Всякий раз, когда остальные возвращались с богатой добычей, он оставался ни с чем. Ловил рыбу — и падал в реку, весь в грязи; гнался за зайцем — измучивался до полусмерти, но хоть бы один пушинки поймал; лез за птичьими яйцами — а вытащил змею. Однажды даже угодил в собственную ловушку: расставил капканы, да забыл, где именно, и пришлось товарищам вытаскивать его оттуда.
— Не говори так, — перебил хохот стражников первый из них. — Видишь, поумнел: теперь знает, что помощников надо звать. Может, на этот раз и правда дичь поймает?
— Пф-ф! — остальные расхохотались ещё громче. — Да ты, Вэй-гэ, хочешь нас насмерть рассмеять? Эти преступники — без оружия, без опыта! Им бы только не попасть в ловушки Сюй Тяня — и то удача!
Охота — дело не шуточное. Все понимали: господин Чэнь — высокопоставленный чиновник, целыми днями сидит в канцелярии, разве что с императором на охоту выезжает. А они сами — день и ночь на улице, у них-то уж точно опыта хватает.
— Вы что имеете в виду? — возмутился Сюй Тянь. Над ним-то посмеяться — пожалуйста, но господина Чэня — ни за что! — Раньше мне просто не везло, вот и всё! Кто сказал, что я не могу добыть дичь? Да господин Чэнь и вовсе не для вас — он с самим императором охотился, а вы тогда, поди, ещё в пелёнках лежали!
— О да? — усмехнулся стражник, бросив взгляд на Чэнь Сюэ. — Так давай поспорим?
— На что? — вспыхнул Сюй Тянь, решив заступиться за честь господина Чэня.
— Ну, на то, поймаешь ли ты сегодня хоть что-нибудь. Но раз у тебя есть помощник, то пусть будет так: чья добыча окажется больше.
— Договорились! — без колебаний ответил Сюй Тянь. — Если проиграете — извинитесь перед господином Чэнем.
— А если проиграешь ты? — равнодушно спросил стражник.
— Тогда я извинюсь перед вами.
— Нет.
Стражник уже заранее продумал условия. Он посмотрел на Чэнь Сюэ за спиной Сюй Тяня и облизнул губы:
— Если проиграешь — отдай её мне.
— Мечтать не вредно! — не дожидаясь ответа Сюй Тяня, резко отрезала Чэнь Сюэ.
Господин Чэнь тут же повернулся к Сюй Тяню:
— Мы не участвуем в этой охоте. Уходим.
Раньше его самого дразнили — ладно, он человек терпеливый. Но трогать его дочь? Это уже перебор. Если бы не численное превосходство противника, он бы с удовольствием врезал этому наглецу, чтобы тот понял, насколько глупо метить на его дочь.
— Стойте!
— Кто вам разрешил уходить?!
Стражники мгновенно окружили их, не давая уйти. Сюй Тянь бросился вперёд:
— Что вы творите?! Пропустите!
Видя, что те не реагируют, он обернулся к главарю:
— Куан Вэй, это дело касается только меня! Пусть господин Чэнь уйдёт!
— Пришёл — и уходишь, как тебе вздумается? — холодно усмехнулся Куан Вэй. — Пусть твоя дочка немного с нами повеселится — тогда и отпустим.
— Ты сам себя хоронишь! — Господин Чэнь резко обернулся, гневно сверля Куан Вэя взглядом. Хотя он больше не был заместителем министра финансов, его чиновничий авторитет всё ещё внушал страх. Куан Вэй на миг смутился.
— Хватит! — вмешался Сюй Тянь, раздражённый. — Если устроишь скандал, командир тебя не пощадит!
Дочь господина Чэня — это ведь и его подопечная. Как он может допустить, чтобы на неё покушались?
Куан Вэй бросил взгляд на господина Чэня, не выдержал его взгляда, а потом, услышав угрозу Сюй Тяня, начал нервно моргать.
— Ладно, давайте так: поспорим. Если вы выиграете — мы вас отпустим. Если проиграете…
Он снова посмотрел на Чэнь Сюэ и облизнул губы, явно думая о чём-то непристойном.
Сюй Тянь встал перед господином Чэнем и бросил вызов:
— Я уже сказал: это дело касается только меня! Я и буду спорить с тобой. Господин Чэнь здесь ни при чём!
— Либо спорите, либо я забираю её силой, — перебил Куан Вэй, не давая Сюй Тяню договорить. — И не пытайся припугнуть меня командиром — он в такие дела не лезет.
Пока всё спокойно, командир и вовсе не заметит. Да и вообще, он с ним дружнее, чем с тобой.
— Ты…
Сюй Тянь пожалел, что привёл сюда господина Чэня. Он и представить не мог, что дойдёт до такого. Спорить с Куан Вэем? У него нет ни малейшей уверенности. Да и как он может ставить дочь господина Чэня на кон?
Но по лицу Куан Вэя было ясно: он не отступит. Если тот двинется вперёд, Сюй Тянь его не остановит.
«Ладно, — подумал он, — придётся отдать за неё жизнь. Лучше уж я погибну, чем позволю обидеть дочь господина Чэня».
— Вы же собирались спорить, кто больше дичи настреляет? — раздался неожиданный голос.
Все повернулись. Чэнь Сюэ вышла вперёд.
Куан Вэй удивился, но тут же обрадовался. Откуда у неё уверенность? Да и неважно — в охоте он всё равно не проиграет!
С детства он жил в горах, охотился на пропитание. Потом семья потратила все сбережения, чтобы устроить его стражником. А потом он понял: сопровождать ссыльных — самое выгодное занятие. С трудом добился расположения командира Суня и попал в этот отряд.
Хоть и стал стражником, охотничьи навыки не забыл. Без них бы его и не взяли в отряд — за ним всегда таскалась целая шайка: с ним всегда есть мясо.
— Все слышали! — радостно крикнул он окружающим. — Она сама вызвалась на спор!
Потом он ухмыльнулся Чэнь Сюэ:
— Верно. Спорим, чья добыча окажется больше. Если проиграем — извинимся. Если выиграем — ты проведёшь с нами время.
«Ты уже мёртв!» — подумал он про себя.
Господин Чэнь мрачно уставился на Куан Вэя, размышляя, не убить ли его прямо сейчас. Но, вспомнив, что у дочери, видимо, есть план, сдержался.
«Ладно, — подумал он, — убью ночью. Когда все уснут — и дело сделано, и следов не останется».
А Чэнь Сюэ нахмурилась:
— Это несправедливо. Если вы проиграете — просто извинитесь?
— А что ты предлагаешь?
Чэнь Сюэ прищурилась:
— Если проиграете — три круга вокруг всего обоза, крича: «Я — свинья!»
Она была мстительной. Раз посмели на неё покуситься — пусть позорят себя на весь лагерь.
И правда, услышав это, лица Куан Вэя и его подручных вытянулись. Они сразу отказались:
— Ты с ума сошла?! Обоз — на сотни людей! Да нас потом по всему столичному округу будут дразнить! Как мы домой вернёмся?!
— Чего, испугались проиграть? — насмешливо спросила Чэнь Сюэ. — Только что клялись в победе, а теперь дрожите?
Она подмигнула Сюй Тяню. Тот не понял, но господин Чэнь толкнул его в спину и прошептал. Сюй Тянь пошатнулся, устоял и выступил вперёд:
— Ццц… Я же знал! Вы просто боитесь победы! Если не хотите спорить — извинитесь перед господином Чэнем прямо сейчас!
Стражники вспыхнули от злости:
— Да мы тебя боимся?!
Ведь все знали: Сюй Тянь — самый неудачливый охотник. Ни разу не поймал ни единой зверушки!
Какой смысл бояться такого неумеху? С ними — опытные охотники. Да и Чэнь Сюэ без оружия, без навыков, да ещё с таким «помощником»…
А если выиграют — получат такую красавицу! Среди всех женщин, что они видели, она — первая настоящая госпожа из знатного рода.
Куан Вэй набрался решимости:
— Кто нас боится?! Спорим!
— Однако… — Чэнь Сюэ сделала паузу.
Сердце Куан Вэя ёкнуло: неужели передумала?
— Однако, — продолжила она, — кто гарантирует, что вы не откажетесь выполнять условия, если проиграете?
— Откажемся?
Они даже не думали о проигрыше. Но теперь, услышав её слова, задумались: а ведь и правда можно потом отвертеться — что они ей сделают?
— Как хочешь? — спросил Куан Вэй, быстро соображая. — Давай командира Суня позовём — пусть будет свидетелем.
Тогда даже если они откажутся, командир всё равно не встанет на сторону Чэнь.
Чэнь Сюэ закатила глаза. Она прекрасно знала характер командира Суня — он никогда не будет беспристрастным.
— Давайте так: я с каждым из вас поотдельности пару слов скажу — и начнём соревнование. Устроит?
Куан Вэй насторожился, пытаясь угадать её замысел, но не смог. В конце концов, пара слов — вреда не принесёт.
Он согласился и первым подошёл к ней.
Они отошли в сторону, подальше от других.
— Посмотри мне в глаза, — сказала Чэнь Сюэ.
Куан Вэй, хоть и удивился, но поднял взгляд. Через мгновение он почувствовал лёгкое головокружение, а потом услышал её голос:
— Что самое страшное, что могут раскрыть о тебе?
Он колебался, но в итоге честно ответил:
— То, что у меня связь с женой командира Суня.
«Вот это да! — подумала Чэнь Сюэ. — Командир Сунь — рогоносец!»
И правда, крупный козырь! Если командир узнает — убьёт на месте. Или даже разорвёт на куски.
Она подробно расспросила его, вытянула и другие секреты, а потом сняла гипноз.
— Что со мной было? — растерянно спросил Куан Вэй. Только через минуту вспомнил: «А, да! Ты хотела со мной поговорить. О чём?»
— Ни о чём! — отмахнулась Чэнь Сюэ и отправила его обратно.
Затем она по очереди поговорила с каждым из стражников, используя гипноз, чтобы выведать их тайны, и всё записала.
— Ладно, у соревнования есть временные рамки?
— Один час!
— Отлично!
Когда Куан Вэй с командой скрылись в лесу, Сюй Тянь подбежал к Чэнь Сюэ:
— Госпожа Чэнь, как ты могла согласиться на такой спор? Это же… Это же…
Он не знал, что сказать. Все знали: Куан Вэй и его люди — лучшие охотники во всём обозе.
— Ты сам в себе не уверен? — неожиданно спросила Чэнь Сюэ.
— …
Сюй Тянь хотел сказать, что, конечно, уверен, но слова застряли в горле. Пришлось повернуться к господину Чэню:
— Господин Чэнь, почему вы её не остановили?
— Ничего страшного, — мрачно ответил тот, в глазах мелькнул убийственный блеск. — Даже если проиграем — я их всех прикончу.
Сюй Тянь: «…………»
«С ума сошли! Оба с ума сошли!»
Но вспомнив, что перед ним — уважаемый и почитаемый господин Чэнь, он подумал: «Наверное, это я сошёл с ума».
Куан Вэй с командой углубились в лес. По дороге один из стражников вдруг вспомнил:
— Она просто сказала, чтобы мы не отказывались от условий, если проиграем.
— И всё? — засмеялись остальные. — Да это же наивность! Как будто пара слов нас остановит!
— Эй, вы что, думаете, мы проиграем?!
— Да никогда в жизни!
— У них — женщина без опыта, неудачник Сюй Тянь и пара ссыльных в кандалах! Как они могут охотиться? Мы не проиграем!
— Точно!
— Лучше подумаем, как делить эту женщину после победы!
— Зачем делить? Давайте все вместе!
http://bllate.org/book/4368/447396
Готово:
