Холодный свет вспыхнул ослепительно. Огромная ящерица извивалась на земле, сокрушая одно за другим деревья. Янь Сиюэ уже сняла со спины Зеркало Цзюньтянь, намереваясь вобрать в него духовную сущность чудовища, но вдруг заметила краем глаза двух детей, оцепеневших посреди леса под действием чар. Прямо на них обрушивалось огромное дерево! Не раздумывая, она бросилась им на помощь.
Дерево с грохотом рухнуло. Янь Сиюэ вытащила обоих малышей из-под ветвей и листвы. Ящерица уже еле дышала, корчась в агонии у берега реки.
Янь Сиюэ перевела дух и, прихрамывая, направилась к ней. Двумя пальцами она коснулась поверхности Зеркала Цзюньтянь — на зеркальной глади заиграли волны. Но в этот самый миг из леса вырвался алый луч, стремительно закружившись над ящерицей. Та, ещё мгновение назад извивавшаяся в муках, резко вскинула голову. В тот же миг из её тела вырвалась искра духовного света — и тут же была поглощена алым пламенем.
Этот луч опередил её и забрал духовную сущность ящерицы!
Янь Сиюэ побледнела от ужаса и, подняв меч, грозно выкрикнула в сторону чащи:
— Кто осмелился творить чары в этом лесу?
Из темноты раздался лёгкий смешок, и неторопливый голос произнёс:
— Судя по твоему одеянию, неужели ты из дворца Юйцзин на горах Дунгуншань?
Из-за колеблющихся деревьев вышли двое даосов в простых белых одеждах и чёрных повязках, с длинными мечами за спиной. Первый был постарше — худощавый, с пронзительным взглядом. Он окинул Янь Сиюэ внимательным взором, слегка шевельнул пальцами — и алый луч вернулся к нему в руку, превратившись в магический талисман.
— Именно так. Не скажете ли, из какого храма или дворца вы, даосы? — с недоверием спросила Янь Сиюэ.
Тот, однако, проигнорировал её вопрос и передал талисман юному спутнику. Янь Сиюэ поспешила вперёд и, подняв руку, воскликнула:
— Даос, эта ящерица-демон была повержена мною! Верните мне её духовную сущность — мне нужно возвращаться в горы и отчитываться перед наставником!
Тот лишь усмехнулся и обратился к юному даосу:
— Как странно! Кто видел, чтобы она сражалась? Очевидно, она хочет приписать себе нашу победу!
Юный даос энергично закивал:
— Совершенно верно, старший брат! Мы прочесали все горы, чтобы поймать этого демона, а тут кто-то пытается присвоить чужой труд! Похоже, наставник Цинцюэ из дворца Юйцзин совсем не умеет учить своих учеников!
Услышав такие слова, Янь Сиюэ с яростным звоном выставила меч, преграждая им путь обоим.
— Вы не только похищаете мою заслугу, но ещё и оскорбляете моего учителя?!
На её лице ещё не сошёл юношеский румянец, но брови и глаза уже обрамляла ледяная решимость, а алый узор сливы на лбу будто покрылся инеем.
Юный даос попятился. Худощавый даос поднял руку, беззаботно бросив:
— Не бойся, брат. Посмотрим, осмелится ли она напасть на нас.
Видя их наглую самоуверенность, Янь Сиюэ в ярости взметнула клинок прямо в худощавого даоса.
— Из какой вы секты?!
— Что, хочешь испытать силы? — Худощавый даос нахмурился, выхватил меч, и тот вспыхнул огненным светом. — Брат, береги талисман Чжуцюэ, не дай ей его похитить!
— Есть! — отозвался юный даос и спрятал талисман в рукав.
Янь Сиюэ не выдержала. Сверкнув клинком, она бросилась в атаку!
Её меч описал в воздухе серебряную паутину, окутывая противника. Тот холодно усмехнулся, взмахнул рукавом — и из него вырвались алые талисманы, превратившиеся в сотни огненных стрел, устремившихся к ней. Она ловко перепрыгивала с ветки на ветку, уворачиваясь, но пламя, коснувшись холодного лезвия, начало ползти вверх по клинку.
Пламя завихрилось, и перед глазами возникла гигантская алого змея с раскрытой пастью и яростными глазами.
— Иллюзия?!
— Тайшанский звёздный свет, безостановочно меняющийся! Отгоняй злых духов, связывай чудовищ, храни мою жизнь и тело! — выкрикнула она, стремительно отступая сквозь дым и читая заклинание. С пронзительным звоном меча она вырвалась вперёд, не обращая внимания на хаос огненных стрел в воздухе. Худощавый даос сжал два пальца — его алый клинок метнулся прямо в лицо Янь Сиюэ.
Она парировала удар, но в этот миг её бок остался незащищённым. Юный даос, наблюдавший за поединком, не упустил шанса — его рука взметнулась, и из неё вырвался ослепительный белый луч.
Янь Сиюэ уже не могла отразить новый удар. Уклоняясь, она не успела устоять на ногах, как вновь на неё обрушились атаки противников.
И тут внезапно весь лес взревел, словно буря или гром. Над её головой пронеслись золотые всполохи, обвиваясь вокруг меча худощавого даоса. Тот изменился в лице, левой рукой начертил печать, правой — нанёс мощный удар, но золотые лучи, извиваясь, слились в пятикоготного дракона. Из пасти дракона вылетел алый жемчуг, поглотивший всё сияние клинка.
Юный даос бросился помогать, но дракон резко обернулся — и жемчуг выстрелил в него. Мощный удар швырнул юношу в воду за несколько чжанов. Его лицо покрылось чёрными ранами.
Худощавый даос в отчаянии наносил удар за ударом, но его клинок уже погас. Рычащий дракон схватил его когтями и швырнул вместе с мечом прямо на труп ящерицы, обдав кровью и грязью.
— Какой демон осмелился вмешаться?! — прохрипел он, с трудом поднимаясь.
Листья шелестели под ветром. Золотой дракон тихо застонал и опустился рядом с Янь Сиюэ. Она ещё не оправилась от изумления, как перед ней возник молодой человек в чёрном. Дракон обвился вокруг него и тут же превратился в пять золотых коротких мечей, влетевших за его спину.
Он стоял спиной к Янь Сиюэ, не обращаясь к ней, и медленно шагнул вперёд, холодно бросив противникам:
— Верните ей духовную сущность ящерицы.
*
Губы худощавого даоса дрогнули. Он пристально уставился на Су Юаня, затем злобно рассмеялся:
— Ты смеешь угрожать даосу? — Он схватил меч, валявшийся в луже крови, и тяжело задышал. — Не ожидал, что ученики дворца Юйцзин станут нападать исподтишка! Да вы просто бесчестны!
— Как ты смеешь так говорить?! — Янь Сиюэ хотела броситься вперёд, но Су Юань остановил её, подняв руку.
— Зачем тратить слова? — Он бросил на даоса ледяной взгляд и резко сжал правую ладонь. Листья на земле задрожали. Даос почувствовал опасность и попытался бежать, но его ноги словно приросли к земле. Взглянув вниз, он увидел, что твёрдая почва превратилась в болото, из которого выползали зелёные лианы, обвивая его ноги и поднимаясь всё выше.
Он отчаянно боролся, но чем сильнее сопротивлялся, тем глубже впивались в плоть лианы. В мгновение ока они втащили его по пояс в трясину.
— Старший брат Юньсун! — в ужасе закричал юный даос и бросился к нему. Вода уже доходила до груди его наставника. Лианы становились всё толще, и на их листьях начали распускаться бутоны. Юньсун задрожал от холода и, в отчаянии размахивая мечом, рубанул по бутону. Тот раскрылся — и из него показались острые зубы, впившиеся прямо в его руку.
Юньсун завыл от боли. Лицо юного даоса стало белым как мел.
— Я отдам духовную сущность! Только отпустите моего старшего брата!
Су Юань презрительно фыркнул:
— А язык-то всё ещё дерзкий.
Лианы уже сжимали горло Юньсуна. Юный даос, не видя иного выхода, достал алый талисман и, плача, воскликнул:
— Милостивый божественный даос! Мы больше никогда не посмеем похищать духовные сущности демонов!
Янь Сиюэ приблизилась к Су Юаню и тихо прошептала:
— Не убивай его.
Су Юань махнул рукой — талисман плавно полетел к Янь Сиюэ. Та прошептала заклинание, и поверхность Зеркала Цзюньтянь заиграла тысячами отражений, словно волны на озере. Внезапно оно вспыхнуло ослепительным светом и само поднялось в воздух. Из талисмана вырвалась искра алого света, которая, наконец освободившись, была плавно втянута в зеркало.
Лишённый силы талисман Чжуцюэ мгновенно увял и рассыпался пеплом.
В тот же миг зелёные лианы, душившие Юньсуна, исчезли. Земля снова стала сухой и покрытой опавшими листьями — ни капли болотной воды не осталось.
Но Юньсун уже лежал без сил, бледный, не в силах подняться.
Су Юань, скрестив руки за спиной, с презрением произнёс:
— Вы же сами мастера иллюзий! Неужели не различили, где иллюзия, а где реальность? С таким уровнем культивации ещё смеете ходить по миру, изгоняя демонов? Да это просто смешно.
— Ты... ты обманул даоса! Погоди, я... — Юньсун всё ещё пытался бросить вызов, но юный даос быстро что-то прошептал ему на ухо и помог подняться. Юньсун бросил злобный взгляд на Су Юаня и Янь Сиюэ, фыркнул и, хромая, ушёл прочь.
*
Когда их силуэты окончательно скрылись вдали, Янь Сиюэ наконец пришла в себя после всего пережитого. Она подняла глаза на молчаливо стоявшего рядом Су Юаня. Хотелось поблагодарить его, но в памяти всплыли её собственные обидные слова прошлой ночью — и она почувствовала неловкость.
Оба молчали. В сумраке издалека начали приближаться крошечные синие огоньки. Увидев их, Янь Сиюэ вспыхнула от гнева:
— Сяо Ци! Где ты пропадал в самый ответственный момент?! Ты что, трус?!
Семь лотосов обиженно заскулили:
— Я боюсь...
— Раньше, когда ты был с братом Линпэем, такого не было, — пробормотала она себе под нос и нахмурилась. Вспомнив слова даоса о талисмане Чжуцюэ, она задумалась: неужели эти двое — ученики храма Тайфу?
Храм Тайфу тоже считался одним из ведущих среди даосских сект, но принадлежал к северной школе, где главным считалось очищение сердца и духа. Его методы кардинально отличались от южной школы дворца Юйцзин. Кроме того, прежний глава храма Тайфу и учитель её наставника когда-то поссорились из-за одного дела по истреблению демонов, и с тех пор отношения между сектами были крайне прохладными. Если эти двое действительно из храма Тайфу, дело может не кончиться так просто...
Пока она размышляла, Семь лотосов вдруг развернулись и, мигая, полетели обратно, будто зовя её за собой. Янь Сиюэ удивилась и пошла за ними, но вдруг вспомнила о спасённых детях. Обернувшись, она увидела, как золотые лучи от спины Су Юаня, словно тонкие нити, обвили обоих малышей — и те мгновенно исчезли.
— Что ты с ними сделал? — в ужасе спросила она.
— Отправил обратно в город. Разве ты не собиралась этого сделать? — ответил Су Юань и двинулся вслед за лотосами.
Она удивилась, что он будто читает её мысли, и обеспокоенно добавила:
— Но они выглядят оцепеневшими... Смогут ли они вернуться в норму?
— Их души целы. Просто их разум омрачили чары. Теперь, когда демон мёртв, они постепенно придут в себя...
Он пошёл дальше, но, заметив, что она не следует за ним, обернулся.
Она стояла, опираясь на дерево, стиснув зубы от боли. Ранее гигантская ящерица глубоко поцарапала её левую ногу, а потом она сражалась, забыв о боли. Но теперь, когда напряжение спало, рана пульсировала мучительно. Она дотронулась до неё — рука тут же покраснела от крови.
Вытерев пот со лба, она попыталась, прихрамывая, сделать шаг, но Су Юань остановил её:
— Подожди.
Янь Сиюэ удивлённо подняла на него глаза. Ветви высоких деревьев загораживали лунный свет. Он немного подождал, увидев, что она всё ещё стоит в замешательстве, и, не говоря ни слова, подошёл к ней и опустился на одно колено.
— Ты что делаешь... — начала она, но Су Юань уже дотронулся до её раны. Боль пронзила её, и она невольно отпрянула, опустившись на землю среди сухой травы. Он по-прежнему молчал, стоя на колене, и держал правую ладонь над раной на расстоянии в несколько сунь.
Лёгкий туман, словно прозрачная вуаль, окружил рану. Капли чистой воды, подобные жемчужинам, медленно кружили вокруг повреждённой кожи. Хотя они не касались раны, холодок проникал в плоть, словно замораживая боль.
Облака медленно плыли по небу, сквозь листву пробивался лунный свет. В тишине Янь Сиюэ чувствовала тревогу. Но Су Юань, казалось, ничего не замечал — он сосредоточенно и молча лечил её, склонив голову.
Глядя на его профиль, сердце Янь Сиюэ замедлило ход, а затем заколотилось сильнее.
С тех пор как она обрела память, кроме брата Линпэя, почти никто не относился к ней так нежно.
А ведь ещё вчера ночью она холодно прогнала Су Юаня, сказав, что больше не хочет его видеть.
Ночной ветер поднял сверкающие капли воды. Янь Сиюэ опустила ресницы, не в силах выразить словами свои чувства. Казалось, лёгкий ветерок поднял облачную дымку, коснулся её бровей — и тут же исчез.
Долго шли они вдоль реки, пока наконец Семь лотосов не привели их к глубокой пещере. Вход был узким, внутри царила непроглядная тьма. Су Юань поднял руку — жемчуг Мулиндун засиял ярко, словно алый факел.
При его свете Янь Сиюэ увидела внутри тела мелких зверьков с жёлтой шерстью, вытянутыми телами и тонкими хвостами.
Она осторожно пнула одного ногой:
— Жёлтые хорьки?
Су Юань не ответил, лишь смотрел на них, будто никогда их не видел. Она пересчитала трупы и спросила у лотосов:
— Это те самые дети?
Семь лотосов подпрыгнули в знак подтверждения и, не дожидаясь дальнейших вопросов, устремились вглубь пещеры. Янь Сиюэ и Су Юань последовали за ними. В самом дальнем круглом гроте они обнаружили ещё двух мальчиков лет четырёх-пяти, стоявших в тёмном углу с пустыми, безжизненными глазами.
Янь Сиюэ подошла и нежно коснулась их щёк:
— Демон побеждён. Хотите, я отведу вас домой?
Дети молча уставились вперёд, не подавая никаких признаков жизни.
— Их разум тоже омрачили чары? — нахмурилась она и обернулась к Су Юаню.
http://bllate.org/book/5261/521674
Готово:
