вышли. Се Дань махнул рукой, отослав и двух девушек, подававших пищу, оставшись с Е Цю наедине за ужином.
http://bllate.org/book/5377/530931
Готово:
