Бай Нин прошла уже порядочное расстояние вслед за ними, когда Бай Цзинь вдруг, словно взъерошенный котёнок, подскочил прямо к ней.
— Зачем ты пошла к матушке и ещё в её молельную келью вошла!
Лицо Бай Линя тоже потемнело от злости.
— Она — наша матушка! Матушка всегда любила только нас, а не тебя. Сколько бы ты ни старалась ей угождать, всё равно ничего не выйдет!
После общения с такими людьми, как Чжуо Цзин и Ло Чунянь, Бай Нин стало лень отвечать им. Их поведение казалось ей куда более детским, чем её собственное.
— Стой! — Бай Цзинь, увидев, что Бай Нин осмелилась идти дальше, тут же нахмурился и бросился за ней, чтобы без предупреждения схватить её за плечо.
Бай Нин прищурилась.
«Может, когда он снова потянется, я упаду вместе с ним и незаметно окажусь сверху? — подумала она. — Мои силы всё-таки куда больше, чем у Бай Цзиня».
Она ещё колебалась, как вдруг рядом раздался звонкий смех девочки:
— Бай Цзинь, тебе не стыдно толкать девочку?
В тот же миг чья-то рука обвила плечо Бай Нин и легко, но уверенно отвела её назад. Бай Цзинь промахнулся и оказался в пустоте.
На этой руке были желтоватые мозоли, хотя её хозяйка явно была ровесницей Бай Нин. На запястье поблёскивала цепочка из огненно-красных камней, а в ладони она сжимала короткий кнут — дерзость сама.
11. Чёрный кот-сводник...
Знакомый голос и внезапно просиявшие лица Бай Линя с Бай Цзинем.
— Ся-Ся!
Бай Цзинь тут же забыл обо всём, что касалось Бай Нин, и бросился к девочке, стоявшей за спиной принцессы. Его черты смягчились, и в глазах заиграла неподдельная нежность.
Эта нарядно одетая девушка с коротким кнутом в руке была дочерью первого генерала империи и принцессы Шаохуа — наследной княжной Ли Ся.
Пять лет назад княжна пропала и лишь недавно была найдена. Разумеется, теперь её баловали и лелеяли как зеницу ока.
По крови Ли Ся приходилась Бай Нин двоюродной сестрой.
Император очень её любил, а императрица-вдова и вовсе считала внучкой и даже разрешила называть себя «бабушкой», как это делают самые обычные семьи в народе.
— А, так это же наша Шестая! — Ли Ся внимательно оглядела Бай Нин и широко улыбнулась. — Похудела, похудела!
Действительно, раньше она была пухленькой.
Бай Нин не дрогнула ни бровью и сухо ответила:
— Зато наследная княжна заметно поправилась.
Ли Ся прищурилась:
— Хорошо кушаю.
За её спиной чувствовалась та искренняя прямота и решимость, о которой Бай Нин могла только мечтать. Даже её рассеянный взгляд казался тёплым.
— Бай Цзинь! — Ли Ся резко обернулась и несильно стукнула его по голове. — Что ты только что делал со своей сестрой?
— Да я же её терпеть не могу! — громко возмутился Бай Цзинь.
Ли Ся закатила глаза.
— Княжна, поговорите спокойно с моими четвёртым и пятым братьями, — сказала Бай Нин. — Мне пора идти.
Она не любила этих близнецов и ещё меньше — Ли Ся.
В детстве они однажды подрались, и тогда Бай Нин досталось так, что лицо её распухло от синяков. В те времена она была шестой принцессой, вседозволенной и гордой, а Ли Ся в её глазах была всего лишь дикой девчонкой с улицы, без воспитания и манер.
Теперь же, вспоминая себя тогдашнюю, Бай Нин лишь усмехалась: оказывается, именно она сама была той самой «дикой девчонкой».
Холодно кивнув, Бай Нин пошла дальше, но всё ещё слышала, как за спиной бормочет Ли Ся:
— Эх, малыши Четвёртый и Пятый, ваша сестра стала куда красивее, чем раньше. — Ли Ся причмокнула. — Хотя мне больше нравилась прежняя — такая крепкая. А теперь, глядишь, и драться не сможет: стоит только подернуться — и сразу проигрывает.
Очевидно, наследная княжна, на которую возлагала столько надежд императрица-вдова, росла совсем не такой тихой и скромной, какой её хотели видеть.
Обойдя эту троицу, Бай Нин наконец позволила себе глубоко выдохнуть.
Следовавшие за ней служанки держали головы опущенными. Обе были совсем юны — похоже, только недавно поступили ко двору.
Когда она шла дальше, у искусственного холма до неё донёсся шёпот двух юных придворных:
— Говорят, сегодня господин Чэнь не придёт. На той тройной развилке у главной дороги появились какие-то бешеные псы. По дороге сюда они напали и покусали его.
— Ого! Да разве такое бывает?
— Ещё как! У меня знакомая служанка работает в доме господина Чэня. Думала сегодня повидать её, а тут такое… Она передала мне весточку через кого-то, иначе бы я и не узнала об этой беде!
— Но ведь можно же просто не ходить по той тропе? — возразил другой. — Все остальные чиновники идут главной дорогой, так что всё в порядке.
Бай Нин шла мимо, не замедляя шага. Те двое были так увлечены разговором, что даже не заметили её.
Когда она прибыла на императорский пир, вдали уже собрались чиновники низших рангов.
— Приветствуем принцессу! — хором поклонились они, завидев её.
Бай Нин улыбнулась в ответ и направилась прямо к покою императрицы-вдовы.
Оставшиеся чиновники переглянулись, глядя ей вслед.
— Шестая принцесса — бедняжка.
— Да уж, после падения наложницы ей, наверное, нелегко живётся.
— О, да вот и господин Чжуо!
В этот момент несколько чиновников заметили приближающегося Чжуо Цзина.
— Поздравляем, господин Чжуо! Говорят, вчера вы спасли шестую принцессу, и сегодня утром император сразу же повысил вас до четвёртого ранга! Молодец!
Среди этой группы зрелых мужчин Чжуо Цзин выглядел явно не в своей тарелке — и всё же теперь он был самым высокопоставленным из них. Те, кто мог быть ему отцами, вынуждены были вставать и кланяться ему.
— Стыдно признавать, — с улыбкой ответил Чжуо Цзин, — принцесса всё равно сильно испугалась. Я лишь благодарен милосердному императору, что он не взыскал со мной строго.
Глядя на то, как эти люди, позеленевшие от зависти, всё же выдавливают из себя искренние поздравления, Чжуо Цзину стало весело.
Через некоторое время прибыли император Хуай-ди и императрица-вдова.
Бай Нин шла позади императрицы-вдовы вместе с другими принцами. Рядом с императрицей стояла Ли Ся, и они о чём-то весело перешёптывались. Сразу было видно: из всех внуков и внучек именно эта внучка пользуется наибольшим расположением бабушки.
Бай Нин замыкала шествие. Среди ярких пурпурных и алых одежд её белое платье выглядело особенно тускло. Да и черты лица у неё ещё не раскрылись — казалась самой обыкновенной.
Но Чжуо Цзин сразу же заметил её. «Бедняжка», — подумал он.
Её место тоже оказалось самым незавидным — её загнали в угол, и она тихо сидела в стороне от принцев.
Разумеется, на императорском пиру царила атмосфера всеобщей радости: все улыбались, наслаждались танцами и красотой наложниц.
Чжуо Цзина соседи уже успели изрядно напоить. На лице играл румянец, но взгляд оставался ясным.
Ему уже начинало надоедать, как вдруг он услышал тихое кошачье «мяу».
Звук был почти заглушён музыкой, но он узнал его мгновенно.
Повернув голову в сторону источника, он увидел чёрного котёнка, притаившегося в углу.
Тот моргнул изумрудными глазами, будто почувствовав взгляд Чжуо Цзина, и тут же резко повернул голову.
Чжуо Цзин поспешно опустил глаза.
«Это же тот самый чёрный котёнок, которого я вчера подцепил, чтобы подразнить Бай Нин! — вспомнил он. — После того как я его покормил, он увязался за мной и не отставал ни на шаг. Я еле от него избавился… Как он снова попал во дворец?!»
«Главное — не смотреть ему в глаза! А то опять привяжется!»
Но котёнок наклонил голову, хитро блеснул глазами, вздыбил хвост и, плавно покачивая им, уверенно двинулся в определённом направлении.
Там как раз Бай Нин поднесла к губам чашу с подогретым козьим молоком. Внезапно раздался звон разбитой посуды и возгласы испуга гостей.
Она подняла глаза и увидела чёрную тень, которая с разбегу врезалась ей прямо в грудь.
Тёплое молоко мгновенно пролилось ей на шею и грудь, обжигая кожу.
— Ах!
Она вскочила на ноги, растерянная и напуганная.
Котёнок, который собирался прыгнуть к ней, от её крика замер и растерянно уставился на неё.
— Мяу… — тихо и умоляюще промяукал он, изогнув спину и прижав уши — вид у него был самый покорный.
Бай Нин сразу узнала этого котёнка — он был из той самой лечебницы.
— Беспорядок! — первым среагировал император Хуай-ди. — Чей это кот во дворце?
Он гневно ударил по столу. Котёнок подскочил от страха и, дрожа всем телом, инстинктивно обернулся.
Все взгляды последовали за ним — и уставились прямо на Чжуо Цзина.
Котёнок тут же жалобно «мяу»нул и, развернувшись, пулей помчался сквозь недоумённые взгляды гостей прямо к Чжуо Цзину.
12. Без характера...
Когда чёрный котёнок, дрожа, вжался в его грудь и вцепился когтями в одежду, Чжуо Цзин был совершенно не готов к такому повороту.
Лицо императора Хуай-ди тоже стало странным.
Некоторые из присутствующих, давно завидовавшие молодому чиновнику, которому так быстро досталась высокая должность, тут же обрадовались.
— Неужели это кот господина Чжуо? — один из них с улыбкой взглянул на него. — И не скажешь, что вы такой любитель кошек.
Чжуо Цзин и правда был человеком немногословным, и никто не ожидал, что он заведёт такого пушистого питомца.
— Это не…
— Мяууу! — котёнок дрожал и глубже зарывался в его одежду. Эта привязанность была настолько очевидна, что Чжуо Цзину пришлось проглотить остаток фразы.
Атмосфера стала неловкой.
Жгучее тепло на груди Бай Нин быстро сменилось холодом, и мокрая ткань липла к коже, вызывая дрожь.
— Прибыла императрица Ло, — раздался голос глашатая.
Появление императрицы разрядило обстановку. Увидев мокрую одежду Бай Нин, она нахмурилась.
— Отведите принцессу переодеться.
Императрица Ло редко показывалась при дворе, но сейчас, когда она вошла, все наложницы и фрейлины опустили головы.
Император Хуай-ди встал и взял её за руку, приглашая сесть рядом с собой.
— Что случилось? — спросила императрица, усевшись. — Почему одежда Шестой вся мокрая?
Её взгляд медленно скользнул по собравшимся.
Все как один уставились на Чжуо Цзина.
Тот не мог ничего поделать. Котёнок по-прежнему дрожал у него на груди. Он встал:
— Это мой кот. Он сам последовал за мной во дворец и случайно столкнулся с принцессой.
Императрица Ло некоторое время смотрела на него, затем спокойно обратилась к императору:
— Ваше Величество, как вы полагаете, что следует предпринять?
— Пусть решит сама Шестая, — ответил император Хуай-ди. — Всё обошлось, а господин Чжуо мне нынче особенно по душе. — Он строго посмотрел на Чжуо Цзина. — В следующий раз не приносите кота во дворец — вдруг кого-нибудь укусит?
Ясное дело, император явно защищал Чжуо Цзина. Присутствующие завидовали ему, но сочувствовали шестой принцессе: «Принцесса, а в сердце императора она весит меньше, чем простой чиновник!»
Чжуо Цзин, держа на руках этот «раскалённый уголь», с сожалением посмотрел на разочарованные лица гостей и сказал:
— Это полностью моя вина. Кот вчера тоже следовал за мной и уже видел принцессу. Ему, видимо, она очень понравилась, и он, наверное, узнал её.
Император Хуай-ди усмехнулся:
— Верно! Вчера вы спасли Шестую. Сейчас я спрошу у неё: если захочет завести кота, почему бы и нет? Видно же, что он к ней привязался.
Императрица Ло тут же скрыла все эмоции и молча села рядом.
Император явно ценил этого Чжуо Цзина, и ей не стоило лезть вперёд.
Настроение снова стало лёгким. Чжуо Цзина снова начали угощать вином. Он бросил взгляд в сторону, куда ушла Бай Нин, и, сославшись на необходимость проветриться, вышел из зала.
Он пошёл без определённой цели и случайно выбрал ту же тропу, по которой шла Бай Нин.
Чёрный котёнок сидел у него на плече и крепко вцепился в ткань одежды.
http://bllate.org/book/4755/475393
Готово:
