Именно поэтому Го Юй постоянно ощущал, что его дочь, лишившись матери в раннем детстве и скитаясь вдали от дома, перенесла немало лишений, и всеми силами стремился загладить перед ней свою вину. Даже в те годы, когда они жили на пограничной заставе, он окружал её роскошью и изнеженно воспитывал.
После восшествия нового императора на престол Го Юй вернулся с Го Цзыцзинь в столицу. Статус единственной дочери князя Чжуна в сочетании с могуществом самого дома Чжуна — да ещё и с репутацией отца-воина, известного своей безмерной любовью к дочери — сделал так, что теперь во всём городе ни одна из знатных девиц не осмеливалась не уступить ей дорогу.
В Доме Е тем временем госпожа Хэ тоже услышала о предстоящем отборе невест для императора и не могла удержаться от тревожных размышлений: в сердце у неё всё перемешалось, мысли бурлили одна за другой. Император собирается устраивать отбор, а сам даже не упомянул об этом девушке.
Похоже, Его Величество вовсе не собирается вводить девушку во дворец.
Если честно, госпожа Хэ и сама не считала, что жизнь во дворце — это нечто желанное. Дворцовые покои — место, где пожирают друг друга без остатка. С таким миролюбивым и отстранённым нравом, как у Е Цю, от неё там и костей не останется.
Если так, то девушке действительно пора задуматься о будущем: стоит воспользоваться покровительством Его Величества и заранее выбрать себе жениха из числа знатных юношей или восходящих звёзд императорского двора. Это ничуть не хуже, чем стать наложницей во дворце.
Однако такие мысли госпожа Хэ никому не осмеливалась доверить и лишь вечером тайком поделилась ими с Е Фу. Е Фу упрекнул её:
— Это тебе разве дело — такими вещами озабочиваться? Да и вообще, Его Величество — молод, благороден и прекрасен, как никто на свете. Разве плохо девушке быть рядом с ним?
Госпожа Хэ возразила:
— Но разве такой кроткий и чистый нрав, как у нашей девочки, выдержит испытания дворцовой жизни? У неё ведь нет за спиной ни отца, ни братьев, ни влиятельного рода, чтобы опереться. Да, милость императора велика, но мужчины переменчивы в чувствах. Взять хотя бы императора Шицзуна и его первую императрицу — ведь они были родными супругами и искренне любили друг друга, но даже их отношения были разрушены тогдашней наложницей Чу. А вот если бы Его Величество официально признал девушку своей приёмной сестрой — пусть даже просто устно — и сосватал бы её за кого-нибудь из знати, с хорошей внешностью и родословной, то, имея императора за спиной, ни муж, ни свекровь не посмели бы её обижать.
Все в доме прекрасно понимали, что Се Дань и Е Цю не являются родными братом и сестрой. Происхождение Е Цю оставалось неизвестным: много лет назад Се Дань привёз её в Лучжоу и лишь говорил, что сам воспитал её как сестру, никогда не упоминая о её истинных корнях.
Е Фу ответил:
— Перестань ты ломать голову понапрасну. Девушке всего тринадцать лет. Даже если Его Величество захочет взять её во дворец, ему вовсе не обязательно делать это именно сейчас, во время первого отбора. Разве он плохо к ней относится? По твоим же словам, они очень близки, и император всячески её балует. Значит, он непременно позаботится о её будущем.
Госпожа Хэ настаивала:
— Ты ничего не понимаешь! Это же первый отбор после восшествия императора на престол, да ещё и только среди девиц из семей пятого ранга и выше — разве можно сравнивать с обычным случаем? Если бы дело было лишь в возрасте, Его Величество мог бы взять её во дворец и держать до совершеннолетия. Но он прячет её здесь, в этом доме, каждый день приезжая и уезжая… Неужели собирается содержать как наложницу на стороне?
Е Фу понимал, о чём она говорит. Если бы дело было только в статусе, разве императору, будучи повелителем Поднебесной, было бы трудно придумать для девушки подходящее происхождение? Даже из семьи десятого ранга он мог бы сделать её представительницей знатнейшего рода. Нет, очевидно, Его Величество вовсе не намерен вводить её во дворец.
Тем не менее Е Фу спорил:
— Хватит тебе лезть не в своё дело. Всем в доме и так ясно, что девушка — самое дорогое сокровище для Его Величества, его сердечная отрада. Как бы он ни распорядился, он никогда не поступит с ней плохо.
Но госпожа Хэ не могла не думать об этом. Она ведь сама служила во дворце и знала: статус и официальное положение всегда были самыми важными вещами на свете.
Несколько дней она молчала, но терпение иссякло, и однажды она всё же набралась смелости и осторожно намекнула Е Цю, что нынешний император собирается устраивать отбор невест.
Е Цю вовсе не знала императора и восприняла это лишь как интересную историю. Она даже не понимала, что такое отбор невест, и из любопытства стала расспрашивать. Госпожа Хэ объяснила ей всё как следует.
Е Цю наконец поняла:
— А, значит, император собирается выбирать красавиц!
В тот день Се Дань устраивал пир в Зале Ханьюань для императорских родственников и вернулся позже обычного. Он заранее прислал слугу предупредить Е Цю, что не будет ужинать дома из-за пира, и велел ей хорошо поесть и после обязательно прогуляться.
На самом деле никто не осмеливался заставлять пить этого сурового и холодного императора, и Се Дань лишь немного пригубил вина. Старший евнух Чэнь даже подумал, что Его Величество останется ночевать в Зале Цзычэнь, но тот, вернувшись, умылся и, несмотря на лёгкое опьянение, всё же сел на коня и выехал из дворца.
Когда Се Дань прибыл в Дом Е, ему подали чашу отрезвляющего отвара — девушка велела приготовить заранее.
Се Дань выпил отвар и неспешно направился в задний двор.
Осень уже вступила в свои права: днём по-прежнему стояла удушающая жара, но по ночам уже чувствовалась прохлада. Во дворе царила тишина, лишь изредка доносилось стрекотание сверчков. Обычно в это время Е Цю уже спала, но Се Дань, войдя во двор и увидев свет в её комнате, решил заглянуть.
Служанка Чуньбо, дежурившая этой ночью, поспешно встала и поклонилась. Се Дань приложил палец к губам, давая знак молчать, и бесшумно подошёл к кровати. Девушка спала, укрывшись лёгким розовым одеялом, одна рука лежала поверх покрывала, обнажая белоснежное предплечье.
Но едва Се Дань подошёл ближе, как она вдруг повернулась к нему и, ещё сонная, улыбнулась ему с нежной и наивной гримаской.
— Почему ещё не спишь? — спросил Се Дань, невольно улыбаясь, и сел на край кровати.
— Днём слишком много спала, теперь не могу уснуть. Я боялась, что ты напьёшься.
— Глупости. Ты хоть раз видела меня пьяным?
— Нет, — ответила Е Цю. — Но госпожа Хэ сказала, что на пирах обязательно пьют вино, а от похмелья очень плохо. Поэтому я и велела приготовить тебе отрезвляющий отвар.
— Вот оно что, — усмехнулся Се Дань. — Не волнуйся. Я редко пью и уж точно не напьюсь до беспамятства. Даже если бы и напился, у меня в покоях полно слуг — зачем тебе, такой поздней ночью, не спать и переживать обо мне?
Е Цю кивнула, показывая, что поняла, и с любопытством спросила:
— Брат, тебе сейчас очень много дел во дворце?
— Не особенно, — ответил Се Дань. — Почему спрашиваешь?
— Ну, разве не нужно выбирать красавиц для императора? Я думала, тебе станет ещё больше работы.
Се Дань промолчал.
Взгляд Се Даня на мгновение потемнел, но лицо осталось спокойным. Он улыбнулся и спросил:
— Откуда ты об этом узнала? Что ещё слышала?
— Только то, что император собирается устраивать отбор.
Е Цю зевнула изящно, прищурившись и ласково улыбаясь сонным голосом:
— В старинных книгах написано, что у императора множество наложниц: три дворца, шесть покоев, двадцать семь наложниц второго ранга и восемьдесят одна служанка-фаворитка. Я всё думала, откуда он берёт столько красивых женщин, а оказывается, специально собирает их со всего Поднебесного. Этот император уж слишком любит красавиц.
— Этот император уж слишком любит красавиц, — повторил про себя Се Дань, которого обвинили в похотливости.
Он помолчал, глядя, как она, зевая, едва держит глаза от сна, и ласково погладил её по голове:
— Всё это ерунда. Тебе, Аньань, это не касается. Спи скорее.
— Хорошо. И ты тоже иди спать, — сказала она.
— Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь.
— Хорошо, — послушно прошептала девушка, повернулась к нему, потерлась щекой о подушку и закрыла глаза.
Се Дань не знал, как ей объяснить. Он посидел у кровати, дождался, пока она крепко уснёт, и вышел.
Глубокой ночью огромный Дом Е погрузился в тишину. Под навесом крыльца горели несколько фонарей, а у входа в главный зал, не выдавая эмоций, стояли придворные слуги. Внутри, на полу, стояли на коленях все слуги: Е Лин, Е Хуэй, Чан Шунь, супружеская пара Е Фу и госпожа Хэ, четыре служанки Чунь, и даже Чуньбо, дежурившая у постели девушки, была вызвана сюда.
Се Дань стоял у письменного стола, лицо его было бесстрастным, невозможно было угадать, зол он или нет. Одной рукой он держал за спиной, другой — писал, будто полностью погрузившись в каллиграфию. Однако листы бумаги сменялись один за другим: сначала он писал бурным, стремительным курсивом, чернила брызгали, штрихи были резкими и яростными, словно злоба пронзала саму бумагу. Написав несколько листов, он резко надавил кистью на бумагу и вдруг остановился.
— Вставайте, — спокойно произнёс он.
Бросив кисть из волчьего волоса, он взял другую — из козьего, расстелил новый лист рисовой бумаги и начал писать аккуратным мелким шрифтом.
Все тихо поднялись и, опустив головы, замерли в напряжённом молчании.
Се Дань закончил писать, внимательно осмотрел лист. Придворный слуга, растиравший чернила, знал, что это образец для девушки, и поспешно снял лист, чтобы просушить, затем положил на стол новый.
Через некоторое время раздался холодный голос императора:
— Госпожа Хэ, я не могу больше оставлять тебя рядом с девушкой.
Лицо госпожи Хэ побледнело. Она упала на колени:
— Рабыня виновата! Рабыня заслуживает смерти! Молю Ваше Величество, ради девушки простите меня хоть раз!
Се Дань ответил:
— Именно ради девушки я и не наказываю тебя сейчас. Завтра вместе с Е Фу сами приходите к ней и подайте прошение об уходе.
Госпожа Хэ понимала, что совершила непростительную ошибку, и не осмеливалась оправдываться. Вся дрожа, она припала лбом к полу:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Е Фу поспешил последовать её примеру и тоже выразил благодарность. Се Дань, не поднимая глаз, спокойно добавил:
— Остальные — пусть возьмут с этого пример.
— Да, Ваше Величество.
Никто из присутствующих толком не знал, что именно случилось. Император даже не стал расспрашивать — одним словом определил вину госпожи Хэ. Однако все понимали: она сказала то, что говорить было нельзя. Инстинктивно они чувствовали, что сегодня избежали беды.
Его Величество, заботясь о девушке, сдержал гнев. Иначе госпоже Хэ не поздоровилось бы, и всем остальным тоже досталось бы.
Все понимали: император таким образом дал им ясно понять — служите усердно и не смейте вносить в дом свои личные интересы. В этом доме не терпелось ни малейшей тени коварства или нечистоплотности.
Когда все вышли из главного зала и уже покинули двор, Е Хуэй толкнула локтём Е Лин и шёпотом спросила:
— Так что же она на этот раз натворила?
Е Лин не ответила. Лишь вернувшись в восточное крыло заднего двора, она бросила взгляд на Е Хуэй и сказала:
— За один только твой вопрос Его Величество должен был наказать нас всех.
— Почему?
— Как это почему? — возразила Е Лин. — Мы — личные телохранители девушки, целыми днями рядом с ней, а не заметили, что госпожа Хэ тайком что-то затевает! Разве нас не следует наказать? Да и все служанки во дворе — неужели все слепы и глухи?
Е Хуэй вздохнула. Больше всех виновата она сама: целыми днями проводит время с Е Цю, ест сладости, слушает музыку и даже обедает за её столом, когда императора нет дома.
Она надула губы и проворчала:
— Но ведь госпожа Хэ особенная. Девушка относится к ней с особым уважением, называет «тётей», она старшая по возрасту и положению во всём дворе. Ей нетрудно было отослать слуг и поговорить наедине.
— Именно поэтому Его Величество и не потерпел её, — сказала Е Лин.
— Я понимаю, — продолжала Е Хуэй, всё так же надув губы. — Госпожа Хэ думала, что защищает девушку, но Его Величество просто не допускает, чтобы кто-то вмешивался в её дела.
Е Лин промолчала. Она уже догадалась, что дело, скорее всего, в отборе невест.
Е Хуэй плюхнулась на стул, растирая колени и всё ещё ворча:
— Его Величество бережёт девушку, как зеницу ока, но, по-моему, чересчур уж её изолирует. С тех пор как мы поселились здесь, кроме дня рождения, он даже не выпускает её за ворота. Я хотела сводить её на рынок — не разрешил. Кажется, ему хочется построить для неё золотой чертог и спрятать ключ у себя в кармане.
— Ты совсем с ума сошла! Не хочешь жить, что ли? Если так пойдёшь и дальше, следующей выгонят именно тебя, — рассердилась Е Лин и толкнула её. — Убирайся в свою комнату! Если хочешь погибнуть, не тащи меня за собой.
На следующее утро, проснувшись и умывшись, Е Цю спросила служанок:
— Брат снова ушёл во дворец? Когда он сегодня выехал?
Чуньцзян ответила:
— Господин сегодня в отпуске по службе, но уехал утром по делам. Велел передать, что вернётся до часа дня. Я не ходила во флигель, но, кажется, он выехал примерно час назад.
http://bllate.org/book/5377/530926
Готово:
