Чжуо Цзин выглядел совершенно спокойным, но в глубине его глаз зияла непроглядная тьма, от которой по коже бежали мурашки.
Бай Нин онемела от холода и не могла вымолвить ни слова.
— Откуда ты узнала про злых псов на трёхдорожном перекрёстке? — спросил Чжуо Цзин, будто искренне заинтересовавшись. Его дыхание превратилось в белое облачко пара и растопило иней на её волосах.
— Не хочешь отвечать?
Чжуо Цзин слегка улыбнулся, разжал руки — и Бай Нин вновь погрузилась в ледяную воду.
Лишь на мгновение — и её снова вытащили наружу. Лицо девушки уже начало приобретать фиолетовый оттенок.
— Боишься, что я тебе наврежу, маленькая принцесса? — Чжуо Цзин обнял её, заметив, как у неё от холода стучат зубы, и приподнял повыше. — Если бы я вчера явился к тебе один, сегодня, возможно, и не пришлось бы прыгать в воду, чтобы тебя спасти.
Жестокая девчонка — отправила его прямиком в пасть зверю.
Бай Нин молчала, лишь пристально смотрела на него. Наконец, дрожащими губами произнесла:
— Я услышала это от евнухов.
Чжуо Цзин тихо вздохнул.
— Значит, именно поэтому ты заманила меня на трёхдорожный перекрёсток? Хитрый ход, выгодный в любом случае. Но скажи, принцесса, задумывалась ли ты, что, когда протягиваешь лапку, чтобы подразнить зверя, бывает по-разному: либо ты его придавишь насмерть, либо он, не погибнув, сожрёт тебя самого.
— Полагаю, ты скоро расскажешь об этом Ло Чуняню, а он, в свою очередь, объяснит тебе, насколько глупо было поступать подобным образом. Если уж решилась ударить — бей наверняка. Именно так поступил бы Ло Чунянь.
В его глазах мелькнула ирония, и каждое слово звучало чётко и ясно:
— Я лучше тебя знаю, кто такой Ло Чунянь. С ним надо быть поосторожнее.
Бай Нин вцепилась пальцами в его плечи, всё тело её трясло от холода.
— Что… ты хочешь? — с трудом выдавила она.
— Естественно, отомстить принцессе и заодно преподать тебе хороший урок, — ответил Чжуо Цзин. Он сам был до костей промокшим — Бай Нин даже видела, как побелели его губы. В отличие от неё, он целиком находился в ледяной воде, но в его голосе не слышалось ни дрожи, будто он парился в тёплых источниках.
— Лучший способ подчинить человека — заставить его страдать и одновременно извлечь из этого огромную выгоду, — произнёс он, отстраняя её руки с плеч и резко потянув её вниз за плечи.
Бай Нин вновь оказалась под водой. Половина лица ушла под ледяную гладь, тело ноюще заныло, в ушах стоял звон.
Но голос Чжуо Цзина всё равно проникал в сознание с мучительной ясностью.
— Впредь Ло Чунянь, вероятно, будет учить тебя, как доводить людей до гибели. Метод, конечно, неплохой. Однако тебе следует помнить: смерть — слово лёгкое, но испытать её на собственной шкуре невыносимо. Интересно, кто кого одолеет: он, соблазняя тебя всё большей жаждой власти, или ты, сумеющая взять его под контроль?
Чжуо Цзин наблюдал, как она медленно закрывает глаза, и чуть ослабил напряжение челюстей, подхватив её и вытащив из воды.
— Бай Цзинь! — крикнул он.
Тот, стиснув губы, закричал с берега:
— Сначала вытащите принцессу! Она потеряла сознание!
Лицо Бай Цзиня покраснело от тревоги, он уже готов был засучить рукава и сам прыгнуть в воду.
И в тот самый миг, когда все решили, что принцесса действительно без сознания, Бай Нин вдруг распахнула глаза и прямо в лицо Чжуо Цзину плюнула целым фонтаном воды.
Капли попали ему прямо в глаза, вызвав резкую боль.
Бай Нин закашлялась, будто подавилась.
Слуги облегчённо выдохнули — принцесса жива.
Дрожащая и синяя от холода, она протянула руку стражникам.
Молодые и сильные охранники быстро вытащили её наполовину, в то время как Чжуо Цзина, не в силах открыть глаза, тоже начали поднимать.
Но, к несчастью, Бай Нин, видимо, слишком торопилась и, скованная холодом, случайно угодила ногой прямо в голову Чжуо Цзину. Сжав зубы, она резко оттолкнулась — и вновь отправила его обратно под воду.
— Господин Чжуо!
Стражники в ужасе закричали. Бай Цзинь тоже вытянул шею и наклонился над краем пруда.
Бай Нин увидела его обеспокоенное лицо, перевела взгляд и протянула руку:
— Пятый брат…
Голос её был тих, словно у умирающего котёнка.
Бай Цзинь и так чувствовал вину, вся его обычная упрямая отстранённость исчезла. Он сразу же схватил её за руку.
Остальные слуги поспешно отступили, освобождая ему место.
Но Бай Нин наступила на покрытый мхом камень и снова начала соскальзывать вниз.
Императорская гвардия обомлела от ужаса. Сама она, впрочем, отделалась лёгким испугом — одной рукой она крепко вцепилась в шею одного из стражников. А вот Бай Цзинь не удержался и рухнул прямо в пруд.
«Плюх!» — и он приземлился прямо на Чжуо Цзина.
— А-а-а! Спасите меня! — завопил он, отчаянно цепляясь за Чжуо Цзина. Но из-за его тяжести и того, что Чжуо Цзинь уже выдохся от предыдущих усилий, тот чуть не ушёл под воду окончательно.
Когда они наконец подняли головы, Бай Нин уже держала в руках одна из служанок. Няня Шэнь, получив известие, уже подоспела с толстым одеялом и грелкой и теперь бережно укутывала принцессу, словно драгоценную жемчужину.
А Бай Нин, бледная как смерть, смотрела на Чжуо Цзина ледяным, полным враждебности взглядом.
Она сжала руку няни Шэнь и дрожащим голосом прошептала:
— Няня, скорее спасите господина Чжуо и пятого брата.
Со стороны казалось, будто эта маленькая принцесса — воплощение доброты.
Чжуо Цзин, которого как раз вытаскивали из воды, услышав эти слова, едва не рассмеялся.
— Принцесса, пойдёмте, я отведу вас во дворец, — сказала няня Шэнь, видя, как та дрожит, свернувшись клубочком, и сердце её разрывалось от жалости.
Когда няня Шэнь подняла её на руки, Бай Нин бросила взгляд на промокшего до нитки Чжуо Цзина. Она знала: он наверняка снова произведёт впечатление на императора и получит очередную похвалу.
Он заставил её мучиться и одновременно извлёк выгоду — именно так, как сам и учил.
Хороший метод.
Её взгляд переместился на Бай Цзиня, окружённого заботливыми слугами. В глазах её вновь вспыхнул холод.
Пусть Чжуо Цзин и вызывает у неё отвращение, но учил он правильно.
Однако знать методы подавления недостаточно — лучше бы найти кого-нибудь, чтобы испытать их на практике.
Няня Шэнь отнесла её обратно во дворец и принялась суетиться, разыскивая всё необходимое для согрева.
Бай Нин полулежала на кровати, руки спрятаны под одеялом.
Между пальцами она зажала тонкую серебряную иглу, которую незаметно стащила, пока няня Шэнь отвернулась.
Не колеблясь, она воткнула иглу себе в тыльную сторону ладони, затем, отмерив расстояние в один палец, вонзила вторую.
Из ранок тут же сочилась кровь, но Бай Нин не спешила останавливать кровотечение — напротив, она надавила на поражённые места.
Две маленькие дырочки быстро покраснели и опухли.
— Принцесса, выпейте имбирный отвар, — няня Шэнь подала ей фарфоровую чашку.
Бай Нин протянула руку, и две опухшие ранки стали особенно заметны.
— Принцесса, что с вашей рукой? — няня Шэнь схватила её за запястье, в глазах её закипела тёмная ярость.
...
Няня Шэнь привела уже немного оправившуюся Бай Нин во дворец императрицы как раз в тот момент, когда оттуда донёсся гневный голос Хуай-ди:
— Откуда у тебя змея? Какая змея может быть во дворце зимой?
Няня Шэнь и Бай Нин замерли у двери. Выражение лица няни стало сложным и тревожным.
Она присела перед принцессой и тихо сказала:
— Принцесса, покажите Его Величеству и императрице свои руки, особенно перед императором. Поняли?
Бай Нин кивнула.
Когда они вошли, то увидели Бай Цзиня, стоящего на коленях. Его обычно круглое и весёлое лицо было бледным, а рядом с ним — Бай Линя, в глазах которого читалась тревога, но он ничего не мог поделать.
— Отец, матушка, четвёртый и пятый братья! — Бай Нин поклонилась каждому по очереди.
Хуай-ди первым заметил её и немного смягчился:
— Малышка Шесть, сильно испугалась?
— Брат просто пошутил со мной, ничего страшного не случилось, — ответила Бай Нин, опустив голову.
Руки её оставались неподвижными под рукавами.
Няня Шэнь волновалась: неужели принцесса забыла её наставление? Но при императоре напомнить было нельзя, и она лишь молча молилась, глядя на Бай Нин.
— Малыш Пять, — обратился император к Бай Цзиню, — откуда у тебя змея?
Тот крепко стиснул зубы, но под давлением всё же выдавил, будто оправдываясь:
— Это неважно! У неё же зубы вырвали, она не ядовита! Шестая сестра же в порядке?
Он никогда не называл её «сестрой». Бай Нин мысленно усмехнулась.
Обернувшись к императрице, она поклонилась ещё раз:
— Матушка, я хочу молока.
Императрица Ло тут же велела подать его из кухни. Хуай-ди хотел было ещё что-то сказать дочери, но та уже подошла к матери, и ему пришлось замолчать.
Молоко быстро принесли. Бай Нин, под пристальным взглядом няни Шэнь, медленно протянула руку и обхватила серебряную чашу.
Императрица Ло, чей взгляд уже был прикован к ней, заметила опухшие раны на руке и нахмурилась.
— Малышка Шесть, как ты поранила руку?
Именно этого и ждала няня Шэнь. Она тут же упала на колени перед императором и императрицей:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, это моя вина! Старая служанка должна была быть рядом с принцессой! Если бы я её охраняла, её бы не укусила змея!
Глаза Бай Цзиня распахнулись от изумления.
— Да что вы говорите?! У змеи же не было зубов!
Его лицо покраснело от возмущения.
Лицо Хуай-ди, только что немного прояснившееся, вновь потемнело. Он махнул рукой:
— Малышка Шесть, иди ко мне.
Бай Нин подошла, и император взял её за руку.
Отец, с которым она разговаривала раз в год, вдруг взял её за руку — и та оказалась тёплой, даже в этот ледяной зимний день, как и описывали в книгах.
Бай Нин опустила ресницы.
На её руке были две маленькие дырочки, покрасневшие, но вполне достаточные, чтобы добавить ещё один грех к поступку Бай Цзиня.
— Нет, я не… змея же…! — пытался оправдаться Бай Цзинь.
— Малыш Пять, — перебил его император, — независимо от того, была ли змея ядовитой, разве можно так поступать со своей сестрой?
Бай Цзинь онемел.
— Ты мужчина, ты старший брат. И это всё, что ты можешь сказать отцу в своё оправдание?
Бай Цзинь закусил губу.
— Иди в храм предков и стой на коленях. Встанешь, когда поймёшь, как надо просить прощения.
Бай Цзинь не впервые попадал туда из-за проделок с Ли Ся, и теперь он гордо вышел, бросив на Бай Нин злобный взгляд.
Та тут же сделала вид, что хочет за него заступиться.
Но Хуай-ди уже вызвал лекаря, чтобы тот осмотрел принцессу.
Это избавило её от лишних хлопот.
Император успокоил Бай Нин, сделал выговор Бай Линю и ушёл, хмурый и разгневанный.
Во дворце остались только Бай Линь, Бай Нин и императрица Ло.
— Малышка Шесть, ступай. Завтра приходи ко мне переписывать сутры, — сказала императрица, даже не поднимая глаз.
— Няня Шэнь, помоги малышке Шесть собрать вещи. Император и я решили отдать ей «Ши Сян Цзюй» как резиденцию.
Лицо няни Шэнь озарилось радостью, и она поспешно ответила:
— Слушаюсь!
«Ши Сян Цзюй» — небольшая резиденция рядом с покоями императрицы. Во всём дворце, кроме наследного принца с его Восточным дворцом, ни один из принцев не имел собственной резиденции.
Правда, остальные принцы жили со своими матерями, в то время как Бай Нин числилась при императрице.
«Ши Сян Цзюй» находился в довольно уединённом месте, но иметь собственное пространство всё же удобнее. К тому же няня Шэнь не хотела, чтобы Бай Нин и дальше страдала от издёвок четвёртого и пятого принцев. Разделить их — неплохое решение.
Она была умной женщиной: императрица отдала её Бай Нин, значит, именно принцесса теперь её госпожа. Чем лучше будет жить госпожа, тем лучше будет и её служанкам.
Уголки губ Бай Нин приподнялись. Неужели отец боится, что она будет устраивать беспорядки при императрице, и потому торопится отправить её прочь?
Но и это неплохо — так ей будет легче заниматься своими делами.
http://bllate.org/book/4755/475395
Готово:
