— Ладно, — перебил их Куан Вэй. — Хотя я и уверен в нашей победе, всё же нельзя терять бдительность.
— Разойдитесь и ищите добычу.
Остальные, услышав это, возражать не стали — у всех был опыт, и они тут же присели на корточки, разыскивая следы зверя.
— Вэй-гэ! Здесь заячья шерсть!
— А здесь следы!
Вскоре они обнаружили следы добычи.
Куан Вэй подбежал, осмотрел всё и сразу же придумал план:
— Разойдитесь и найдите кроличью нору. Как найдёте — расставьте ловушки у входа и вокруг него.
У них не было ни луков, ни чего-то подобного; охотились они лишь с ножами. Как такое вообще возможно?
Но для них ножей хватало с избытком — способов поймать добычу у них было множество.
— Осмотрите внимательно, какие норы соединены между собой. У всех входов, кроме одного, расставьте ловушки, а в оставленный — пустите дым.
Куан Вэй был опытен. Сейчас, в конце осени и начале зимы, кролики почти не покидали своих нор. Стоило найти нору и пустить дым в один из входов — зверьки сами выползут наружу.
Хотя говорят, что «хитрый кролик имеет три норы», но если все остальные входы будут перекрыты ловушками, добычу точно поймают.
Именно так они раньше и охотились — метод не подводил.
— Вылезает, вылезает!
Один из стражников припал к норе, дуя дым от горящей ветки внутрь. Сквозь дым он едва различил белое пятно, которое мелькнуло и тут же скрылось — кролик, очевидно, удрал через другой выход.
Остальные пристально следили за ловушками у других нор, сжимая в руках ножи: если кролик проскочит мимо ловушки, его нужно будет тут же добить.
Прошло совсем немного времени, как из норы выскочила белая тень — и в тот же миг петля сработала, не давая зверю убежать.
Куан Вэй, не теряя ни секунды, схватил кролика за уши и поднял вверх:
— Два с половиной цзиня! Отлично, жирный и упитанный. Сегодня нам повезло!
— Ха-ха-ха! Наконец-то разнообразим рацион!
Когда они выехали из столицы, мяса у них было в изобилии, но теперь всё съели, а до следующего постоялого двора — неизвестно сколько. Даже до ближайшего городка оставалось ещё несколько дней пути.
Поэтому они и решились выйти на охоту.
— Сразу поймали такого упитанного кролика! На этот раз мы точно победим! — радостно воскликнул один из стражников.
Прошло-то совсем немного времени, а они уже поймали кролика. До окончания часа оставалось ещё немало — вполне хватит, чтобы наловить целую кучу дичи.
— Точно! Удачное начало!
— А этот Сюй Тянь — неуклюжий, как телёнок. Даже если бы он пользовался нашим методом, всё равно бы ничего не поймал.
Все вспомнили, как Сюй Тянь гнался за кроликом и даже шерстинки не поймал, и расхохотались.
Куан Вэй тоже усмехнулся, крепко связал кролику лапы и обернулся к остальным:
— Продолжайте! Выкуривайте всех кроликов из норы.
В одной норе наверняка больше одного зверька.
……………………………
Пока у Куан Вэя и его людей всё шло гладко, у Чэнь Сюэ возникли трудности.
— Быстрее, ловите его!
Сюй Тянь увидел, как кролик проскочил сквозь кусты, и крикнул остальным, после чего сам бросился в погоню.
Он врезался в траву, примял её, но кролика и след простыл.
— Опять удрал?
Сюй Тянь почувствовал отчаяние: при таком раскладе проигрыш неизбежен.
Чэнь Сюэ, наблюдая за этим, невольно дернула уголком рта. Если Сюй Тянь сумеет поймать хоть что-нибудь — это будет настоящее чудо.
Господин Чэнь тоже не выдержал и подошёл к Сюй Тяню, протянув правую руку:
— Дай мне нож.
— Зачем господину Чэню нож? — удивился Сюй Тянь, но всё же передал оружие.
Господин Чэнь взял нож и развернулся, чтобы уйти.
— В таком виде мы точно проиграем. Лучше я сейчас пойду и убью Куан Вэя.
Если того не станет, соревнование отменится — и проигрывать не придётся.
— Господин Чэнь, не надо горячиться!
Сюй Тянь испугался. Не знал он, почему сегодня господин Чэнь такой решительный, но даже самый отважный человек погибнет, если пойдёт один против целой группы.
Он бросился вслед и крепко обхватил господина Чэня, не давая ему уйти.
— Чэнь-гунцзы! — крикнул он, оборачиваясь к Чэнь Сюэ. — Уговорите господина Чэня! У Куан Вэя много людей, и он жесток…
Чэнь Сюэ вздохнула:
— Отец, не теряйте время зря.
Господин Чэнь фыркнул, но дочери он всегда подчинялся. Он позволил Сюй Тяню забрать нож и вернулся к дочери.
— Что ж, — сказала Чэнь Сюэ, обращаясь к Сюй Тяню, — давайте разделимся. Может, так поймаем больше дичи!
— Хорошо!
Сюй Тянь, опасаясь новых безрассудных поступков господина Чэня, тут же ушёл с ножом в другую часть леса.
Когда Сюй Тянь скрылся из виду, господин Чэнь спросил дочь:
— Ты же не из тех, кто соглашается на пари без уверенности в победе. У тебя есть план?
Он никогда не возлагал надежд на Сюй Тяня, да и сам редко охотился. А те рассказы Сюй Тяня, будто он охотился вместе с императором, — ну разве не все чиновники третьего ранга и выше проходили через подобное?
Он знал: дочь не берётся за дело, если нет шансов на успех. Раз согласилась — значит, уверена в себе.
— Верно, — кивнула Чэнь Сюэ. Её уверенность исходила от системы. Ранее она обменяла в системе рыболовную приманку — и чуть не выловила всю рыбу в реке.
Теперь она решила применить тот же метод.
Ведь обычными способами охотиться им было крайне сложно: ни оружия, ни опыта, да ещё и Сюй Тянь, который тянул команду на дно.
— Система, есть ли приманка для охоты?
На её вопрос система тут же вывела список:
[Сто звериная приманка: привлекает любых зверей, незаменима на охоте.]
Чэнь Сюэ сразу отмела этот вариант. Привлечь всех зверей? У них и девяти жизней не хватит!
Это ведь не прежний мир, а древний, дикий — в лесах полно тигров, волков, медведей, кабанов и прочей крупной дичи.
Если сюда сбегутся все хищники — им останется только готовиться к похоронам.
Перебрав варианты, она выбрала морковку — приманку, специально предназначенную для кроликов.
[Морковка для кроликов: 10 очков вклада (обладает смертельным притяжением для кроликов).]
— Вот она!
Из всех диких животных, которых можно вкусно приготовить, кролик — один из лучших. К тому же, кролики плодовиты: родят — и сразу целый выводок.
Она собиралась ловить кроликов и держать их в пространственном хранилище — так мяса всегда будет вдоволь.
Чэнь Сюэ велела слугам отойти подальше, а сама взяла морковку, подошла к большому дереву и выдолбила в стволе углубление, куда и положила приманку.
Закончив, она отряхнула руки и стала ждать, когда приманка подействует.
Вскоре вокруг послышался шорох.
Слуги тут же подняли толстые ветки и настороженно уставились в чащу.
Из густых зарослей доносился тревожный шелест, и все невольно сглотнули.
В следующее мгновение они увидели, что именно шуршало в кустах.
Серый кролик.
Зверёк быстро прыгал по траве и устремился прямо к дереву, у которого стояла Чэнь Сюэ.
— Не трогайте его! — крикнула Чэнь Сюэ, когда слуги уже занесли палки.
Кролик с ярко-красными глазами подскочил к дереву и без малейшего колебания врезался в ствол.
Раздался глухой удар — и кролик соскользнул по коре на землю.
Чэнь Сюэ мгновенно подхватила его за уши. Глядя на окровавленный лоб бедняги, она невольно поморщилась.
Не зря говорят: «системное — значит надёжное». Эта приманка и впрямь мощная — кролик убил себя насмерть!
Она временно убрала тушку в пространственное хранилище и увидела, что из леса уже бегут новые кролики — всё больше и больше.
Чтобы они не разбивались насмерть, Чэнь Сюэ достала из хранилища ткань и обмотала ствол — не слишком толсто, но и не слишком тонко: чтобы кролики теряли сознание, но не погибали.
Один за другим кролики выскакивали из кустов и бросались в дерево. Слуги дома Чэнь остолбенели — им казалось, что они видят галлюцинации.
Те, кто раньше ловил с Чэнь Сюэ рыбу, лишь пожали плечами: «Ничего нового».
Господин Чэнь, хоть и был готов к неожиданностям, всё же изумился, увидев, как кролики выстраиваются в очередь, чтобы «добровольно принести себя в жертву».
……………………………
Недалеко отсюда Сюй Тянь, покинув Чэнь Сюэ, всерьёз взялся за охоту. Он чувствовал: именно из-за него команда оказалась в таком положении. Значит, он обязан всё исправить. А чтобы исправить — нужно выиграть соревнование и поймать как можно больше дичи.
Но, вспомнив все свои неудачные попытки, он засомневался.
— Нет! Надо верить в себя! Мы можем только выиграть! — сжал кулаки Сюй Тянь, подбадривая себя. — От моего успеха зависит безопасность Чэнь-гунцзы!
При мысли, что в случае проигрыша Чэнь Сюэ достанется в руки Куан Вэя и его подручных, Сюй Тянь наполнился яростью.
— Раз кроликов не поймать, займусь другой дичью, — задумался он. Ведь Куан Вэй чётко сказал: добыча должна быть кроликами. Но если он принесёт побольше птичьих яиц — разве это не дичь?
Решившись, он стал искать птичьи гнёзда.
В густом лесу их было немало, и вскоре он нашёл несколько. Правда, большинство оказались пустыми.
Не сдаваясь, он полез на другое дерево. Гнездо там висело высоко, на тонкой ветке.
Дальше лезть было опасно — ветка могла сломаться. Он потянулся рукой, но вдруг замер.
Вспомнилось: однажды он тоже лез в гнездо и нащупал змею. Хорошо, что та только что съела несколько яиц и была слишком толстой, чтобы укусить.
С тех пор у него осталась травма.
«Ради господина Чэня!» — зубы Сюй Тяня сжались. Он собрал всю волю в кулак, зажмурился и резко засунул руку в гнездо.
На ощупь ничего скользкого не было — он облегчённо выдохнул: на этот раз змеи нет.
Он нащупал несколько круглых предметов и обрадовался: наконец-то яйца!
Но не успел порадоваться, как почувствовал резкую боль на тыльной стороне ладони. Он инстинктивно выдернул руку — и потерял равновесие. Всё тело полетело вниз.
К счастью, ветки смягчили падение, да и трава внизу была мягкой — он не пострадал.
Потёр ушибленную попку и посмотрел на ладонь: кожа не порвалась, но уже покраснела и болела.
— Если змеи не было, то кто меня укусил?
Он недоумевал.
А в гнезде птица-мать всё ещё приходила в себя. Она мирно дремала, как вдруг в её дом влезла какая-то странная лапа и начала там шарить.
Сначала птица не обращала внимания — не знала, что это такое.
Но когда «лапа» потянулась к её птенцам, мать разъярилась и вцепилась в неё клювом.
— Ах! — Сюй Тянь лежал на земле, глядя на гнездо в ветвях. Оно было так близко — и так недосягаемо.
Вдруг что-то прыгнуло ему на лицо, и перед глазами всё потемнело. Когда «нападавший» исчез, Сюй Тянь вскочил и начал оглядываться, ища того, кто его атаковал.
Скоро он понял, кто это был.
Кролик.
И, похоже, хромой.
— Отличный шанс!
Глаза Сюй Тяня загорелись. Хромой кролик не убежит быстро — теперь он точно его поймает!
На этот раз нельзя спешить. Нужно предугадать.
Он вспомнил свои ошибки: если заранее предсказать, куда прыгнет кролик, и броситься туда первым — добыча будет в руках.
Он пристально уставился на зверька и вдруг резко бросился вперёд. Раздался глухой удар — он впечатался в землю, но кролика рядом не было.
Не успел он подняться, как почувствовал тяжесть на спине: кролик запрыгнул ему на хребет.
Очевидно, он слишком увлёкся предсказаниями — кролик ещё не прыгнул, а он уже ринулся вперёд.
Или же зверёк просто растерялся от такого напора.
Пока Сюй Тянь размышлял, кролик уже прыгал прочь. Сюй Тянь тут же вскочил и бросился за ним.
— Ловите его!
Увидев, что кролик прыгает прямо к слугам дома Чэнь, Сюй Тянь обрадовался и закричал:
http://bllate.org/book/4368/447397
Готово:
