Ещё издали Бай Нин заметила двух служанок у дверей боковых покоев — они стояли, опустив головы, и ждали. Вид у них был вполне приличный.
Очевидно, внутри переодевалась она сама.
Дверь открылась. Бай Нин вышла, заново облачённая в наряд, и с трудом подавила нарастающее раздражение. Улыбка с её лица исчезла без следа.
«Этот кот действительно принадлежит Чжуо Цзину. Что он этим хотел сказать? Унизить меня?»
Потому что я узнала его тайну?
Бай Нин глубоко вдохнула. Едва она сделала шаг, как вновь услышала тихое «мяу» — знакомый голосок.
Она обернулась и увидела смутный силуэт под деревом в отдалении.
— Пойдите принесите мне грелку и лисью шубу, — сказала она служанкам. — Мне холодно.
Служанки были выбраны няней Шэнь — тихие, скромные девушки. Стоило Бай Нин дать указание, как они тут же отправились выполнять его.
Чжуо Цзин, увидев, как она умело отослала обеих, усмехнулся и легко подошёл к ней.
Чёрный кот, завидев Бай Нин, радостно замахал хвостом, а его заострённые ушки задрожали.
— Твой кот, — сказал Чжуо Цзин и, схватив животное за шкирку, легко бросил его к Бай Нин.
Бай Нин резко отстранилась, и кот упал на землю, жалобно взвизгнув. Он перекатился и встал на лапы, растерянно застыл между ними, не зная, к кому пристроиться.
Он явно тяготел к Бай Нин, но, похоже, она его не жаловала.
— Я сказала: не хочу, — нахмурилась Бай Нин.
— Ты же так его любила! — лицо Чжуо Цзина потемнело. — Неужели теперь не будешь держать? Может, мне самому его кормить? Он же ходит за мной повсюду!
Бай Нин не любила ни этого кота, ни этого человека и уже собиралась уйти.
— Малышка, — остановил её Чжуо Цзин, легко ухватив за воротник, — либо забирай кота, либо поговорим по-человечески. Выбирай. Или, может, предпочитаешь встретиться со мной в кабинете Его Величества? Кстати, Его Величество поручил мне разобраться, почему Ло Чунянь похитил тебя. Думаю, ни тебе, ни мне не хочется, чтобы это дело получило огласку. Ло Чунянь тебе ещё пригодится, разве нет? Иначе зачем тебе было идти к нему глубокой ночью?
Он понизил голос, и в нарастающих сумерках его слова прозвучали мягко и соблазнительно:
— Что до причины… это уже зависит от решения шестой принцессы.
— Ты знаешь трёхдорожный перекрёсток у главной дороги?
Бай Нин задумалась, словно принимая судьбоносное решение, и серьёзно посмотрела на Чжуо Цзина.
Он кивнул. Место действительно уединённое — стоит выйти на дорогу, и сразу видна эта развилка.
— Встретимся там в полночь. Мне нужно время, чтобы привести в порядок всё, что узнала за эти два дня, — сказала Бай Нин и бросила взгляд на кота. — А этого глупого кота забирай обратно. Я его не возьму.
От этого взгляда кот испуганно отпрянул и, снова найдя себе самое безопасное место, быстро вскарабкался на плечо Чжуо Цзина и прижался там.
В этот момент служанки вернулись с грелкой и шубой. Бай Нин развернулась и ушла, даже не удостоив их взглядом. Её терпение было на исходе.
Чёрный кот моргнул изумрудными глазами и жалобно мяукнул.
Чжуо Цзин проводил её взглядом, пока она решительно удалялась, затем схватил кота за шкирку и поднёс к лицу.
— Без характера! — тихо бросил он.
13. Месть непоседы
Бай Нин только вернулась на пир, как Хуай-ди неожиданно сам подошёл к ней.
— Шестая, Чжуо Цзин говорит, что этот кот тебя узнал?
Бай Нин встретилась с ним взглядом — в глазах императора играла лёгкая усмешка. «Неужели это заслуга Чжуо Цзина?» — с горечью подумала она.
— Отвечаю Вашему Величеству: видела его вчера, — ответила она. Давно уже не привыкла говорить с отцом ласково или делать что-то по-семейному. Её речь была безупречна в этикете, но чересчур сдержанна.
Улыбка в глазах Хуай-ди погасла. Он слегка сжал губы:
— Если хочешь, можешь оставить кота. Чжуо Цзин говорит, он к тебе очень привязан.
Как раз в этот момент подошёл и сам Чжуо Цзин. Бай Нин с изумлением посмотрела на него, а он в ответ одарил её вежливой, но фальшивой улыбкой.
Хуай-ди, будучи мужчиной, не понял смысла её взгляда — шока и отвращения к этому коту.
Но императрица Ло, внимательно следившая за Бай Нин, всё уловила.
— У наследного принца тоже есть кот, — мягко вмешалась она. — Если шестая любит животных, пусть чаще навещает брата в его резиденции.
Императрица заговорила — Хуай-ди тут же согласился, и тема с котом была закрыта.
Пир продолжался до заката. Некоторых министров, заслуживших одобрение императора, оставили в кабинете для обсуждения государственных дел. Среди них был и Чжуо Цзин.
Вернувшись в свои покои, Бай Нин чувствовала тревогу.
Няня Шэнь удивилась, увидев принцессу уже сидящей на постели:
— Ваше Высочество так рано ложитесь?
Бай Нин провела пальцами по шёлковому одеялу, пряча волнение:
— На пиру случилось происшествие, теперь болит голова.
Няня Шэнь заметила её бледность и кивнула, слегка ворча:
— Этот господин Чжуо… Как он вообще посмел вести кота во дворец? Его Величество слишком к нему благоволит…
Она осеклась, осознав, что сболтнула лишнее, и склонила голову:
— Простите, Ваше Высочество, старая я стала — всякую чепуху несу. Конечно, Его Величество больше заботится о Вас.
Няня Шэнь смотрела на Бай Нин и всё больше жалела её. Да, в детстве принцесса была своенравной — даже сама няня, служившая тогда у императрицы, не раз страдала от её капризов в пять лет.
Именно поэтому, глядя на нынешнюю Бай Нин, она чувствовала искреннюю жалость.
«Видно, в ней всё-таки есть доброе начало, — думала няня. — Просто в детстве её испортила наложница, и оттого она стала такой дерзкой».
— Пусть Ваше Высочество отдохнёт, — вздохнула она и вышла.
Оставшись одна, Бай Нин смотрела на дрожащий огонь свечи и считала время.
До полуночи ещё далеко.
Пальцы её были ледяными, но, вспомнив, как Чжуо Цзин сегодня посмел унизить её через этого кота, она сжала край одеяла до побелевших костяшек.
«Нельзя отступать снова и снова! — твёрдо решила она. — Надо дать ему понять: со мной так обращаться нельзя!»
…
До полуночи никого не было на перекрёстке.
Чжуо Цзин вышел на середину дороги и огляделся.
— Неужели я пришёл раньше?
Он усмехнулся про себя:
— Эта девчонка и правда бесстрашна. После того как её чуть не задушили, она осмеливается сама приходить сюда ночью.
Он никогда не любил слишком умных людей, особенно таких, как Бай Нин. В столь юном возрасте она уже превосходила других решительностью и жестокостью, да ещё умела терпеть.
Таких людей, если хорошо кормить и поить, можно держать всю жизнь — их звериная сущность так и не проявится. Но стоит им пережить беду — и когти вырастут острыми, как лезвия.
— Р-р-р!
Низкий рык заставил Чжуо Цзина напрячься.
Он медленно обернулся.
В ночи к нему приближались несколько теней. При свете луны он разглядел голодных бродячих псов. Их было не один.
Каждая собака смотрела на него с яростью, скалила зубы, шерсть на загривке стояла дыбом. Они медленно, шаг за шагом, приближались.
Полночь наступила… но Бай Нин так и не появилась.
В ту ночь Бай Нин спала беспокойно, несколько раз просыпалась, всматривалась в тёмное окно и снова ложилась, затаив тревогу.
Из-за этого на следующий день, когда няня Шэнь пришла будить её, Бай Нин чувствовала тяжесть в глазах и разбитость.
Императрица Ло заметила, что принцесса ошиблась в тексте сутр, и отложила кисть:
— Плохо спала?
— Да, несколько раз просыпалась ночью, — Бай Нин потерла глаза.
— Пусть няня Шэнь зайдёт ко мне за благовониями для сна, — сказала императрица, не углубляясь в причины.
Бай Нин бросила взгляд наружу и будто бы между делом спросила:
— Уже начали заседание?
— Да, уже идёт, — нахмурилась императрица Ло. — Зачем? Тебе нужно к Его Величеству?
При упоминании Хуай-ди её лицо стало ещё холоднее.
— Нет, — опустила глаза Бай Нин.
Хотя сейчас она меньше всего хотела видеть Чжуо Цзина, судьба, как всегда, распорядилась иначе.
Выходя из покоев императрицы, она прямо наткнулась на Чжуо Цзина, выходившего из кабинета Хуай-ди.
Лицо его было бледным, взгляд ледяным, но двигался он уверенно.
Бай Нин с облегчением выдохнула — и тут же снова затаила дыхание, поймав его пристальный взгляд.
Чжуо Цзин молча смотрел на неё. После короткой паузы уголки его глаз приподнялись, губы дрогнули в многозначительной улыбке.
Когда его брови изгибались так, он становился прекраснее любой красавицы — словно самый яркий цветок в мире, чей яд смертелен, но чья красота неотразима.
Бай Нин по коже пробежал холодок. Она почувствовала неладное и быстро повернулась, чтобы уйти в свои покои.
Но тут же столкнулась лицом к лицу с Бай Цзинем.
Его лицо было мрачным, зубы сжаты:
— Я же сказал: не ходи больше к матери!
Он резко вытянул руки, и Бай Нин увидела, как в них извивается змея толщиной с палец, сжатая за шею. Змея билась в конвульсиях.
Бай Цзинь часто играл с Ли Ся и любил ловить всяких странных тварей. Не раз он пугал ими придворных, превращая дворец в хаос.
Но Бай Нин боялась змей.
Особенно когда Бай Цзинь швырнул змею ей в лицо. Она отчётливо видела розовую плоть в раскрытой пасти.
Клыки были вырваны, но Бай Нин всё равно не смогла сдержать крик ужаса.
Бай Цзинь сам вздрогнул — он никогда не видел такой реакции у сестры.
Неожиданный испуг!
Когда холодное тело змеи коснулось её щеки и шеи, Бай Нин застыла. Одной рукой она судорожно хлопнула себя по лицу, отчётливо слыша шипение раздвоенного языка.
— Убери! — закричала она и попятилась назад, не заметив, что за спиной пруд.
Под взглядом Бай Цзиня, полным ужаса, она оступилась и упала в ледяную воду.
Холодная вода хлынула ей в рот и нос. Она барахталась на поверхности, но волны снова и снова накрывали её с головой, лишая дыхания.
Перед глазами всё расплывалось.
«Бульк!»
Звук падения в воду грянул рядом. Когда она вновь вынырнула, то увидела на изумрудной поверхности пруда странный отблеск чёрной ткани.
14. Урок раз и навсегда
Прошло всего несколько вдохов, а тело Бай Нин уже окоченело. Руки будто заклинило — она не могла больше бороться, словно превратилась в мёртвую древесину.
Вода всё льётся в горло, и от губ до гортани будто лёд.
И вдруг — лёгкость в поясе. Её резко подняли над водой.
Бай Нин вырвала изо рта воду и инстинктивно ухватилась за того, кто держал её.
Чёрные шелка плавали на поверхности, вышитые серебром листья арумы распускались вокруг. У Чжуо Цзина исчезла заколка для волос, и длинные чёрные пряди рассыпались, обвиваясь вокруг её плеч.
Она крепко обхватила его руку, поддерживавшую её за талию, и с изумлением смотрела на него.
Бай Цзинь стоял как вкопанный. Лицо Чжуо Цзина было бледным, но спокойным.
— Пятый принц, позови людей! — холодно бросил он.
Стены пруда были высокими и скользкими. С Бай Нин на руках выбраться было невозможно, и он лишь держал её на плаву.
Бай Цзинь бросился за помощью. Чжуо Цзин тем временем подплыл к краю.
— Маленькая принцесса, — сказал он, — ты вчера не пришла на встречу.
http://bllate.org/book/4755/475394
Готово:
