— Суп из филе щуки с жемчужной зеленью — нежный и свежий… — из дверей трактира на улицу лился аппетитный аромат, а мальчишка-послушник громко зазывал прохожих.
Услышав слово «рыба», Янь Сиюэ невольно замедлила шаг и обернулась. По улице сновали люди: купцы с тюками за спиной, старушки с корзинками, крепкие мужчины с охапками дров — но Су Юаня среди них не было.
Он и вправду больше не следовал за ней.
— Еда подана! — мальчишка подбежал с подносом и поставил перед Янь Сиюэ лёгкое овощное блюдо. Во дворце Юйцзин ей редко удавалось отведать чего-то по-настоящему вкусного, поэтому даже простая еда в этом провинциальном городке казалась изысканной. Однако, несмотря на это, она ела медленно и без удовольствия.
Окно выходило на улицу. Среди обычных криков торговцев вдруг раздался отчаянный плач.
— Кто видел мою Ацяо? Она вышла ещё до рассвета, а до сих пор нет как нет! — в панике восклицала женщина в поношенном платье, хватая прохожих за рукава.
Вокруг неё быстро собралась толпа:
— Как ты могла отпустить её одну? Разве не слышала, что в последнее время и в городе, и за его пределами пропадают дети?
— Куда она пошла? Может, просто забыла про время, играя?
— Беги скорее в ямынь!
— А толку? Те чиновники — сплошные бездельники. Ни одного из пропавших детей так и не нашли…
Женщина рыдала:
— Она сказала, что хочет собрать побольше фруктов до рассвета, чтобы продать их подороже… Я хотела пойти с ней, но муж заболел, а мне нужно было варить лекарство. Я лишь на миг отвернулась — и она уже ушла с корзиной!
Кто-то вздыхал, кто-то давал советы:
— Дом господина Сюэ даже нанял двух даосских наставников, проезжавших мимо, чтобы обыскать окрестности. Похоже, детей похитили духи или демоны! Может, и тебе к ним обратиться?
Женщина в панике спрашивала, где найти этих даосов, но никто не мог дать точного ответа.
Янь Сиюэ подозвала мальчишку и указала на окно:
— Что происходит?
Тот покачал головой:
— Да уж странно всё это. После того как пропали первые дети, все строго наказали своим отпрыскам не разговаривать с незнакомцами. А вчера внук господина Сюэ спокойно играл во дворе — служанка лишь на минуту отошла, и мальчик исчез прямо на глазах! Неудивительно, что господин Сюэ решил нанять даосов.
Дети… Янь Сиюэ вспомнила о той группе детей, внезапно появившихся прошлой ночью в пустоши, и в её душе зародилось глубокое подозрение.
Женщина на улице всё ещё безутешно плакала. Янь Сиюэ потеряла аппетит, оставила деньги и поспешно ушла.
*
Выйдя за городские ворота и убедившись, что вокруг никого нет, она наконец выпустила Семь лотосов. Днём их сияние было бледнее, и, едва вылетев из рукава, они, словно бабочки, устремились вдаль. Янь Сиюэ бросилась за ними в погоню, но в итоге снова оказалась у места, где отдыхала прошлой ночью.
Следы костра ещё не исчезли, сухая трава шелестела на ветру, и всё вокруг было тихо.
Она пнула ногой сухую ветку, потом увидела, что лотосы устроились на ветке, и спросила:
— Почему мы снова здесь? Неужели в этом месте скрывается демонская аура?
Лотосы прятались в тени, словно маленький синий огонёк. Янь Сиюэ повторила вопрос несколько раз, но они молчали и не двигались с места, будто собирались здесь обосноваться.
Она тщательно осмотрела окрестности, но ничего подозрительного не обнаружила. Попытавшись схватить лотосы и увести их в другое место, она увидела, как те ловко уворачиваются, кружа вокруг неё, но упрямо не желая покидать это место. В глубине души у неё возникло недоумение, но бросить их она не могла. Возможно, они действительно уловили какую-то аномалию, хотя демонская аура пока слишком слаба, чтобы её почувствовать. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как опереться на меч и прислониться к дереву, чтобы восстановить силы. Закрыв глаза, она слушала шелест западного ветра, а осенний холод становился всё ощутимее.
Ей показалось, будто кто-то сел рядом. Она резко открыла глаза и огляделась, но вокруг никого не было — лишь золотистый лист, сорвавшись с ветки, скользнул мимо её прядей и упал на подол платья.
Осень окрасила листву в золото; вдали, под бледными лучами солнца, переливались оттенки жёлтого, создавая глубокую и безмолвную картину.
Она вспомнила осень в горах Дунгуншань, где не было холода. Там повсюду цвели пурпурные судары — яркие, пышные, ослепительные. Стоя на высоком утёсе, можно было видеть бескрайнее море цветов, над которым вспыхивали острые отсветы клинков её старших товарищей по культивации.
А она тогда была ещё ребёнком и часто оставалась одна в бамбуковых зарослях пещеры Баофэнъянь, неделями не видя ни единой души.
Только старший брат Линпэй иногда навещал её, принося с горы разные диковинки: глиняные куклы, вертушки, а однажды даже маленькую золотую рыбку.
Она осторожно опустила рыбку в Пруд Преобразования Мечей и, босиком стоя у кромки воды, радостно кружила вокруг, разбрызгивая капли. Он сидел на белом камне у пруда, притянул её к себе и вытер с её лица брызги.
Ему тогда было лет пятнадцать-шестнадцать: черты лица — изящные, в волосах — перо вместо шпильки, и даже в юном возрасте он уже обладал неземной грацией. А она только-только оправилась после тяжёлой болезни и даже не помнила, сколько ей лет.
— Старший брат, попроси Учителя ещё раз… Пусть выпустит меня из Баофэнъянь. Здесь так одиноко, со мной никто не разговаривает, — умоляла она, прижавшись к его коленям и глядя на него большими чёрными глазами.
Он склонил голову; солнечный свет мягко очертил его профиль, придав чертам юношескую нежность.
— Я вчера снова говорил с Учителем, но он сказал, что тебе нужно спокойствие для выздоровления и что покидать это место нельзя.
— Но мне уже лучше! Почему я всё ещё не могу выйти? — расстроилась она и пнула камешек в воду.
Линпэй погладил её по двум пучкам волос:
— Зачем так спешить? Я буду навещать тебя, и Сяо Ци тоже.
С этими словами он взмахнул фиолетовым рукавом, и из него взвились несколько синих огоньков, которые, сплетаясь, превратились в сияющий лотос, распустившийся на его ладони.
— Ой! Ты наконец научился управлять им?! — удивилась Янь Сиюэ, потянувшись, чтобы дотронуться до цветка. Тот слегка покачнулся, будто стесняясь.
Линпэй улыбнулся:
— В последнее время усердно тренировался по методике «Свитка Звёздной Пыли» и наконец смог наладить с ним контакт. Правда, мои силы ещё слабы, и полного единения с ним пока нет.
— Ты такой талантливый, обязательно достигнешь больших высот! — сказала Янь Сиюэ, но тут же загрустила. — А Учитель даже не хочет учить меня… Неужели я чем-то его рассердила?
— Глупости! Он просто ждёт, пока ты полностью поправишься. Через несколько лет, Сиюэ, ты тоже будешь культивировать вместе со мной, и тогда Семь лотосов, возможно, начнут понимать мои слова.
Старший брат тогда так и сказал. Позже его мастерство и вправду росло день ото дня, а Семь лотосов становились всё более одушевлёнными. А однажды ночью сам Учитель пришёл к тихому Пруду Преобразования Мечей и начал обучать её методике «Свитка Звёздной Пыли»… Казалось, всё шло именно так, как она мечтала. Но потом Линпэй внезапно исчез и больше не вернулся…
Янь Сиюэ с силой сжала переносицу, заставляя себя вырваться из тумана воспоминаний.
Оглянувшись, она увидела, что Семь лотосов снова слились в бутон — прозрачный и хрустальный — и устроились на кончике листа.
*
Ночь окутала пустошь. Когда последние птицы скрылись вдали, вокруг воцарилась полная тишина.
Холод усиливался, но именно он помогал ей сосредоточиться. Она пряталась в кустах, внимательно наблюдая за окрестностями. Со временем свет Семи лотосов стал меняться — от бледно-голубого до глубокого фиолетового.
И в самом деле, вскоре в ночном ветру снова зазвучала детская песенка:
— На востоке рисовые поля, на западе рисовые поля,
Весенняя Горная Владычица пришла на спектакль.
Ветер не стихает, дождь не прекращается,
Весенняя Горная Владычица гневается…
Под тусклым лунным светом снова появились белокожие, пухленькие дети, весело шагающие вперёд. Впереди по-прежнему звенел колокольчик на вершине зелёного бамбука.
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть… — Янь Сиюэ, прячась в траве, мысленно пересчитывала их. Их стало на одного больше, чем прошлой ночью. Рядом с тем, кто раньше шёл последним и двигался неуклюже, теперь шла девочка с двумя хвостиками. Она так же хлопала в ладоши и пела, но её взгляд был пустым.
Янь Сиюэ осторожно подползла ближе, готовясь к атаке, но вдруг колокольчик зазвенел особенно резко. Ребёнок с бамбуком в руках остановился и, приложив палец к губам, пискляво произнёс:
— Весенняя Горная Владычица злится! Говорит, мы слишком медлим. Если не доставим подарок вовремя, она разгневается!
— Быстрее, быстрее! Если Владычица разозлится, нам несдобровать! — закричали дети, схватились за руки и, подпрыгивая, помчались вперёд. В мгновение ока они превратились в серые тени и устремились вглубь тьмы.
Янь Сиюэ бросилась в погоню. Тени, похоже, заметили преследователя, и тут же рассеялись в разные стороны. Но она уже выбрала цель — самого первого — и не сводила с него глаз, как бы он ни нырял в кусты или ни перепрыгивал через ручьи.
Тень мчалась всё быстрее, словно вихрь, пересекая овраги, и вскоре исчезла в густом лесу. Семь лотосов следовали за ней на расстоянии. Янь Сиюэ пробежала ещё немного и увидела, как тень скрылась за холмом и больше не появлялась. Она взлетела на дерево и затаилась в тени, наблюдая за окрестностями. Местность здесь была холмистой, деревья — густыми, трава — высокой, а между ними извивалась река, отражая холодный лунный свет и изредка выпуская на поверхность пузырьки.
Вскоре с разных сторон к этому месту начали стекаться серые тени. Приземлившись, они снова превратились в тех самых детей, но теперь их лица были напряжёнными, а веселье исчезло.
Янь Сиюэ ещё удивлялась этому, как вдруг с того берега реки донёсся звон колокольчиков. Восемь босоногих детей в жёлтых одеждах несли на плечах мягкие носилки.
На углах носилок звенели медные колокольчики, а над ними колыхалась лёгкая ткань. Внутри, лениво откинувшись на бамбуковом кресле, сидела пышная женщина в зелёном платье с миндалевидными глазами. Её взгляд, несмотря на расслабленную позу, таил в себе ледяную жестокость.
Дети в красных нагрудниках сразу съёжились и замолчали. Только тот, что был впереди, выскочил из-за холма, взмахнул бамбуком и строго сказал:
— Ну же, преподнесите Владычице дар!
Дети, словно очнувшись, вытолкнули вперёд мальчика и девочку и, кланяясь, закричали:
— Владычица, смотрите! Мы нашли мальчика и девочку, рождённых в один день, в один месяц и в один год!
Весенняя Горная Владычица приподнялась, оперлась подбородком на ладонь, и её длинные, острые ногти, алые как кровь, блеснули в лунном свете.
— Глупые какие-то… Вы что, дурачков принесли? — фыркнула она.
Вожак махнул рукой, подпрыгнул к детям и начал энергично стучать бамбуком. Колокольчик зазвенел. Мальчик и девочка, словно получив приказ, вдруг оживились и, улыбаясь, начали танцевать под звон, пока не подошли к носилкам и не поклонились:
— Весенняя Горная Владычица!
Та наклонилась и провела длинным ногтем по щеке ребёнка. Уголки её губ наконец изогнулись в улыбке.
— Отлично. Белые, пухленькие, глаза живые. Я извлеку их души, а тела отдам вам в пищу.
Дети захлопали в ладоши от радости. Весенняя Горная Владычица махнула рукой, и носильщики развернулись.
Янь Сиюэ, наблюдавшая всё это с дерева, в тот же миг щёлкнула пальцами. Семь лотосов, оставив за ней след синего света, устремились к обнажённой шее Владычицы.
Синие вспышки озарили ночь, дети завизжали.
Весенняя Горная Владычица резко обернулась и, раскрыв алые губы, выпустила язык — длинный, тонкий, ярко-красный, почти на два чи.
*
Алый язык метнулся вперёд, но лотосы вовремя нырнули вниз, избежав удара. Пока Владычица готовилась выпустить язык снова, Янь Сиюэ уже спрыгнула с дерева. Её клинок свистнул в воздухе, и шест носилок тут же перерубило пополам. Весенняя Горная Владычица вылетела из носилок, а жёлтые дети бросились на неё, но мощный порыв энергии меча отбросил их всех назад. Они покатились по земле и вмиг рассеялись, превратившись в пыль.
Малыши в красных нагрудниках бросили мальчика и девочку и разбежались. Семь лотосов, испугавшись длинного языка, пустились за ними в погоню. В этот момент Весенняя Горная Владычица снова метнулась из-за деревьев, и её длинный алый язык выстрелил вперёд. Янь Сиюэ, преследуя её, едва успела отклониться назад — язык просвистел у неё над бровями, срывая листья с деревьев.
Воспользовавшись моментом, она взмахнула мечом. Владычица не успела отступить — кончик языка был отсечён. Та взвыла от боли и, корчась, отступила. Янь Сиюэ тут же начала читать заклинание «Золотого Сияния», и её клинок задрожал в руке, готовый нанести решающий удар.
Но в этот миг прекрасная женщина с криком обрела истинный облик.
Перед ней стояла гигантская ящерица — более трёх метров в длину, покрытая зелёной чешуёй с острыми шипами и с огромными кроваво-красными глазами. Не дожидаясь атаки Янь Сиюэ, чудовище мощно оттолкнулось лапами и бросилось на неё, раскрыв пасть.
Янь Сиюэ резко отпрыгнула назад. Её меч вырвался из ладони и, окутанный ледяным сиянием, устремился к когтистой лапе ящерицы. Та, обладая невероятной прытью, уклонилась от удара и, взмахнув хвостом, попыталась сбить противника. Янь Сиюэ, ухватившись за ветку, взлетела в воздух и резко пнула ящерицу в морду.
Та подпрыгнула и острыми когтями полоснула Янь Сиюэ по ноге. Кровь хлынула на землю. Но девушка, стиснув зубы, использовала силу удара, чтобы отскочить в сторону, поймала возвращающийся меч и вонзила его прямо в голову ящерицы.
http://bllate.org/book/5261/521673
Готово:
