Ранний рынок кипел жизнью: толпы людей непрерывно струились по улицам. Янь Сиюэ только завернула за угол, как вдруг впереди раздался громкий переполох. Любопытные зеваки, переговариваясь и толкаясь, устремились к источнику шума.
— Да что это за наглость?! — пронзительно закричала женщина сквозь общую сумятицу. — Такой красавец, а днём с огнём осмелился красть рыбу прямо на базаре! Да у него, видно, храбрости хоть отбавляй!
Люди вокруг зацокали языками, выражая неодобрение. Янь Сиюэ протолкалась сквозь толпу и увидела: высокая, плотная торговка держала в руках ведро с водой и в следующее мгновение облила им с головы до ног человека, стоявшего у прилавка.
— …Су Юань?!
Увидев знакомую фигуру, Янь Сиюэ остолбенела.
*
Наконец выведя его из толпы насмешников за городские ворота, Янь Сиюэ смотрела на промокшего до нитки Су Юаня и едва сдерживала гнев.
— Ты что, разбойник? Взял рыбу, не заплатив! Как ты вообще до такого додумался?! Если ты практикующий дао, то тем более не должен совершать подобных постыдных поступков!
Она взглянула на его мокрую одежду, с которой капала вода.
— Ладно, допустим, ты всё-таки демон. Неужели не можешь сотворить немного денег, чтобы купить рыбу? Зачем так нагло хватать чужое?
Он поднял руку, и в ладони вновь возник маленький зелёный росток дуэхэна, окружённый мягким сиянием.
— Я спросил, не хочет ли она дуэхэн. Она даже не взглянула и сказала «нет», тогда я и взял рыбу.
— …Зачем продавщице рыбы твоя трава? — Янь Сиюэ не выдержала и отвела взгляд от его прекрасных глаз. — Ей нужны деньги!
Су Юань замер в нерешительности.
— Что такое деньги?
Янь Сиюэ безмолвно воззрилась на него, затем вытащила из кармана несколько медяков и раскрыла ладонь перед его лицом.
— Видишь? Никогда ещё не встречала такого глупого демона.
Он нахмурился.
— Я не демон. Больше так не говори.
— Не демон? Тогда кто же? — усмехнулась она, пряча монеты обратно. — Неужели небесный бессмертный? Не ведаешь земных забот и даже не знаешь, что такое деньги?
— Тоже нет, — отрезал он, раздражённо отворачиваясь. Подойдя к обочине, он начал выжимать воду из рукавов, потом вдруг, не сказав ни слова, снял верхнюю одежду.
— Стой! — крикнула она, и он замер, застыв с одеждой, спущенной до пояса.
— Ты… что ты делаешь?! Совсем совесть потерял? — Янь Сиюэ покраснела до корней волос, увидев его крепкие плечи и спину, и поспешила спрятаться за ближайшим деревом.
— Неудобно носить мокрое, — удивлённо ответил он, оглянувшись. Заметив, что она прячется за стволом, добавил: — Чего бояться? Это всё ещё человеческое тело, вода не заставит его измениться.
Янь Сиюэ не желала с ним спорить. Подняв с земли небольшой камешек, она бросила его в сторону Су Юаня.
— Надевай одежду немедленно!
Камень упал у его ног. Су Юань молча натянул мокрую рубаху и сел на траву у обочины. Только тогда Янь Сиюэ вышла из-за дерева и, ткнув его концом меча, сказала:
— В человеческом мире между мужчиной и женщиной существует приличие. Мужчина не может просто так раздеваться перед женщиной. Запомнил?
Он лишь мельком взглянул на неё и, не отвечая, уселся по-турецки. В его ладони возникла прозрачная водяная сфера. Она медленно поднялась в воздух, превратилась в кольцо и начала плавно вращаться вокруг него. Вскоре его чёрная одежда полностью высохла. Маленькие сферы слились обратно в одну и исчезли в его руке.
— Неужели ты притворяешься? Как можно ничего не знать? — с сомнением спросила Янь Сиюэ.
Су Юань вновь стал похож на того самого холодного и отстранённого юношу, с которым она впервые встретилась. Не сказав ни слова, он встал и пошёл вперёд.
Она сделала несколько шагов вслед за ним, молча. Спустя некоторое время, глядя на его одинокую спину, она почувствовала странную жалость и, постучав мечом по его плечу, сказала:
— Смотри на себя! Если будешь один бродить по миру, неизвестно, до чего докатишься! Вся сила есть, а купить рыбу за деньги не можешь. Просто глупый демон…
Шаги Су Юаня замедлились. Он чуть повернул голову. Солнечный свет отразился в его глазах, и на мгновение они вспыхнули таинственным изумрудным оттенком — глубоким, как морская бездна.
— Глаза позеленели… — прошептала она, насторожившись.
Су Юань вздрогнул, закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Когда он вновь открыл их, они уже были обычного чёрного цвета — чистые и блестящие.
— Его глаза меняют цвет?
Янь Сиюэ задумалась, а потом вдруг вспомнила недавний инцидент и невольно спросила:
— Зачем тебе вообще понадобилась рыба?
Он молчал. Чем дольше он молчал, тем сильнее её интересовало. Когда она повторила вопрос, Су Юань, явно раздражённый, бросил:
— Ты сама ешь, когда голодна. Разве я не могу поискать себе еду?
— Ради рыбы? — Она была поражена. Но тут же в голове мелькнуло слово, и всё встало на свои места.
Так вот он кто! Кот-демон!
*
Спустя несколько дней совместных странствий Янь Сиюэ всё ещё не теряла бдительности. Ночью Семь лотосов вылетели из её рукава и засияли под звёздным небом. В тот момент Су Юань временно отсутствовал, и она как раз разводила костёр. Увидев светящиеся цветы, она торопливо прошептала:
— Сяо Ци, возвращайся! А вдруг он увидит и снова захочет отобрать тебя?
Лотосы неохотно опустились перед ней и слабо мерцали.
— Скучаю по Линпэй.
— …Я тоже, — тихо ответила она, дотронувшись пальцем до одного из цветков. — Обещаю, мы обязательно найдём старшую сестру Линпэй. Но и ты не упрямься…
Не договорив, она услышала шаги и поспешно спрятала лотосы обратно в рукав.
В ночи Су Юань стоял у края поляны и, взглянув на неё, равнодушно произнёс:
— В округе нет зверей. Можешь спать спокойно.
Янь Сиюэ покраснела и кивнула, затем юркнула в простую палатку позади себя. Сквозь тонкую ткань она видела, как Су Юань сел у костра, отбрасывая дрожащую тень.
В тишине потрескивали угли. Она только-только легла, как вдруг услышала снаружи его голос:
— За эти дни твой дух воды так и не почувствовал поблизости демонов?
Она приподнялась на локтях.
— Не везде же водятся демоны и призраки. Да и он в последнее время всё спит, не выходит наружу…
Она тут же пожалела о своих словах. И действительно, Су Юань тут же добавил:
— Завтра выпусти его.
Помолчав, он уточнил:
— Я не стану отбирать.
Множество вопросов роились в голове Янь Сиюэ. Она сдержалась, но всё же не удержалась:
— Зачем тебе Семь лотосов? Ты ищешь ту самую Юйся, о которой допрашивал чёрную змею?
Су Юань не ответил.
Янь Сиюэ откинула полог и, глядя на его спину, сказала:
— Если хочешь, чтобы лотосы помогли, должен хотя бы объяснить, зачем тебе это. Я не стану помогать тебе творить зло.
Он сломал сухую ветку и бросил в огонь. Искры вспыхнули в ночи.
— Мне просто нужно найти Юйся. Не выдумывай лишнего.
— А… а кто такая Юйся для тебя?
Су Юань обернулся и посмотрел на неё с растерянностью, будто не понимая её вопроса.
Янь Сиюэ уже собиралась объяснить ему значение слова «отношения», как вдруг костёр перед палаткой вспыхнул ярче, отбрасывая дрожащие тени. Су Юань напрягся и уставился вдаль, в бескрайнюю степь.
Под чёрным небом высокая трава колыхалась, словно морские волны. Сначала до них донёсся едва слышный шёпот, но вскоре он приблизился — и превратился в звонкий детский смех.
Янь Сиюэ крепко сжала рукоять меча и, пригнувшись за пологом, тихо спросила:
— Су Юань, ты слышишь?
Он молча кивнул, опустился на одно колено и прижал правую ладонь к земле. От его руки беззвучно распространились водянистые круги, и в мгновение ока вокруг них возник прозрачный полусферический барьер.
— Они нас не увидят.
*
Облака, подобные вате, медленно поплыли, открывая ледяной полумесяц. Ветер принёс звон колокольчиков, смешанный с неумолкающим детским хохотом. На краю пустынной тропы появились семь-восемь малышей в алых пелёнках.
Круглолицые, румяные, они весело прыгали и бегали. В эту осеннюю ночь, когда дул пронизывающий ветер, малыши были одеты лишь в яркие алые пелёнки, их белые ручки и ножки оставались голыми, но они, казалось, не чувствовали холода. Один из детей держал бамбуковую палочку, на конце которой болтался ряд колокольчиков, издавая мелодичный звон. Дети, хлопая в ладоши, запели:
— На востоке рисовые поля, на западе рисовые поля,
Весенняя Горная Владычица пришла на спектакль.
Ветер не стихает, дождь не прекращается,
Весенняя Горная Владычица утихомирь свой гнев…
Их звонкие голоса, смешанные с завораживающим звоном колокольчиков, звучали зловеще в ночной тишине.
— Это… духи, проходящие мимо? — Янь Сиюэ подползла ближе к Су Юаню и присела рядом, обхватив колени.
Он покачал головой, не говоря ни слова. В этот момент Семь лотосов, почувствовав что-то необычное, медленно вылетели из её рукава и начали кружить у прозрачного барьера, но не могли вырваться наружу.
— Странно, — Су Юань подбородком указал ей внимательнее присмотреться.
Она последовала его взгляду. Дети всё так же пели и плясали, уже почти достигнув конца тропинки. Но тут Янь Сиюэ заметила нечто странное: хотя все малыши весело хлопали в ладоши, последний, самый пухлый ребёнок двигался заметно медленнее и неуклюже. Его губы тоже были растянуты в улыбке, но она выглядела жёсткой и неестественной.
Она осторожно прикоснулась ладонью к прозрачному барьеру. Он был ледяным на ощупь, но в ладони ощущалось, будто по ней струится вода.
Су Юань бросил на неё взгляд.
— Не трать силы понапрасну.
Янь Сиюэ нахмурилась и сильнее надавила на барьер. Несмотря на хрупкую, почти невидимую толщину, он не поддался ни на йоту. Видя, как странные детишки удаляются, всё ещё напевая свою песенку, она в отчаянии воскликнула:
— Так и отпустим их?
Су Юань парировал:
— Ты хочешь их поймать? Это всего лишь мелкие демоны, им, наверное, всего сто–двести лет от роду. Их первоэлементы вряд ли принесут большую пользу.
— Раз знаешь, что это демоны, почему не ловишь?! Да и мне кажется, тут что-то неладно!
Янь Сиюэ вскочила на ноги, направила меч на барьер и сосредоточила в нём ци. На месте соприкосновения клинка и преграды заиграла серебристая волна, словно рябь на спокойной воде. Сжав зубы, она нанесла ещё один удар — серебряный свет усилился, волны заколебались сильнее. Су Юань, увидев это, щёлкнул пальцами, и полусфера мгновенно исчезла. Янь Сиюэ убрала меч и рванула вперёд.
Но когда она, перепрыгивая через высокую траву, достигла конца тропы, детишек уже и след простыл. Звон колокольчиков, ещё мгновение назад звучавший в воздухе, рассеялся ветром.
Она выпустила Семь лотосов. Те сделали круг над землёй и остановились над листом у обочины.
— Что? Не чувствуешь демонскую ауру? — спросила она, поднимая один из цветков.
Лотосы, казалось, были крайне расстроены, и молча свернулись у неё на пальце.
Сзади послышались шаги. Подошёл Су Юань. Янь Сиюэ и так была в плохом настроении, а он спокойно произнёс:
— Наверное, использовали технику исчезновения в земле. Поэтому лотосы и не могут уловить след.
— Кто велел тебе сначала не выпускать меня?! — резко обернулась она. — Разве не ты несколько дней назад всеми силами следовал за мной, утверждая, что поможешь ловить демонов? Я и не просила твоей помощи! А теперь, как в Пэнли, опять мешаешь! Что ты вообще хочешь?
Его чёрные зрачки сузились.
— Змея в Пэнли тебе одной не одолеть. А эти мелкие демоны тебе не мешали. Зачем их ловить?
В его словах она почувствовала пренебрежение — такое же, какое слышала от старших братьев и сестёр в горах. Гнев вспыхнул в ней.
— Больших говоришь, что не победить, малых — что ловить не стоит! Тогда зачем я вообще здесь брожу? Лучше вернусь домой и десять лет буду сидеть в медитации на задней горе!
— Десять лет — это долго? Змея в Пэнли культивировалась восемьсот лет. С твоим ничтожным уровнем перед ней и впрямь не устоять. Если бы я не вмешался, ты давно бы погибла в змеиной пещере. И теперь ещё и винишь меня? — Су Юань тоже разозлился, хотя голос его лишь немного повысился, а затем снова стал спокойным.
Он сжал кулаки и прошёлся рядом с ней. Краем глаза заметил, что она крепко сжала губы, а в глазах блестят слёзы.
Он не знал, что это такое, но её глаза в этот момент казались особенно прекрасными. В то же время он чувствовал, что она расстроена, и хотел утешить, но не знал, как это сделать. Поэтому лишь с притворным презрением бросил:
— Ладно, в следующий раз помогу тебе одолеть крупного демона, чтобы ты могла вернуться в горы с трофеем. Тогда мы будем квиты.
Янь Сиюэ сдерживала слёзы, и голос её стал хриплым.
— Не надо! Раз ты так меня презираешь, не лезь ко мне! Больше не хочу тебя видеть!
Су Юань замер. Она больше не сказала ни слова и, не оглядываясь, ушла вперёд по бескрайней равнине. Семь лотосов, мерцая, бесшумно последовали за ней, оставив его одного на месте.
*
Она не обернулась ни разу, даже когда на рассвете вошла в город. В потоке людей она шла одна, как и раньше.
Семь лотосов, казалось, снова погрузились в сон — тихие и прохладные в её рукаве.
Торговцы на улицах громко выкрикивали свои товары, и это раздражало её, привыкшую к тишине гор. Но раньше Су Юань непременно останавливался, заворожённо глядя на всю эту суету. Он будто впервые попал в человеческий мир: несмотря на изысканную внешность, в некоторых вещах он был наивен и неловок, но при этом невероятно горд и уверен в себе, будто управлял всем вокруг.
http://bllate.org/book/5261/521672
Готово:
