Эта фраза напомнила собравшимся деревенским жителям: у Лао Гоу трое взрослых детей погибли — а что с младшим?
Тут же кто-то рванул в дом.
Но одна фигура оказалась быстрее всех: ещё до того, как остальные это заметили, она уже скрылась внутри.
Это была Цзян Цзи.
Она нашла ребёнка на кровати. Тот оказался жив — не просто жив, но даже с открытыми глазами лежал молча, пока Цзян Цзи не наклонилась над ним. Тогда он скривил губы и заревел.
Цзян Цзи не стала брать его на руки, а обернулась к толпе, уже втискивающейся в дверной проём.
Сам староста не вошёл — вперёд ринулись другие жители, толкаясь и протискиваясь к кровати. Увидев Цзян Цзи, один из них даже толкнул её:
— Ты, чужачка, чего тут мешаешься? Вон отсюда!
Но руки, потянувшиеся к ней, так и не коснулись её — Цзян Цзи ловко уклонилась и отошла в сторону, наблюдая, как деревенские толпятся у двери и тянут руки к ребёнку.
Первый, кто добрался до кровати, грубо раздвинул губы малыша, дернул туда-сюда, а потом засунул внутрь пальцы и начал щупать. Закончив, он замер, ошеломлённый.
Те, кто не видел, кричали сзади:
— Ну как? Есть или нет?
— Говори же! Если сам не разберёшься — выходи, дай посмотреть мне!
В шуме этот человек наконец обрёл голос и отчаянно выкрикнул:
— Нет! Ничего нет!
— А?! — толпа на миг замерла, но почти сразу бросилась вперёд с ещё большей яростью. У некоторых глаза покраснели, они орали, что хотят увидеть всё собственными глазами.
Цзян Цзи стояла в стороне и думала: даже если ребёнок и выжил, эти люди всё равно его угробят.
Она резко протолкалась обратно, подхватила малыша и вышла во двор, где стоял староста. Не говоря ни слова, она вложила ребёнка ему в руки:
— Староста, разберитесь с ними сами.
Тот растерялся, но, подняв глаза, встретил безумные взгляды жителей.
Он сглотнул, опустил взгляд и ещё раз проверил рот ребёнка:
— Нет, правда нет…
Слова старосты обычно имели вес, но сейчас, в состоянии полного отчаяния, жители всё равно не сводили глаз с малыша и рвались вперёд, чтобы убедиться лично.
В этот момент со двора раздался хриплый голос:
— Лао Гоу и его семья лежат тут же и смотрят на вас. Неужели не боитесь, что ночью они придут за вами?
Эти слова действительно остановили разъярённую толпу. Никто больше не двинулся вперёд, и все избегали смотреть на три тела, лежавшие неподалёку.
Это был Фу Янмин.
Его лицо, ещё вчера оцепеневшее, теперь горело от бессонницы и гнева. Он шагнул вперёд и обратился к старосте:
— Староста, теперь, когда вся семья Лао Гоу погибла, что вы собираетесь делать с этим ребёнком? Неужели оставите его на произвол судьбы?
Староста не ответил сразу, а оглядел толпу. Но все отводили глаза, а кто-то прямо заявил:
— Староста, мы и своих-то еле кормим, откуда нам чужого ребёнка тянуть?
Это вызвало одобрительный гул.
Жители начали бурчать и, не задерживаясь, стали уходить, обходя старосту стороной.
Проходя мимо Фу Янмина, некоторые даже толкали его, выкрикивая:
— Проклятый несчастливчик!
— Белоглазый предатель!
— Всё началось с вашей семьи! Вы разгневали богиню богатства и навлекли беду на всех нас!
Фу Янмин качнулся под ударами, но, когда толпа ушла, он сел прямо на землю. Через мгновение встал и подошёл к старосте:
— Староста, если никто не возьмётся за ребёнка, отдайте его мне.
— Тебе? — удивился староста. — Ты же сам ещё мальчишка! Зачем тебе чужой ребёнок?
Цзян Цзи и остальные тоже с изумлением посмотрели на него.
Фу Янмин опустил глаза:
— Мне уже восемнадцать, я не ребёнок. Если не получится самому — отвезу его в приют. В деревне все сошли с ума… никто не хочет заботиться о нём. Неужели оставить его умирать? Староста, у Лао Гоу остался только этот ребёнок.
Староста долго смотрел на него, но ребёнка не отдал:
— Уезжать можно только после окончания обряда. Нельзя нарушать порядок. Ты всё равно не сможешь его содержать. Пусть пока поживёт у меня. Как только ритуал завершится — забирай. В приюте ему будет лучше, чем в нашей глуши.
Перед уходом староста поручил Фу Янмину найти кого-нибудь, чтобы перенести тела Лао Гоу и его семьи на площадку для сушки зерна, где их похоронят после церемонии.
Но жители уже сходили с ума. Да и вчера, когда Фу Янмин искал свою бабушку, между ним и деревней произошёл конфликт. Только что они и так злобно оттолкнули его при выходе.
Фу Янмин не стал искать помощников. Молча он притащил тележку и начал втаскивать на неё тела.
Хоть он и привык к тяжёлой работе с детства, перенести тело недавно родившей женщины оказалось нелегко — он запыхался и еле дышал от усталости.
Тогда Цзян Цзи подошла и помогла ему.
Раз уж девушка вызвалась помочь, Ван Чумен и Сяо Ши не могли больше стоять в стороне. С кислыми лицами они тоже подошли и помогли дотащить остальные два тела до тележки.
Когда Фу Янмин повёз тележку к площадке для сушки зерна, они пошли следом.
Ван Чумен, кинув взгляд на идущего впереди Фу Янмина, тихо спросил Цзян Цзи:
— А в этом ребёнке что-то необычное есть?
— Нет, — покачала головой Цзян Цзи, но добавила про себя: у ребёнка на губах была кровь, но не его собственная. Она проверила малыша сразу, как вошла, и убедилась — он не ранен.
Скорее всего, это кровь одного из троих взрослых.
Прошлой ночью в дом Лао Гоу что-то ворвалось — и именно за этим ребёнком. Трое взрослых попытались защитить его, но погибли от рук этого существа.
Существо не нашло в рту ребёнка того, что искало, и ушло, не причинив ему вреда.
Цзян Цзи знала, что именно искало это существо. Но ей было неясно, зачем оно ему нужно. Неужели правда наказание богини богатства?
Или, может, во время наказания она заодно забрала то, что должно было стать её жертвенным даром?
Если так, то эта богиня богатства чертовски привязана к своим подношениям.
Ван Чумен и остальные надеялись вытянуть из Цзян Цзи больше информации — они чувствовали, что она знает гораздо больше, чем говорит.
Но Цзян Цзи вдруг перестала быть разговорчивой. Она лишь слегка усмехнулась:
— Бесплатно — нехорошо. Информацию надо выкупать.
Все на миг замерли.
Только сейчас они осознали: у них нет никаких обязательств друг перед другом, и Цзян Цзи вовсе не обязана делиться всем, что узнала.
Просто раньше она была слишком добра — рассказывала всё подряд, и они привыкли считать это само собой разумеющимся.
Кто-то, возможно, даже надеялся, что сможет ничего не делать, а просто ждать, пока Цзян Цзи сама всё выяснит за них.
— Ты права, — спокойно сказала Лоу Цинь, поправляя очки. — Ты уже собрала много сведений, а мы — почти ничего. Давайте разделимся и будем искать информацию по отдельности. Если найдём — хорошо, если нет — не беда. Наша задача — просто дождаться окончания ритуала. Всё остальное нас не касается.
Её слова положили конец спорам.
Так они разошлись, каждый по своим делам.
Только Цзян Цзи пошла за Фу Янмином. Она спросила его:
— А кто изображён на тех двух статуях у входа в храм предков? Похоже не на львов.
Возможно, потому что Цзян Цзи провела с ним всю прошлую ночь в поисках, Фу Янмин теперь относился к ней чуть мягче и даже проявил терпение:
— Моя бабушка говорила, что это статуи богини богатства.
— Богини богатства? — Цзян Цзи не удивилась — она уже подозревала нечто подобное. — А кто их вырезал? Неужели кто-то действительно видел богиню богатства? Иначе откуда знать, как её изображать?
— Этого я не знаю, — снова покачал головой Фу Янмин.
Цзян Цзи задумалась, а потом задала последний вопрос:
— А куда ты похоронишь бабушку после ритуала? Нужно ли заранее готовить надгробие?
Фу Янмин остановил тележку у ручья. Услышав вопрос, он замер на месте, потом твёрдо ответил:
— Я не хочу хоронить её здесь. Это плохое место. Я увезу её отсюда.
Сказав это, он повернулся и начал снимать тела с тележки.
Мост через ручей оказался слишком узким для тележки, поэтому Фу Янмину пришлось переносить тела по одному, переходя вброд.
Цзян Цзи сняла обувь, закатала штанины и пошла помогать.
Фу Янмин хотел сказать, что ей не стоит — она ведь не потянет, — но увидел, как Цзян Цзи легко подняла одно из тел и уже вошла в воду:
— У меня сила побольше обычного. Только никому не рассказывай, а то начнут звать «мужланкой».
Его сомнения развеялись.
— Хорошо, — кивнул он и тоже вошёл в воду с телом на плечах.
К счастью, ручей был узким — пара шагов, и они уже были на том берегу. Правда, выбраться было не так просто: сначала нужно было положить тело на берег, самому вылезти, а потом уже тащить тело дальше к площадке.
— Складывай сюда, — указал Фу Янмин на пустое место.
Цзян Цзи положила тело туда, где он велел, и осмотрелась. Она заметила, что тело Уаньпо лежало отдельно от тела бабушки Фу Янмина, хотя вчера, когда их нашли, староста приказал положить их рядом.
Она взглянула на Фу Янмина, но тот, похоже, не обратил на это внимания. Он уже разворачивался, чтобы нести следующее тело.
Цзян Цзи последовала за ним, и вместе они перенесли оставшиеся тела.
Теперь на площадке лежало пять тел, и все были изуродованы одинаково.
Цзян Цзи присела рядом и засунула палец в рот одному из мёртвых.
— Что ты делаешь? — резко обернулся Фу Янмин, увидев её руку в пасти Лао Гоу.
Цзян Цзи на миг замерла, потом вытащила руку, глядя на него с искренним любопытством:
— Жители так рвались проверить рот ребёнка… А у всех этих мёртвых рты разорваны. Хотела понять, что именно они искали.
Она вытерла руку о одежду трупа и добавила:
— Но, похоже, ничего не пропало.
Фу Янмин долго смотрел на неё, потом опустил глаза на тела, но тут же отвёл взгляд:
— Это не наше дело. Как только ритуал закончится, мы вернёмся в университет. Я больше сюда не приеду, и вы тоже не возвращайтесь в это проклятое место. Всё, что здесь произошло, просто забудьте — будто вам приснился кошмар.
Он помолчал и добавил с неловкостью:
— Прости… Поездка получилась совсем не такой, как вы ожидали.
Цзян Цзи что-то невнятно пробормотала и не стала развивать тему.
Она посидела с ним немного, а потом встала и ушла.
Уже уходя, она услышала его голос сзади:
— Отдыхай как следует. В ближайшие дни лучше не шатайся — вдруг опять что-нибудь случится.
Цзян Цзи кивнула.
Но она не пошла обратно в дом Фу Янмина, а направилась за деревню, через поля — к горе.
Ещё в первый раз, когда она залезла на крышу, она заметила: на склоне за деревней лежит много каменных заготовок. Она подозревала, что именно оттуда взяли камень для тех двух статуй у храма предков.
Подойдя ближе, она увидела: среди камней валялись и надгробия — бракованные, с трещинами или сколами.
http://bllate.org/book/4250/439191
Готово:
