Она огляделась и увидела среди зарослей несколько надгробий — тоже недоделанных.
Теперь ей стало ясно, откуда в деревне берутся надгробия: здесь кто-то владел этим ремеслом.
Однако всё вокруг заросло бурьяном, и большинство каменных заготовок уже наполовину скрылись под травой. Видно было, что сюда давно никто не заглядывал.
Цзян Цзи прошла ещё немного вглубь — и тут же её уверенность рухнула.
Она заметила явные следы примятой травы: беспорядочные, будто что-то быстро пронеслось по ним.
Следуя за ними, она добралась до скальной стены и увидела на ней засохшие пятна крови.
Цзян Цзи отступила на два шага, оттолкнулась и одним прыжком взлетела наверх. Среди густой растительности она обнаружила узкую тропинку.
Тропинка была удивительно чистой — очевидно, её регулярно расчищали. Цзян Цзи пошла по ней вглубь гор. По мере движения бурьян постепенно сменился кустарником, местность начала спускаться вниз, и впереди показались бамбуки.
Сначала их было всего несколько, но вскоре она оказалась в густом бамбуковом лесу.
Она стояла на склоне, окружённая бамбуком со всех сторон. Взглянув вверх, Цзян Цзи увидела лишь плотную листву, сквозь которую не пробивался свет. Легко было потерять ориентацию и заблудиться в этой зелёной ловушке.
Однако, поднимаясь в горы, она предусмотрительно оставляла метки. В крайнем случае можно было просто залезть на бамбук — так что она не боялась заблудиться.
Но когда она спустилась примерно до середины склона, то заметила ещё одну тропинку. По ней она дошла до покрытой мхом скальной стены. С одной стороны стены росли полутораметровые заросли травы и тонкие бамбуки.
Эти бамбуки, обычно растущие строго вверх, были раздвинуты в стороны, обнажая чёрный зев пещеры.
Увидев вход, Цзян Цзи сразу остановилась и не стала приближаться. Сначала она внимательно осмотрелась — убедилась, что поблизости никого нет, — затем бесшумно обошла скалу сзади, ловко взобралась на неё и оказалась прямо над пещерой.
Из рюкзака она достала посох, присела на край скалы и начала тыкать им в землю у входа, намеренно создавая шум.
После каждого толчка она замирала, прислушиваясь к звукам изнутри пещеры. Несколько раз подряд — ни звука. Тогда Цзян Цзи решила не тратить время впустую: резко встала, приставила посох под углом к входу и заглянула внутрь.
В ту же секунду она сорвалась вниз.
Прямо перед ней, вися вниз головой, была другая такая же перевёрнутая голова. Только лицо этой головы скрывалось во тьме пещеры: глубокие борозды, отсутствие переносицы, лишь четыре чёрные дыры — две большие (глаза) и две маленькие (ноздри).
Цзян Цзи, упав, мгновенно развернулась к пещере, готовая отразить нападение.
К счастью, она заранее вставила посох под углом — он должен был хоть немного задержать существо, если оно выскочит наружу.
Но когда она обернулась, лицо уже исчезло. Внутри была лишь непроглядная тьма — невозможно было определить ни глубину пещеры, ни то, что там скрывалось.
Цзян Цзи провела рукой по уголку рта — пальцы окрасились кровью.
Её зуб снова кровоточил, и на этот раз остановить кровь не получалось — так же, как в ту ночь, когда она ходила к бабушке Фу Янмина. Даже при встрече с призраком Уаньпо кровотечение было не таким сильным.
Цзян Цзи не стала задерживаться. Забрав свою палку для растопки, она развернулась и пошла прочь.
По пути назад, следуя своим меткам, она всё время ощущала холодок в спине. Ей казалось, что существо из пещеры преследует её, но ни звука не было слышно. Она не хотела вступать в прямое столкновение и поэтому, напряжённо оглядываясь, быстро шла к выходу из гор.
Кровь изо рта не прекращала течь. Цзян Цзи просто глотала её, думая: «Надеюсь, я не истеку кровью».
Когда она наконец выбралась из гор и вернулась на то место с каменными заготовками, вкус крови во рту уже почти исчез, и зуб перестал кровоточить.
Цзян Цзи не оглядываясь направилась к деревне. Небо уже темнело, а луна то и дело выглядывала из-за туч. Цзян Цзи взглянула вверх и подумала: возможно, из-за всех этих мёртвых, которых она видела в последние дни, луна казалась ей окрашенной в слабый красноватый оттенок.
Обычно появление кровавой луны — дурной знак.
Лишь войдя в деревню, она наконец избавилась от этого ледяного ощущения за спиной. Но на всякий случай ещё несколько раз обошла деревню кругами, прежде чем вернуться в дом Фу Янмина.
Там её уже ждали. Фу Янмин даже приготовил ужин. Увидев её, он нахмурился:
— Ты куда пропала? Уже так поздно! Если бы ты ещё немного задержалась, мы бы пошли тебя искать.
— Просто пошла погулять за деревней, — ответила она, умываясь. — Нашла там несколько заброшенных надгробий. Кто их туда положил?
Фу Янмин подал ей миску овощной похлёбки и, задумавшись, сказал:
— Наверное, дед Лao Чэн оставил. Он резал надгробья. Когда в деревне кому-то нужно было надгробие, обращались к нему. Говорят, даже издалека приезжали заказывать. Но после его смерти всё там заросло, и никто туда больше не ходит. Никто не унаследовал его ремесло, так что камни там и лежат без дела.
Он налил себе похлёбки и, садясь за стол, добавил:
— Кстати, дед Лao Чэн — отец нынешнего старосты.
— А когда он умер? — спросила Цзян Цзи, выпив полмиски похлёбки и беря лепёшку. Похлёбка не насыщала, и она не хотела просыпаться ночью от голода.
— Ещё когда я был маленьким, — ответил Фу Янмин.
— Может, статуи у входа в храм предков тоже он вырезал? — как бы невзначай заметила Цзян Цзи.
Фу Янмин промолчал.
Цзян Цзи тоже замолчала и уткнулась в еду.
Остальные молчали, но внимательно слушали их разговор, и на лицах у всех читались невесёлые мысли.
После ужина Фу Янмин собрался убирать посуду, но Ван Чумен и Сяо Ши тут же вскочили:
— Иди отдыхать! Ты, наверное, устал. Мы всё уберём сами.
И буквально вытолкали его в комнату.
Как только дверь закрылась, они начали возиться с посудой на кухне.
Цзян Цзи не подходила, а стояла в дверях, скрестив руки. Она услышала, как Ван Чумен сказал:
— Если староста — сын деда Лao Чэна, он, наверное, тоже умеет резать по камню?
— Статуи у храма не очень изящные, — подхватила Лоу Цинь. — Возможно, их и правда вырезал староста.
Сказав это, она взглянула на Цзян Цзи и добавила:
— Сейчас в доме старосты живёт только он один. Его жена умерла — тоже от рук богини богатства.
— Что? — Цзян Цзи наконец отреагировала и повернулась к ней. — А вы уже узнали, в чём состоят правила?
За два дня смертей от жителей деревни чаще всего звучало слово «правила». Все верили, что погибшие нарушили правила богини богатства, и даже злились на Фу Янмина из-за этого.
Ши Юй ответила:
— Ночью нельзя шуметь, нельзя разводить огонь и нельзя выходить из дома без крайней нужды. Главное правило — жители деревни не могут покидать её без разрешения. Если кому-то нужно уехать по делам, сначала надо получить одобрение богини богатства.
— Нарушивших ждёт наказание, — продолжила Лоу Цинь. — Те дома, где теперь никто не живёт, раньше принадлежали семьям, пытавшимся уйти из деревни. В итоге богиня наказала их всех — и они погибли.
— А как именно умирали те, кого наказывала богиня? — спросил Ван Чумен. — Так же, как последние жертвы?
Цзян Цзи покачала головой:
— Не думаю. Когда в первый раз нашли тела Уаньпо и другой женщины, жители деревни не связали это с богиней. Они скорее думали, что их убил человек.
Она была там и хорошо помнила реакцию деревенских.
Ши Юй подтвердила её догадку:
— Способы смерти были разные: кто-то утонул, кто-то упал, кого-то задавило камнями, а некоторые убили друг друга. Но все они погибли на дороге, пытаясь покинуть деревню. Лишь немногие нарушили правила прямо у себя дома — как жена старосты.
— Кстати, — добавила Лоу Цинь, — деньги на строительство храма предков тоже дала богиня богатства.
— Здесь глухо, — заметил Ши Юй. — Привезти стройматериалы сюда — дорогое удовольствие. Наверное, ушло немало денег.
— Возможно, поэтому жители так верят в силу богини и надеются, что она сделает их богатыми, — заключила Лоу Цинь.
Остаёшься — богатеешь. Уходишь — умираешь. Выбор деревенских был очевиден.
— А ты? — Лоу Цинь повернулась к Цзян Цзи. — Нашла сегодня что-нибудь новое?
Все тут же посмотрели на неё.
Цзян Цзи спокойно ответила:
— Я видела богиню богатства.
— Что?! — все вздрогнули.
Она невозмутимо продолжила:
— Хотя не уверена, что это действительно она. Но в горах за деревней, в одной пещере — она там. Если хотите, завтра можете пойти посмотреть. Я оставила метки. Просто следуйте за ними, найдёте пещеру — и увидите её сами.
Все переглянулись. Даже если это и не сама богиня, никто не горел желанием туда идти.
— Это ведь не относится к нашей задаче, — сказал Сяо Ши. — Осталось всего несколько дней. Давайте просто посидим тихо в этом доме, дождёмся окончания обряда и разойдёмся по домам. Как вам такое?
Говоря это, он специально уставился на Цзян Цзи.
Ясно было, что в его глазах она — самый непредсказуемый элемент, и он боялся, что она устроит новые неприятности в самый неподходящий момент.
Лоу Цинь, Ван Чумен и Сяо Ши думали одинаково. Ши Юй промолчала, что тоже означало согласие.
Так Цзян Цзи оказалась в изоляции. Но она не рассердилась, лишь беззаботно усмехнулась:
— Вы правда думаете, что обряд удастся завершить?
— Что ты имеешь в виду? — все резко на неё уставились.
Цзян Цзи фыркнула, опустила руки и направилась к двери:
— Без жертвы какой же это обряд?
Она вышла и сразу легла спать, не обращая внимания на то, о чём говорили остальные после её ухода.
Прошло немало времени, прежде чем Лоу Цинь и Ши Юй вернулись в комнату. Они тихо легли, и некоторое время царила тишина. Потом в темноте раздался голос Лоу Цинь:
— Раз ты знаешь, что без жертвы обряд, скорее всего, не состоится, значит, у тебя уже есть план?
Она явно обращалась к Цзян Цзи.
Та ещё не спала и, не открывая глаз, коротко ответила:
— Нет.
Система не дала чётких условий выполнения задания. Всё, что известно, — они приехали сюда наблюдать за обрядом, и только после его завершения смогут уехать.
Все думали, что задача — просто дождаться окончания церемонии.
Но если обряд сорвётся, что тогда? Будет ли задание засчитано по истечении срока?
Никто не знал ответа.
В ту ночь остальные ворочались и не могли уснуть, а Цзян Цзи крепко проспала до утра.
На следующий день она проснулась и узнала, что в деревне снова убили.
Погибла семья, жившая рядом с домом Лао Гоу.
Дом Лао Гоу стоял на самом краю деревни, и в ночь убийства никто здесь ничего не слышал. После их смерти соседи оказались самыми дальними жителями деревни.
Прошлой ночью в их доме и произошла трагедия. Жили там только двое — старый отец и его взрослый неженатый сын. Их тела были изуродованы так же, как и предыдущие пять, но иначе.
Рты у обоих были разорваны, а животы — вырваны наружу. Внутренности и кровь разбросаны по всему двору.
http://bllate.org/book/4250/439192
Готово:
