Но слуга семьи Чэнь мельком взглянул на кролика, затем поднял глаза на Сюй Тяня — и… больше ничего не последовало.
Слуги Чэнь даже не шелохнулись.
Сюй Тянь едва не взорвался от возмущения: «Да вы что, все ослепли?»
Разве можно оставаться равнодушными, когда прямо перед вами прыгает такой огромный кролик?
Ведь это же охотничий конкурс! От него зависит будущее вашей госпожи!
Сюй Тянь решил при первой же возможности сказать господину Чэню, что эти слуги никуда не годятся и их нужно заменить на более преданных.
Однако, подойдя ближе, он заметил кандалы на их руках и лишь тяжело вздохнул. Ладно, они ведь не по злому умыслу бездействовали.
С кандалами и пошевелиться-то толком нельзя — как уж тут ловить такого проворного зверька? Их тоже нельзя винить.
Ах да, кролик!
Только теперь Сюй Тянь вспомнил о главном и бросился вдогонку — и тут же увидел нечто поразительное.
Чэнь Сюэ стояла у большого дерева, а хромой кролик прыгал прямо к нему и врезался в ствол.
Сюй Тянь с изумлением наблюдал, как кролик ударился о дерево и сполз на землю, а Чэнь Сюэ спокойно подняла его.
Неужели поймать кролика может быть так просто?
Сюй Тянь застыл, и в голове мелькнуло знакомое выражение:
«Ждать кролика у пня!»
Шуршание.
Едва Сюй Тянь начал приходить в себя от изумления, как услышал шорох в кустах. Из зарослей один за другим выскочили кролики — целая семья! Все они, будто сговорившись заранее, прыгали прямо к дереву рядом с Чэнь Сюэ… и врезались в ствол.
Бум! Бум! Бум!
Кролики падали на землю один за другим, словно выстроившись в очередь, и каждый удар гулко отдавался в груди Сюй Тяня, заставляя сердце замирать.
Чэнь Сюэ собирала их, будто рвала капусту, и Сюй Тянь начал сомневаться в реальности происходящего.
Почему ему, чтобы поймать кролика, приходится носиться, как слепому псу за мышью, а Чэнь Сюэ достаточно просто стоять и ждать?
И ведь она делает это так ловко… что даже жалко становится.
Неужели всё дело в красоте?
Просто потому, что госпожа Чэнь так прекрасна, кролики влюбляются в неё и сами бросаются ей в руки?
Это же… чересчур нелепо!
Но иначе никак не объяснить: ведь кролики явно сговорились — все прыгали к одному и тому же дереву.
Если бы он не видел это собственными глазами, подумал бы, что притча «Ждать кролика у пня» — выдумка.
Видя, как Сюй Тянь застыл в изумлении, слуги семьи Чэнь лишь пожали плечами и не стали обращать на него внимания — ведь когда-то и они выглядели точно так же.
Чэнь Сюэ не ожидала, что Сюй Тянь вдруг появится здесь. Пока он стоял в оцепенении, она быстро спрятала большую часть кроликов, оставив лишь несколько, и поспешила убрать верёвку, обмотанную вокруг дерева.
Разумеется, она не забыла прибрать и морковку-приманку.
— Поймали что-нибудь?
Куан Вэй засунул горящую ветку в нору и поднял голову, оглядывая остальных.
— Нет, — ответили те нахмурившись. — Может, в этой норе и был только один кролик?
Сначала они радовались, поймав первого кролика, но теперь, сколько ни дымили — зверёк так и не показался, и настроение испортилось.
— Пойдёмте, поищем в другом месте! — сказал Куан Вэй, поднимая кролика.
Он прошёл несколько шагов и вдруг нахмурился — кролик лежал совершенно неподвижно.
— Неужели кролик умер?
Остальные подошли ближе.
— Не может быть! Только что прыгал как ни в чём не бывало, а теперь вдруг умер?
— Может, у него нога сломалась от верёвки, и он умер от боли? — предположил кто-то.
— Да отвали! — возмутились остальные. — Такой смерти ещё не бывало!
Куан Вэй бросил кролика на землю, но тот так и не шевельнулся. Тогда он присел и развязал верёвку на лапе зверька.
Едва верёвка ослабла, кролик резко дёрнулся и исчез в кустах.
— Чёрт! Да он притворялся мёртвым! — выругался Куан Вэй. — Быстро за ним, не дайте убежать!
Все бросились в погоню, но через мгновение замерли, побледнев от ужаса.
Один из стражников дрожащим голосом прошептал:
— Вэй… Вэй-гэ, мы… мы что, на самом деле видим призраков?
Остальные тоже невольно сглотнули, почувствовав холодок в спине.
Куан Вэй поднял глаза и тоже застыл с расширенными зрачками.
В полумраке леса из нор один за другим выбирались кролики с красными глазами. Все они, будто по команде, прыгали вперёд.
Само по себе это ещё не было страшно.
Страшно было другое.
Кролики прыгали стройной вереницей, словно зомби из древних сказаний, которые один за другим скачут сквозь лес.
И самое жуткое — даже те, что врезались в деревья, не сворачивали, а продолжали прыгать в том же направлении.
Один кролик даже был укушен змеёй, но и это его не остановило — он прыгал дальше, неся на спине змею.
Эта картина заставила Куан Вэя и его людей побледнеть. Если до этого они ещё сомневались, то теперь ужас стал реальным.
Ведь в обычной ситуации кролик, укушенный змеёй, должен был бы визжать от боли, метаться, пытаясь сбросить змею.
А этот будто ничего не чувствовал — прыгал себе дальше, не обращая внимания ни на укус, ни на змею на спине.
К тому же небо уже темнело, лес становился всё мрачнее, а холодный ветерок заставлял покрываться мурашками.
Шелест листьев звучал зловеще, и сердца стражников сжимались от страха.
Они стояли, не смея пошевелиться, боясь привлечь внимание этих странных кроликов.
Затем все повернулись к Куан Вэю.
— Вэй-гэ, нам всё-таки идти туда?
Идти — значит искать смерти!
Куан Вэй бросил на них сердитый взгляд, подавив собственный страх:
— Ладно, пойдём искать дичь в другом месте. Эти кролики явно ненормальные — если их съесть, сами заболеем.
Остальные с облегчением выдохнули и тут же бросились прочь, стараясь как можно быстрее уйти от этого места.
— Чёрт! — выругался Куан Вэй, глядя, как его товарищи убегают. — Подождите меня, черти!
Он бросился следом, не оглядываясь.
Пробежав немного, они наконец убедились, что странные кролики исчезли из виду, и только тогда смогли перевести дух.
— Там точно что-то нечисто!
— Да, наверняка там живёт нечисть!
Все заговорили разом, единодушно решив, что то место проклято.
Более того, им начало казаться, что за ними кто-то наблюдает из глубины леса.
— Хватит выдумывать! — рявкнул Куан Вэй. — Это просто кролики! Не пугайте сами себя!
Но ведь это не обычные кролики! — подумали все про себя, но вслух не осмелились возразить: во-первых, боялись гнева Вэй-гэ, а во-вторых, хотели поскорее забыть этот жуткий эпизод.
— Кстати, — вдруг вспомнил кто-то, — разве это не та часть леса, где Чэнь и Сюй Тянь?
Все замерли.
Действительно, кролики бежали именно в ту сторону!
— Вот это удача! — расхохотался Куан Вэй. — Если этих двоих растерзают эти жуткие звери, победа у нас в кармане!
Но один из стражников напомнил:
— Вэй-гэ, а если Чэнь Сюэ тоже погибнет? Тогда какой смысл побеждать?
Куан Вэй вспомнил: ведь их цель — именно Чэнь Сюэ! А она сейчас вместе с Сюй Тянь — туда-то и направлялись кролики!
— Нам идти спасать их? — снова спросил тот же стражник.
Его тут же осадили остальные:
— Спасать? Да иди сам, если хочешь умереть!
— Именно! Ты хочешь умереть — иди, а мы ещё пожить хотим!
Одна мысль о тех кроликах вызывала дрожь. Кто же осмелится туда вернуться?
Все посмотрели на Куан Вэя, боясь, что он прикажет идти.
Они же люди, а не кошки — у них всего одна жизнь!
Куан Вэй почувствовал их взгляды и понял, чего они ждут.
— Забудьте про них, — сказал он. — Продолжаем охоту.
— Но если Чэнь Сюэ умрёт, мы ведь уже победили! Зачем ещё охотиться? — не унимался тот же стражник.
— Чтобы поесть, дурак! — закричали остальные и тут же набросились на него с кулаками. — Тебе много не надо, да?
— Вы… это… я… только что… — Сюй Тянь запнулся, не в силах подобрать слова. Его разум всё ещё не мог осознать увиденное.
Когда он наконец пришёл в себя, то с удивлением заметил: никаких кроликов, врезающихся в дерево, больше не было. Он нахмурился.
Неужели это был обман зрения?
Вполне возможно. Он кивнул сам себе: ведь слуги семьи Чэнь тоже будто не видели кроликов — значит, это была просто галлюцинация. А раз так, их бездействие вполне объяснимо.
Эта мысль показалась ему самой разумной и логичной.
Сюй Тянь облегчённо выдохнул и направился к Чэнь Сюэ. Подойдя ближе, он вдруг заметил что-то у её ног — и глаза его расширились от изумления.
— Это… это…
Он указал на кроликов, лежащих на земле, и не мог вымолвить ни слова.
Разве это тоже галлюцинация?
Но кролики были настоящие!
Значит, всё, что он видел, — не обман?
Голова Сюй Тяня готова была лопнуть от непонимания.
— Ах, это? — улыбнулась Чэнь Сюэ. — Просто повезло поймать.
Повезло?
Сюй Тянь скривился. Почему мне никогда не везёт? Ладно, наверное, мне и правда не суждено иметь удачи.
— Кстати, Сюй-гэ, а у тебя есть добыча?
Сюй Тянь: «………»
Лучше бы ты этого не спрашивала — мы ведь ещё друзья!
— Нет, — выдавил он сквозь зубы, чувствуя неловкость. Он целый день бегал, как сумасшедший, и даже птичьего яйца не нашёл, а у Чэнь Сюэ уже целая куча кроликов. В сравнении с ней он просто бездарность.
— До конца соревнования ещё есть время, Сюй-гэ, не теряй надежды! — с грустным выражением лица сказала Чэнь Сюэ, отчего сердце любого сжалось бы от жалости. — Если даже ты сдашься, у нас не останется никаких шансов…
Сюй Тянь почувствовал укол в сердце, вспомнив о последствиях поражения. Но тут же в нём вспыхнула решимость.
— Не волнуйся! — хлопнул он себя в грудь. — Всё будет на мне!
Он ведь их последняя надежда! Как он может подвести?
С этими словами он развернулся и ушёл, решив во что бы то ни стало добыть достаточно дичи до конца соревнования.
Но, пройдя немного, он вдруг почесал затылок, нахмурившись.
Кажется… он что-то забыл?
Ах да! Он забыл спросить, как именно кролики врезались в дерево!
Но времени уже не было — нужно срочно ловить дичь. Ведь у него до сих пор ничего нет!
Будущее Чэнь Сюэ в его руках! Они так на него надеются — он не может их подвести!
— Обманула! — вздохнула с облегчением Чэнь Сюэ. — Кто бы мог подумать, что Сюй Тянь так легко ведётся.
На самом деле она могла бы использовать гипноз, но это слишком утомительно. К тому же, если применять его на одном и том же человеке много раз, эффект ослабевает. Поэтому она прибегала к нему только в крайнем случае.
К счастью, Сюй Тянь оказался очень доверчивым.
Убедившись, что он ушёл, Чэнь Сюэ снова достала морковку-приманку. Она уже поймала больше десятка кроликов, но этого было мало. Нужно ловить побольше — ведь потом такой возможности может не представиться.
http://bllate.org/book/4368/447398
Готово:
