Няня Лу вошла и, увидев, как Баолянь опускает занавеску, невольно замедлила шаг и тихо спросила:
— Девушка уже отдыхает?
Увидев, что Баолянь кивнула, она поманила служанку выйти. Лишь оказавшись в передней комнате, няня Лу осведомилась:
— Говорят, кто-то огорчил девушку?
Баолянь надула губы и кивнула, после чего рассказала обо всём, что случилось с семьёй Ли и госпожой Чу Вэйчэнь.
Чем дальше слушала няня Лу, тем сильнее разгорался её гнев. Лицо её покраснело:
— Да как же так! Совсем совести нет! Этот господин из рода Ли ведёт себя совершенно непристойно!
Баолянь поспешила погладить няню по спине, чтобы успокоить:
— Мама, они же из семьи воинов — наверное, у них такой прямолинейный нрав…
— Ерунда! — возмутилась няня Лу. — Я, конечно, не велика в мудрости, но даже я знаю: воину подобает широкая душа. А этот второй господин Ли — просто мелочен и злопамятен, словно базарная торговка! Ни капли благородства!
Баолянь испугалась, что няня совсем рассердится, и больше не осмелилась защищать Ли Сяня. Она принялась утешать старшую служанку, пока та наконец не успокоилась.
Чу Вэйлинь проспала около получаса и теперь, полулёжа на мягком ложе, читала книгу.
Баоцзинь вернулась с нахмуренным лицом.
— Спрячь скорее эту физиономию! — толкнула её локтём Баолянь и тихо предупредила.
Баоцзинь украдкой взглянула на Чу Вэйлинь и, убедившись, что та ничего не заметила, поспешила взять себя в руки. Подойдя к подруге, она шепнула ей на ухо:
— Всё забрала.
При этом она разжала правую ладонь и показала цифру «пять».
Чу Вэйлинь как раз заметила этот жест и с улыбкой поддразнила:
— Что это вы там шепчетесь? В камень-ножницы-бумагу играете?
Баоцзинь не знала, кивать или отрицать. Чу Вэйлинь повторила вопрос, и тогда служанка, стиснув зубы, ответила:
— Мы думали, что девушка оставила себе немного, половину отдаст пятой госпоже, а остальное — восьмой. Но та даже не спросила — просто велела унести весь ларец. Вернули нам пустой.
Чу Вэйлинь рассмеялась:
— Это уж точно в духе Чу Вэйчэнь. Хотя… что коробку вернули — уже милость.
— Восьмая госпожа так любит сладости из Су Чжитан… Увидит пустую коробку — расстроится.
Чу Вэйлинь отложила книгу, бросила взгляд на нетронутый поднос с лакомствами на столе, слегка постучала пальцем по обивке ложа и нахмурилась:
— Баоцзинь, сходи ещё раз. Наполни наполовину и отнеси восьмой сестре.
Баоцзинь не боялась хлопот. Она аккуратно переложила половину сладостей в пищевой ларец и отправилась в путь.
На следующий день Чу Вэйлинь пришла в Ишуньтан. Едва она подошла к двери главного зала, как услышала гневный окрик госпожи Чжан:
— Ни капли благопристойности! Ни малейшего примера для младших сестёр!
Чу Вэйлинь вздрогнула и остановилась.
Она уже собиралась повернуть назад, но стоявшая у двери служанка откинула занавеску. Пришлось войти.
В западной пристройке госпожа Чжан сидела на кровати-чан, гневно нахмурившись. Госпожа Хэ сидела напротив, бесстрастная, как камень. Чу Вэйай, испуганная, сжимала в руках парчовую салфетку. Напротив неё госпожа Ли, со слезами на глазах, прижимала к себе младшего сына и молчала.
На полу, спиной к двери, стояла на коленях Чу Вэйчэнь.
Чу Вэйлинь сделала реверанс перед всеми и, опустив глаза, встретилась взглядом с Чу Вэйчэнь.
Та чуть повернула голову, низко склонённую к полу, и бросила на Чу Вэйлинь злобный, полный ненависти взгляд.
Чу Вэйлинь слегка сжала губы, но, не выказав ни тени смущения, отвела глаза и села рядом с Чу Вэйай.
— Неужели, проведя столько времени с Вэйцюем, решила, будто тебе тоже шесть или семь лет? — с презрением и разочарованием в голосе сказала госпожа Чжан. — Хватит. Убирайся.
Госпожа Ли подумала, что бабушка простила дочь, и в её глазах мелькнула надежда. Но следующие слова госпожи Чжан вновь погрузили её в отчаяние:
— Выйди во двор и стой на коленях.
Чу Вэйчэнь не собиралась сдаваться без боя. Она поднялась, но, споткнувшись, упала прямо на стоявшую рядом Дункуй. Обе покатились по полу.
Госпожа Ли, увидев это, отпустила Чу Вэйцюя и бросилась помогать дочери, но чуть не упала сама. Слёзы хлынули из её глаз:
— Бабушка, Вэйчэнь слаба здоровьем… Простите её в этот раз!
— Не простить её? — с сарказмом бросила госпожа Чжан. — Завтра ведь уже Новый год?
С этими словами она встала и, опершись на Дунцин, ушла в спальню.
Госпожа Ли некоторое время не могла понять смысла этих слов. Но, обдумав их дважды, она наконец осознала: бабушка упрекает её за то, что она пригласила мать — первую госпожу Ли — выступить ходатаем за дочь. Это был прямой упрёк: мол, опять собираешься заставлять свекровь терпеть визиты родни в последний месяц года. Лицо госпожи Ли побледнело.
Чу Вэйчэнь тоже не дура. Поняв, что добиться ничего не удастся, она поднялась и, как приказали, пошла кланяться во дворе.
От такой сцены Чу Вэйай стало неловко, а Чу Вэйлинь почувствовала себя крайне неуютно. Она встала и вышла, вернувшись в двор Цинхуэй.
Вскоре Баолянь выяснила, что произошло этим утром.
Госпожа Чжан была недовольна тем, что госпожа Ли пригласила свою мать, и Чу Вэйчэнь вмешалась не в своё дело — бабушка и ухватилась за это, чтобы припомнить ей ещё и вчерашнюю стычку с Чу Вэйлинь в саду.
Но и это было не всё. Кто-то из болтливых служанок донёс в Ишуньтан и о вчерашней коробке со сладостями. Госпожа Чжан разгневалась ещё больше: мол, Чу Вэйчэнь совсем не умеет быть примерной старшей сестрой и не заботится о младших.
Выслушав всё это, Чу Вэйлинь молча оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела на зимний жасмин на столе. Всё было ясно, как на ладони.
Её догадка оказалась верной.
Когда Сянчжан принесла сладости, Чу Вэйлинь просто упомянула при ней Чу Вэйчэнь — без злого умысла. Но Сянчжан запомнила.
Зная характер Чу Вэйчэнь, можно было не сомневаться: сладости, попав к ней, исчезнут без следа, как пирожок, брошенный собаке. Сянчжан прекрасно это понимала — и воспользовалась моментом.
Чу Вэйчэнь в саду грубо обошлась с госпожой Хэ, а Сянчжан, будучи доверенной служанкой госпожи Хэ, не могла этого простить.
Информация обошлась по кругу и добралась до ушей госпожи Чжан. Та как раз злилась на семью Ли, и проступок Чу Вэйчэнь лишь подлил масла в огонь.
Хорошо ещё, что вчера Чу Вэйлинь велела Баоцзинь отнести половину сладостей Чу Вэйай — иначе и её бы упрекнули.
Что до Чу Вэйчэнь, то она, вероятно, даже не задумывалась о подвохе и потому попалась в ловушку Сянчжан. Но даже если бы Чу Вэйлинь не разделила сладости с Чу Вэйай, всё равно не услышала бы от Чу Вэйчэнь ни слова благодарности.
Действительно, открытое нападение легче пережить, чем скрытую засаду. Чу Вэйчэнь получила по заслугам.
Вспомнив прошлую жизнь, когда она день за днём пряталась в Цинхуэе и терпела бесчисленные обиды, Чу Вэйлинь тяжело вздохнула.
В этой жизни нужно быть осторожнее.
В Ишуньтане Чу Вэйчэнь простояла на коленях почти полчаса. Когда её, наконец, подняли, ноги её онемели от холода. В Пинъюйюане поднялась суета, но, к счастью, девушка была молода и крепка — простуды не последовало.
Совсем иначе обстояли дела у наложницы Ся: её болезнь усилилась, и накануне Нового года она не могла даже встать с постели.
Чу Луньсю был в отчаянии, но поскольку госпожа Ли обратилась за помощью к своей матери, вызвав недовольство госпожи Чжан, супруги не осмеливались даже заикнуться об этом в Ишуньтане.
В этом году тридцатого декабря не было — Новый год наступал двадцать девятого числа луны Лаху.
Во всех дворах повесили фонари и наклеили вырезанные из бумаги узоры на окна. Пиршество устроили в цветочном зале старшей ветви рода Чу. Вся семья собралась за праздничным столом.
Госпожа Чжан выпила немного вина и почувствовала усталость, но, будучи человеком строгих правил, велела всем из третьей ветви остаться в Ишуньтане на ночное бдение.
В полночь снаружи загремели хлопушки. Чу Вэйцюй, не выдержав, стал умолять отца вывести его посмотреть.
Чу Луньсю получил разрешение госпожи Чжан и вышел, держа сына на руках.
Чу Вэйцунь клевал носом. Госпожа Чжан, пожалев внука, велела Чу Вэйлинь и няне Юй отвести его спать в биша-чжу.
Когда Чу Вэйлинь вернулась в западную пристройку, госпожа Ли вышла наружу с двумя тёплыми плащами — наверное, чтобы отдать мужу и сыну.
Чу Луньфэн и Чу Луньюй сидели рядом с госпожой Чжан и тихо о чём-то беседовали.
После первого взрыва хлопушек шум постепенно стих, и Чу Вэйлинь уже начала клевать носом. Она сделала глоток горячего чая, чтобы прогнать сон.
Внезапно снаружи снова поднялся шум, заставив всех обернуться.
Няня Юй откинула занавеску, вышла посмотреть и вскоре вернулась с побледневшим лицом:
— Бабушка, в восточном дворе пожар!
— Что?! — госпожа Хэ вскочила на ноги от испуга.
Сердце Чу Вэйлинь сжалось: восточный двор — это жилище наложницы Ся.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь учащённым дыханием госпожи Чжан.
Чу Луньюй тоже был потрясён, но быстро пришёл в себя. Увидев, что мать задыхается, он поспешил налить ей чашку чая.
Госпожа Чжан не взяла её, лишь слегка отстранила. Глубоко вдохнув, она сбросила тёплое одеяло с ног:
— Луньфэн, Луньюй, помогите мне выйти.
Дунцин проворно обула бабушку в парчовые туфли, и сыновья подхватили её под руки.
Госпожа Хэ последовала за ними. Чу Вэйай, дрожа от страха, крепко сжала руку Чу Вэйлинь, и сёстры вышли вслед за остальными.
Едва няня Юй откинула тяжёлую синюю занавеску, как в лицо ударила смесь дыма и зимнего ветра.
Госпожа Чжан прошла по галерее и остановилась у угловой двери, ведущей во восточный двор. Холодно и безучастно она смотрела на пылающее крыло.
Чу Вэйай случайно вдохнула дым и закашлялась.
Чу Вэйлинь похлопывала сестру по спине, но при этом внимательно осматривала окрестности.
Огонь, видимо, заметили слишком поздно: три комнаты уже пылали ярким пламенем, раздавался треск горящей мебели и деревянных перегородок.
Няня Чжао вела группу служанок, которые вёдрами лили воду на огонь. Няня Юй доложила, что уже послали за подмогой.
Госпожа Ли стояла во дворе, держа за руки Чу Вэйчэнь и Чу Вэйцюя, словно остолбенев. Чу Луньсю, рыдая, пытался броситься в огонь, но двое служанок насильно удерживали его. Он рухнул на землю и горько зарыдал.
Поскольку все ещё бодрствовали в новогоднюю ночь, помощь прибыла быстро. Но в Ишуньтане имелось лишь два больших бака с водой — их явно не хватало. Служанки бегали к колодцу и пруду, наполняя вёдра.
Пламя становилось всё выше, лицо няни Юй — всё мрачнее. В спешке искра упала ей на волосы и подпалила прядь.
Глаза Чу Вэйлинь слезились от дыма. Она отвела взгляд и увидела няню Лу в отдалении:
— Мама, Вэйцунь спит в биша-чжу. Разбуди его.
Восточный двор находился далеко от западной пристройки, где спал мальчик, но няня Лу всё равно забеспокоилась — вдруг суета напугает ребёнка. Она поспешила внутрь.
Несмотря на жар от пламени, зимний ветер всё равно пронизывал до костей.
Няня Юй подошла к госпоже Чжан:
— Бабушка, огонь не скоро потушат. Восточный двор близок к главному зданию… Боюсь, что…
Она замялась, осторожно добавив:
— Может, отдохнёте где-нибудь в другом месте?
Госпожа Хэ, управлявшая делами третьей ветви уже давно, после первоначального испуга успокоилась:
— Няня Юй права. Бабушка, мой двор — Си И — ближе всего. Пойдёмте туда. Здесь всё будет под нашим присмотром.
Госпожа Чжан стояла прямо, как статуя. Пламя освещало половину её лица, взгляд был пронзительным и холодным. Она крепче сжала руку Чу Луньюя, слегка изогнула губы и бросила мимолётный взгляд на плачущего младшего сына. Голос её прозвучал спокойно:
— Так и сделаем.
Проходя мимо Чу Вэйлинь, она сказала:
— Разбуди Вэйцуня.
— Няня Лу уже пошла, — ответила та, склонив голову.
Госпожа Чжан кивнула с видимым облегчением:
— Ты с Вэйцунем пойдёте со мной в Си И.
В Цинхуэе топили «огненного дракона», но это всё же её личные покои. Чу Вэйцуню уже не годилось спать в комнате старшей сестры. Главный двор стоял пустой и холодный — там было не разгуляться.
Чу Вэйлинь кивнула.
Чу Луньфэн и Чу Луньюй повели бабушку вперёд. Чу Вэйлинь подождала, пока выйдет Вэйцунь, и, взяв под руку Вэйай, направилась в Си И.
В Ишуньтане остались лишь госпожа Хэ, упорно отказывавшийся уходить Чу Луньсю, а также сопровождавшие его госпожа Ли и дети.
В Си И горел свет во всех комнатах.
Госпожа Чжан лежала в тёплом павильоне с закрытыми глазами. Чу Вэйцунь проснулся окончательно, но молчал, смиренно сидя рядом с сёстрами.
Чу Луньфэн увёл Чу Луньюя в кабинет и плотно закрыл дверь.
http://bllate.org/book/4197/435092
Готово:
