Шум раздражал Янь Шу до головной боли. Она засунула палец в ухо и покрутила им:
— Что за чепуха… Это разве повод окружать кого-то и избивать? Куча полуростков — все длинноногие, руки-ноги крепкие, — вместо того чтобы помогать родным в уборке урожая или усердно учиться, только и умеют, что толпой обижать маленькую девочку?
— Она вовсе не маленькая девочка! Она чудовище, чудовище! — возразил кто-то.
— Да разве нормальный человек может родиться с белыми волосами? Она же звезда несчастья!
— Верно! Несколько дней назад в горах раздался ужасный рёв и началось землетрясение — наверняка она снова кого-то убила! — подхватил другой, стараясь говорить как можно убедительнее. — Старик-сумасшедший так долго не появлялся… наверняка она его съела!
Ату уже привыкла к подобному. Столкнувшись с детской, но искренней жестокостью, она не проявила ни малейшего волнения. Лишь опустила голову и не стала защищаться — выглядела при этом покорной и жалкой.
Янь Шу не собиралась спорить с детьми, которые не понимали простых слов, да и не хотела вмешиваться в чужое воспитание. Хороший бамбук не даёт плохих побегов: по этим крикливым ребятишкам вполне можно было судить о характере их родителей.
Они просто издевались над Ату, потому что у неё нет ни родителей, ни братьев. Что до тётушки… Ха! Не родной ребёнок — не будет и искренней заботы.
Подобные злобные слухи — всего лишь прикрытие для мерзости взрослого мира.
Она, может, и многое забыла, но вовсе не лишилась здравого смысла.
Из этого Янь Шу сделала вывод: тот, кого она так жаждет найти, точно не может существовать в таком отвратительном мире.
Люди всегда тянутся к тем, кто совершенно не похож на них. За это время она уже поняла свою природу — а та, увы, была далеко не святой. Значит, её избранник непременно должен быть возвышенным, чистым и светлым, как само совершенство!
Одной рукой прижав котёнка, другой она взяла Ату за ладонь и, глядя в глаза, полные ненависти и желания увидеть девочку мёртвой, спокойно произнесла:
— Мне безразлично, что вы думаете. Но советую вам прекратить этот беспредел. Я терпеть не могу шумных детей. Вы ведь слышали те страшные звуки из глубины гор? Так вот, я пришла именно оттуда и знаю, как выглядят настоящие чудовища, лучше вас. Продолжите болтать всякие глупости — и я отправлю вас познакомиться с ними лично!
С этими словами она развернулась и увела Ату прочь.
Дети позади будто онемели от страха: преследовать не осмелились, но и молчать не могли — только переругивались на месте.
Покинув деревню, Янь Шу протянула ей платок и, взглянув на фиолетовый синяк на лбу девочки, спросила:
— Ещё болит?
Ату сначала растерялась, потом крепко сжала её руку. На её обычно невозмутимом лице мелькнула робкая, по-детски радостная улыбка:
— Сначала было очень больно, но если не думать об этом, боль проходит. Я всегда так делаю, Старшая сестра, не волнуйтесь.
Её слова прозвучали просто, но в этой покорности и рассудительности было столько детской мудрости, что сердце Янь Шу сжалось от жалости.
— Ах, девочки — настоящие сокровища!
Автор говорит:
Несколько дней назад я сидела за компьютером, и ноги леденели от холода. К счастью, теперь включили отопление. Надеюсь, это тепло согреет и мой текст — а то сегодня не хватит даже на красные конверты. Неловко получится… очень неловко.
Как и предсказывал Цзи Линцзюнь, такая внешность неизбежно притягивает неприятности.
Поэтому, когда они наконец добрались до аптеки и вернулись обратно, солнце уже клонилось к закату. Подробно описывать все трудности не стоит — достаточно сказать, что у Янь Шу даже не хватило времени найти кого-нибудь, кто осмотрел бы котёнка.
Когда они переступили порог даосского храма, Ату обернулась и долго смотрела на деревню внизу, погружённую во мрак без единого огонька. Брови её нахмурились. Даже во время заваривания лекарства она выглядела рассеянной.
— Что случилось? — спросила Янь Шу, развлекаясь тем, что трогала уши котёнка. Тот машинально прижимал их, и она, получая удовольствие от этой игры, заметила мрачное выражение лица Ату.
— Старшая сестра, мне кажется, что-то не так, — сказала Ату, вернувшись после того, как отнесла лекарство учителю. Она села рядом и оперлась подбородком на ладонь. — Чтобы избежать толпы, мы выбрали глухую тропу и почти не проходили мимо деревень. Но деревня обычно не бывает такой тихой. В это время люди обычно сидят у домов, отдыхают после жары, а дети бегают и играют повсюду.
Она нахмурилась ещё сильнее, охваченная дурным предчувствием.
— А сейчас деревня мертва. Совершенно беззвучна, будто… мертва.
Янь Шу гладила котёнка и не могла разделить её тревоги.
— Они же всегда тебя обижали. Жизнь в деревне раньше тоже была нелёгкой. Зачем тогда переживать за них? Какая тебе разница, живы они или нет? Вон, котёнок — из-за своей доброты и попал в беду. Неужели ты, такая маленькая, уже обрела сострадание бодхисаттвы?
Ату покачала головой:
— Они живут слишком близко. Боюсь, если с ними что-то случится, это затронет и нас.
Янь Шу одобрительно похлопала её по плечу:
— Вот это умница! Но это уже заботы взрослых. Ты пока мала — ешь и пей вдоволь, этого достаточно. Если будешь слишком много думать в таком возрасте, можешь и не вырасти!
С таким широким сердцем Янь Шу, наставив Ату, вернулась в свои боковые покои и тут же провалилась в сон.
Если бы не котёнок — точнее, Цзи Линцзюнь, который её растолкал, она бы так и не проснулась.
— Наконец-то очнулась! Ты уже столько времени потеряла — придётся мне компенсировать! — строго произнёс Цзи Линцзюнь, стоя у кровати. Он дал ей знак молчать и указал на окно. За ним царила тьма, лишь вдалеке мерцали огоньки светлячков — ничего подозрительного не было видно. Янь Шу тихо спросила:
— Что случилось?
— Кто-то идёт сюда, — ответил он, переводя взгляд на светящуюся свечу в покоях для медитации у главного зала. — Наверняка и Даосский Хозяин это заметил. Надо уходить — здесь больше небезопасно.
Янь Шу накинула верхнюю одежду и последовала за ним. У входа в главный зал их уже ждали Даосский Хозяин и Ату.
Даосский Хозяин кивнул Цзи Линцзюню, не задавая лишних вопросов о его появлении, и сразу перешёл к делу:
— Люди из деревни поднимаются сюда. Их немало. По их бесшумной походке ясно: пришли с дурными намерениями.
Цзи Линцзюнь согласился:
— Ранее я получил тяжёлые ранения в Чёрных Водах. Здесь же ци почти нет, и мои силы не восстанавливаются. Все мои средства связи и телепортации утеряны. Сейчас главное — избежать конфронтации и дождаться, пока мои сородичи найдут меня. Как вы считаете, Даосский Хозяин?
— Ваши слова разумны, — ответил тот. Как самый чуткий из присутствующих, он уставился на гулко звучащие удары в ворота храма и мрачно добавил: — Но, возможно, мне не удастся уйти.
Ночь была тихой, но стук в ворота звучал хаотично и зловеще в пустоте храма.
— Почему? — удивилась Янь Шу.
Даосский Хозяин погладил бороду и с лёгкой улыбкой пояснил:
— Если все исчезнут, они заподозрят неладное и, потеряв голову, могут устроить бедствие. Я уже стар и не гонюсь за бессмертием — скоро уйду в нирвану. Но больше всего на свете я беспокоюсь за Ату. Её талант — редкость за всю мою жизнь. Жаль только, что в этом мире дао духа угасло. Вы же — гости с Верхних Миров. Прошу вас, ради меня позаботьтесь о ней.
— Учитель! — Ату, обычно столь сдержанная, в панике вцепилась в его рукав. — Я не хочу уходить от вас!
— Я знаю твою преданность, но у каждого своя судьба. Ату, только обретя дао и бессмертие, ты оправдаешь нашу связь учителя и ученицы, — сказал он, отстраняя её руку и подталкивая девочку к Янь Шу.
Янь Шу опешила:
— Но я всего лишь смертная! Если Ату стремится к бессмертию, ей нужно полагаться на Линцзюня. Не волнуйтесь, он добрый юноша — не откажет.
С этими словами она обернулась к стоявшему рядом юноше с плотно сжатыми губами и широко улыбнулась. Её беззаботное поведение вызвало у него раздражённый взгляд.
Увидев, что она не только не смутилась, но и явно гордится собой, Цзи Линцзюнь решил не злиться понапрасну.
Хотя последние дни он провёл в забытьи, его чувства оставались острыми, и он прекрасно понимал: с ней бесполезно спорить — только зря нервы тратить. Поэтому он обратился к Даосскому Хозяину:
— Ваша щедрость вызывает уважение, но я не могу допустить, чтобы вы один несли бремя, вызванное нашим присутствием. Мои силы ослабли, но защитить всех нас — вполне по силам.
Янь Шу краем глаза заметила знакомый мешочек с благовониями у него на поясе и поняла: он уже взял защитный артефакт, поэтому так спокоен. Но если у него уже есть план, зачем тогда говорить такие странные вещи? Пытается что-то проверить?
Её взгляд скользнул между Даосским Хозяином и Ату — оба выглядели обычными, ничем не примечательными людьми.
Пока она размышляла, ворота храма с грохотом распахнулись.
Внутрь хлынула толпа. Лица у людей были бледно-зелёные, в лунном свете можно было узнать несколько знакомых черт — это были жители деревни снизу.
Но что-то случилось с ними: взгляды — пустые, движения — скованные, будто их разумом управлял кто-то другой. Они шли, шаркая ногами, и из их ртов доносился пронзительный, скрежещущий звук, словно ногти по доске, — будто повторяли заклинание.
Когда они приблизились, Янь Шу разобрала слова — это были те же обвинения, что и утром.
— Вот уж действительно за своих! — воскликнула она с сарказмом. — Даже разум потеряв, всё равно пришли мстить. Неудивительно, что дети у них такие невоспитанные!
Ату спряталась за спину учителя:
— …Не знаю почему, но их пустые лица кажутся мне ещё страшнее прежних злобных гримас.
Цзи Линцзюнь шагнул вперёд, загораживая любопытную Янь Шу, и одним движением руки провёл перед двором храма яркую линию духовного света — как непреодолимую пропасть, остановившую толпу.
— Раз уж пришли, зачем прятаться за чужими спинами? Такие подлые уловки делают вас не лучше крыс в канаве! — громко заявил он.
— Ха! Если ты считаешь себя благородным, не станешь же втягивать в это других. Наша цель — ты. Если добровольно пожертвуешь собой, мы пощадим тех, кто за тобой.
— Ого, какие красивые слова! Да вы, наверное, даже призракам не поверите! — Янь Шу выглянула из-за его плеча и бросила в толпу насмешливый взгляд. — Линцзюнь попал сюда, лишь однажды ввязавшись в историю в Чёрных Водах. Обряд тогда уже был прерван, но чёрные мантии всё равно решили разозлить чудовище-дракона и вызвать его. Зачем им вообще безумное создание без разума? Ха! Очевидно, вы хотели убить Линцзюня — ведь он не из этого мира. Если бы он вернулся и рассказал о ваших злодеяниях, вашим крысиным норам пришёл бы конец. Жаль, чудовище вас подвело. А теперь вы вдруг обещаете пощадить нас, слабых и невинных? Цц, даже призраки не клюнут на такую ложь!
Она потянула его за воротник и, глядя прямо в глаза, сказала с ноткой тревоги:
— Они трусы и ничтожества — даже смелости встретиться с тобой лицом к лицу нет. Только не верь их болтовне!
Цзи Линцзюнь помолчал:
— …Ты думаешь, я настолько глуп?
— Боюсь, тебя могут надеть на голову шляпу праведника, и ты забудешь, как тебя зовут. В Чёрных Водах ты тоже выглядел героем. Хотя это меня не касалось, теперь ты мне должен — и жизнью, и временем. Пока не рассчитаешься, не смей умирать! Иначе я останусь в проигрыше — и время потеряю, и должника лишусь!
Её наставления были полны искренности, но раздражали не меньше.
Если бы Цзи Линцзюнь не обладал железной выдержкой, он бы её уже придушил.
— Не волнуйся, — сказал он. — Прежде чем умру, обязательно отвезу тебя в клан Цзян, чтобы вылечили твой язык.
Иначе умру с незакрытыми глазами!
Автор говорит:
Сегодня я всё время колебалась: не переделать ли начало? Если изменить начало, придётся списать оставшиеся двадцать-тридцать тысяч иероглифов черновика. Не то чтобы жалко — просто тогда придётся полностью переписывать сюжетную канву, а это огромная работа. Когда я создавала сюжет и персонажей, то и шутила, как ребёнок, и работала всерьёз — потратила на это несколько дней, а потом только и делала, что накапливала черновики.
Взвесив всё, решила: пусть пока остаётся как есть.
Из толпы раздался холодный смешок, и в темноте вспыхнул крошечный огонёк!
Цзи Линцзюнь мгновенно среагировал — тонкая серебряная игла с зловещим зелёным отливом застыла у него между пальцами, в считаных дюймах от переносицы Янь Шу.
http://bllate.org/book/5374/530756
Готово:
