Позади раздался пронзительный свист, раскатившийся над озером, — наверное, выжившие начали спасать самих себя. Янь Шу не желала иметь с ними ничего общего. Прижав к груди маленького котёнка, она перед уходом снова убрала неподвижную зелёную птицу в ароматический мешочек с пространственным карманом.
Покинув остров в центре озера, она зачерпнула ещё относительно чистой воды и стала промывать шерсть малыша от ила и чёрной клейкой слизи. Вымыв и тщательно вытерев его, она завернула котёнка в мягкую, пушистую ткань и бережно прижала к себе.
Когда она уже собиралась покинуть это проклятое место, из озера вдруг вырвался тёмно-красный луч, устремившись прямо к её переносице — так быстро, что уклониться было невозможно!
Но Янь Шу даже не моргнула, продолжая идти вперёд, и рассеянно бросила:
— Вымылся? Отвяжись, не обвивайся вокруг моего запястья — уколешь котёнка, и я с тобой не посчитаюсь… Что? Ароматический мешочек? Это вещь Цзи Линцзюня, не трогай без спроса. Ладно уж, обвейся вокруг пояса, только аккуратно — не порви мою одежду.
Это был костяной кнут длиной более восьми чи, шириной примерно в три пальца, целиком окрашенный в насыщенный карминный оттенок. Его изготовили из позвоночника зловещего чёрного дракона: гибкие суставы были острыми, как лезвия, а сам кнут легко сжимался и растягивался. В руке он будто оживал — над ним извивалась устрашающая тень дракона, а при каждом взмахе раздавалось драконье рычание, от которого замирало сердце.
Этот предмет по своей природе был зловредным и непокорным, склонным поглотить собственного хозяина.
Такой артефакт не должен был подчиняться простой смертной вроде Янь Шу, но перед ней он вёл себя как послушный пёс, тихо вися на её поясе, словно изящный поясок.
Горная тропа оказалась трудной: она шла уже долго, но так и не выбралась из гор.
Янь Шу устала до одышки и села отдохнуть на камень у лесной дороги. Сквозь листву всё ещё был виден водоём Чёрных Вод, и это вызвало у неё глубокое уныние:
— Мне так тяжело… Если бы я тогда не колебалась, не стояла бы на берегу и меня бы не смыло волной в воду. Из-за этого телепортационный талисман промок и стал бесполезной бумажкой.
Пока Янь Шу томилась в бездействии, по извилистой тропинке вдруг донёсся стук копыт.
Она обернулась и увидела старого даоса с белыми волосами и длинной бородой, ехавшего верхом на коне.
Рядом с ним шла девочка в даосской рясе, с двумя аккуратными пучками на голове. Ей было лет семь-восемь, но волосы у неё тоже были белыми от рождения. Лицо — изящное, взгляд — холодный, как лунный свет. Несмотря на юный возраст, она держалась сдержанно и молчаливо, вызывая непреодолимое желание ущипнуть её за щёчки.
Старик подъехал ближе и заговорил с Янь Шу. Так она узнала, что он — настоятель даосского храма неподалёку. Ночью он заметил необычные явления в этом месте и специально приехал проверить.
Янь Шу удивилась. После приёма пилюль пробуждения разума она легко определяла силу человека. А этот старик выглядел ещё слабее, чем Цзи Линцзюнь, и по его дыханию было ясно — ему осталось недолго.
Она подумала: «Почему все вокруг такие безрассудные? Разве кроме самопожертвования в жизни нет ничего важнее? Неужели совсем не думают о себе? Жить разве не лучше?»
Янь Шу не понимала их благородного поведения, но и не собиралась переубеждать. Люди живут по своим убеждениям, а излишние слова только вредят. Ей достаточно быть верной самой себе.
— Вы пришли слишком поздно, — сказала она. — Там уже ничего не осталось. Когда я уходила, выжившие уже начали вызывать родных на помощь. Сейчас вы туда не успеете, да и они, скорее всего, не захотят видеть посторонних — все очень злые.
Время оставляет на лице смертного следы, но взамен дарует мудрость и мягкость. Старик перед ней явно был любимцем лет.
Он понял прямолинейность её слов, погладил бороду и с улыбкой пригласил:
— Уже почти полдень, юная госпожа. Вы пришли из Чёрных Вод, наверняка всё это время спешили и не отдыхали как следует. Если не возражаете, пойдёмте со мной в храм — позвольте проявить гостеприимство хозяина этих мест.
Он и не собирался настаивать на осмотре — если эта девушка говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть.
Заметив её колебания, настоятель подмигнул ученице. Та молча достала из сумки на коне коробку с лакомствами, открыла и протянула Янь Шу:
— Учитель беспокоится, что вам одной будет трудно идти по горам. Если неудобно отказываться — возьмите эту коробку. Пирожки мягкие, сладкие и очень сытные. Когда учитель наказывает меня переписывать сутры и не даёт ужинать, я тайком ем именно их. Не переживайте, это простая еда: рисовую муку замешивают с водой, варят на пару, намазывают начинкой из красной фасоли и тростникового сахара, сворачивают рулетом, режут на кусочки и посыпают жареным молотым соевым порошком. А сверху я ещё полила сиропом из цветков османтуса — он смягчает приторность сахара и придаёт нежный аромат. Самое то для дальней дороги.
Янь Шу и не собиралась отказываться, а когда она быстро откусила кусочек рисового пирожка, вся неуверенность исчезла вместе с ним.
— Горная тропа и правда нелёгкая, — сказала она. — Благодарю за приглашение, не стану отказываться.
Она встала и, следуя подсказкам пилюль пробуждения разума, почтительно поклонилась.
Беловолосая девочка поправила растрёпанные пучки и спокойно произнесла:
— Рада, что старшему товарищу понравилось.
Настоятель весело рассмеялся:
— Моя ученица особенно ловка на кухне. Особенно у неё получается блюдо «Цветок османтуса с яйцом». Оно золотистое, ни каша, ни пирог, но невероятно нежное и сладкое. Самое удивительное — не липнет ни к тарелке, ни к зубам. Одному мне есть — расточительство. Раз уж вы здесь, обязательно попробуйте!
Янь Шу прижала руку к урчащему животу и с нетерпением согласилась. Хотя она не могла представить вкус, звучало это ещё аппетитнее, чем то, что она только что съела.
Она решила принять приглашение.
«Как мне повезло! — подумала она про себя. — Все вокруг такие добрые!»
От радости у неё глаза заблестели, и она не удержалась — ущипнула девочку за пухлую щёчку.
Та потерла покрасневшую кожу и с достоинством ответила:
— Рада, что старшему товарищу понравилось.
Дорога в гору извивалась, заросла колючками, и малейшая неосторожность грозила порвать одежду.
Храм оказался небольшим, но имел все необходимые постройки — колокольню, барабанную башню и прочее.
Правда, всё выглядело запущенным и ветхим.
Название на воротах стёрлось от дождей и ветра, краска на стенах и карнизах облупилась. Лишь войдя внутрь, миновав экран-стену, можно было увидеть постоянно благоухающий алтарь и аккуратный, чистый зал в честь Небесного Императора — и понять, что здесь ещё живут люди.
В главном зале настоятель зажёг благовония и поставил их в курильницу:
— Несколько лет назад я странствовал здесь и увидел, как внутрь сходятся все живительные энергии, как горы окружают это место кольцом. Туман окутывает вершины, птицы поют, олени бродят — красота неописуема. Именно тогда я и нашёл этот храм. Он был в плачевном состоянии, но для пристанища сгодился. С тех пор я постепенно его ремонтирую, но моих сил, как капли в море. Прошу не судить строго, юная госпожа.
Янь Шу покачала головой и, подражая их движениям, зажгла благовоние и поклонилась. Перед тем как встать, она вынула из мешочка с пространственным карманом дорогую нефритовую подвеску и положила в ящик для пожертвований, после чего снова поклонилась.
— Старший товарищ молитесь о чём-то? — тихо спросила девочка, державшая котёнка.
Янь Шу взяла малыша обратно:
— Входить в храм без дара — невежливо.
Подумав, она добавила:
— Хотя… я всё же о чём-то прошу. Но то, о чём я мечтаю, я сама воплощу в жизнь. А пока прошу лишь о том, чтобы Небесные Предки хранили того человека — пусть он будет здоров и счастлив, пока я его не найду. И ещё — чтобы котёнок скорее очнулся. Тогда я смогу уйти. Ведь нефритовая подвеска изначально принадлежала ему, так что я обязана помолиться и за него.
В новом месте Янь Шу не могла усидеть на месте. Помолившись, она под руководством настоятеля начала осматривать окрестности.
Она шла быстро и не заметила, как только переступила порог главного зала, три благовонные палочки, что она поднесла, разом переломились посередине.
Дымок вился вверх, образуя облако над алтарём, а расписанные ликами Предков стены милосердно взирали на всё происходящее.
Девочка опустила глаза, и её выражение лица было невозможно разглядеть. Она долго стояла на месте, прежде чем прийти в себя.
Спокойно подобрав обломки, она бросила их в пепел под курильницей.
Тело смертного крайне хрупко.
После умывания и трапезы Янь Шу отправилась с котёнком в гостевые покои и проспала до самого утра следующего дня.
Девочка принесла ей завтрак прямо в комнату и дождалась, пока та поест.
Янь Шу смутилась и, не давая отказаться, вручила ей пару серёжек из белого серебра с простым цветочным узором:
— Я слышала от настоятеля, что тебя зовут Ату. У тебя есть проколотые уши — пусть эти серёжки станут моей благодарностью. Извини, что так обременяю вас.
Девочка не стала отказываться. Она взяла серёжки, показала их Янь Шу и, подняв на неё открытый взгляд, спокойно сказала:
— Спасибо, старший товарищ. Не могли бы вы мне их надеть?
Такая маленькая просьба была легко исполнима. Янь Шу наклонилась, надела серёжки и снова не удержалась — ущипнула девочку за щёчку.
— Девочки такие милые! — воскликнула она, сияя от радости. — Я обожаю девочек!
— Рада, что старшему товарищу понравилось, — невозмутимо ответила та.
После завтрака Ату вежливо поклонилась, собрала посуду на поднос и вышла, держась с достоинством и спокойствием.
Жизнь в горном храме текла размеренно и однообразно, но Янь Шу умела находить развлечения: ловила птиц на склонах, рыбу в ручьях, а иногда, по настроению, листала древние свитки из храмовой библиотеки.
Для неё, ничего не помнившей, всё было в новинку, и ей вовсе не было скучно.
Утром настоятель, видимо, простудился ночью — его не переставал мучить кашель. В храме не хватало лекарственных трав, и он написал рецепт, велев Ату сходить в ближайший городок за снадобьями.
Янь Шу, не зная, чем заняться, и видя, что Цзи Линцзюнь всё ещё не приходит в себя, решила сопроводить девочку.
Во-первых, ей казалось небезопасным отпускать ребёнка одну. Во-вторых, она надеялась найти кого-нибудь, кто мог бы осмотреть Цзи Линцзюня.
Хотя настоятель и сказал, что с ним всё в порядке, в душе у неё оставалась тревожная пустота.
Спустившись с горы, они пошли вдоль ручья, прошли через деревню у воды и вышли на большую дорогу, ведущую в город.
Янь Шу шла впереди, прижимая котёнка, когда вдруг услышала сзади вскрик Ату.
— Ату, что случилось?
Девочка прижала ладонь ко лбу, несколько мгновений сидела, преодолевая головокружение, и тихо ответила:
— Ничего страшного, старший товарищ… Просто во что-то попали…
Она улыбнулась, стараясь выглядеть взрослой и понимающей.
Янь Шу нахмурилась — между пальцами девочки проступила кровь. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг уловила свист в воздухе. Мгновенно схватив снаряд, она метнула его обратно. Из густых кустов раздался детский плач, и тут же из-за деревьев выскочила целая ватага ребятишек.
— Проклятая! Ты ещё и бросаешься!
— Ведьма! Она ведьма! Давайте побьём её!
— Скорее бегите! Она угодила прямо в лоб Хуцзы и оставила синяк! Бегите к его родителям! Эта несчастливая звезда уже убила своих родителей и братьев, теперь за нами пришла!
Часть детей с криками убежала звать взрослых, другая осталась, чтобы подбадривать Хуцзы.
Мальчишка, держась за посиневший лоб и сдерживая слёзы, злобно уставился на Ату, прячущуюся за спиной Янь Шу, а потом перевёл взгляд на холодную, как лёд, «божественную сестру»:
— Красивая сестрица, не верь ей! У неё белые волосы с рождения — она настоящий монстр! Её невозможно убить, а все, кто к ней приближается, гибнут!
— Если бы её тётушка вовремя не выгнала её из дома, вся их семья погибла бы!
— Да! Только этот сумасшедший старик в храме и осмелился её приютить!
http://bllate.org/book/5374/530755
Готово:
