Когда небо только начало светлеть, госпожа Хэ, измученная до предела, вернулась и, собрав последние силы, доложила старшей госпоже Чжан:
— Пожар потушили. К счастью, дул западный ветер, и огонь не добрался до главного дома. Няня Юй руководит подсчётом убытков…
Старшая госпожа Чжан медленно подняла глаза. Её ледяной взгляд заставил госпожу Хэ вздрогнуть.
— Говори прямо: где люди?
По спине госпожи Хэ пробежал холодок.
— Нашли два тела… Обгоревшие дочерна, не разобрать…
Увидев, что старшая госпожа Чжан по-прежнему пристально смотрит на неё, та, стиснув зубы, добавила:
— Позвали людей осмотреть. Один — лет пятнадцати–шестнадцати, должно быть, Догу; другой — лет пятидесяти, точно сказать нельзя…
Зрачки старшей госпожи Чжан резко сузились. Спустя мгновение она громко рассмеялась, но вскоре смех перешёл в рыдания:
— Выросла! Не ожидала… Столько лет играла передо мной покорную — а оказывается, такая выросла!
Дунцин мягко гладила старшую госпожу по спине. Та резким движением вытерла слёзы с лица, её грудь тяжело вздымалась — казалось, она действительно была до глубины души ранена.
В восточном дворе находились трое: наложница Ся, служанка Догу и мамка Ли.
Догу нашли. А чьё же второе тело? Пятидесятилетнее — это мамка Ли или наложница Ся? И куда делась третья?
Чем глубже Чу Вэйлинь обдумывала происшедшее, тем сильнее её бросало в холодный пот. Она незаметно взглянула на опустошённую старшую госпожу Чжан и задумалась над её словами.
Кого же она имела в виду, говоря «выросла»?
Неужели наложницу Ся, которая все эти годы казалась больной и беспомощной, полностью подконтрольной старшей госпоже Чжан? Или же Чу Луньсю, который, не вынеся страданий своей матушки, устроил всё это, чтобы освободить её?
Или…
Возможно, весь этот пожар — спектакль, поставленный самой старшей госпожой Чжан, чтобы навсегда избавиться от наложницы Ся?
Каждый из этих вариантов казался возможным. Всё было окутано туманом, и разобраться в происходящем было невозможно.
Незаметно наступило утро. Фонари во дворе Си И погасли. Старшая госпожа Чжан, несмотря на уговоры, отказалась отдыхать и настояла на том, чтобы немедленно вернуться в Ишуньтан. Вся свита сопроводила её туда.
Чу Вэйлинь вошла в Ишуньтан. В воздухе всё ещё витал запах гари. Она посмотрела в сторону восточного двора, и зрелище, открывшееся её глазам, вызвало мурашки по коже.
* * *
Дверь бокового входа сняли и прислонили к серой стене. Во дворе остались лишь обугленные балки и чёрные каркасы трёх комнат — деревянные конструкции обгорели дочерна и вот-вот могли рухнуть.
Несмотря на это, во дворе сновали служанки, убирая последствия пожара. Два тела уже увезли.
Чу Луньсю сидел на ступенях перед главным залом. На нём был плащ, который ночью держала в руках госпожа Ли. Его лицо было испачкано сажей, одежда — грязная и изорванная, а на ладонях виднелись водяные пузыри: видимо, он бросился в горящее здание сразу после того, как огонь потушили.
Рядом с ним, красноглазая от слёз, сидела госпожа Ли, держа на руках уже уснувшего Чу Вэйцюя.
Увидев возвращающихся, Чу Вэйчэнь встала и, едва заметно склонившись, сделала реверанс. В её глазах на мгновение мелькнула ярость.
Госпожа Ли тоже поднялась и потянула за руку Чу Луньсю. Тот не шевелился. Лишь с помощью служанок ей удалось поднять его на ноги.
— Как же мог случиться пожар?.. — пробормотал Чу Луньсю несколько раз, а затем резко поднял голову и хрипло спросил старшую госпожу Чжан: — Мать, как же мог случиться пожар?
Он не стал скрывать своих подозрений — они были написаны у него на лице.
Старшая госпожа Чжан презрительно фыркнула и направилась к нему. Проходя мимо, она остановилась, слегка запрокинула голову и, глядя на своего высокого приёмышного сына, медленно произнесла:
— Да, Луньсю, объясни мне: ты с Вэйцюем смотрел фейерверки во дворе — почему же ты не заметил, что горит дом твоей матушки?
Чу Луньсю пошатнулся и отступил на несколько шагов, закрыв лицо руками и рыдая:
— Почему я не заметил…
Старшая госпожа Чжан больше не обращала на него внимания и вошла в зал.
Пол в главном зале всю ночь обогревался «огненным драконом», поэтому внутри было тепло.
Старшая госпожа Чжан сняла плащ и устроилась на кровати-чан. Чу Луньюй собрался налить ей чай, но обнаружил, что вода в чайнике уже остыла.
Под столом стояло утеплённое ведро. Чу Луньюй опустил руку под одеяло и почувствовал, что внутри ещё тепло. Он уже собирался достать чайник, но старшая госпожа Чжан остановила его:
— Не утруждайся. Пусть этим занимаются слуги. Идите все домой, умойтесь, переоденьтесь. Сегодня же Новый год — не стоит портить праздник.
Чу Луньюй колебался, но Дунцин уже подошла и взяла у него чайник. Он поклонился и вышел вместе с детьми.
Во дворе лужи от пожара замёрзли. Няня Чжао вместе со служанками убирала лёд и, увидев господ, поспешила предупредить:
— Осторожно, под ногами скользко!
Чу Вэйлинь опустила глаза на землю, как вдруг у входа раздалось «ой!». Она подняла взгляд и увидела весело одетую служанку, которая поскользнулась, но её вовремя подхватила одна из горничных у ворот.
Няня Чжао вышла наружу и, узнав гостью, улыбнулась:
— Сестрица, что привело тебя так рано?
— Госпожа Хуань услышала о пожаре и очень встревожилась. Велела мне прийти и посмотреть, как обстоят дела, — ответила та, направляясь вместе с няней Чжао к главному залу. Проходя мимо господ, она остановилась и поклонилась.
Чу Вэйлинь внимательно взглянула на неё — это была няня Сюй, доверенная служанка госпожи Хуань.
Пожар в Ишуньтане — дело серьёзное. По правилам, госпожа Хуань должна была прийти лично, но сегодня как раз первый день Нового года, и в главном доме столько хлопот, что она послала вместо себя няню Сюй.
Чу Вэйлинь и Чу Вэйцунь последовали за отцом к их двору.
По дороге няня Лу подробно рассказывала о приготовлениях. Зная, что времени мало, Чу Луньюй и Чу Вэйцунь не стали возвращаться во внешний двор за переодеванием — в главном дворе уже приготовили горячую воду и прислали свежую одежду.
Во дворе Цинхуэй тоже всё было готово. Баолянь помогала Чу Вэйлинь купаться и переодеваться.
— Какое платье приготовили? — спросила Чу Вэйлинь.
— То ярко-красное, что сшили два месяца назад, — ответила Баолянь. Увидев, что Чу Вэйлинь нахмурилась, она сразу поняла: — Поменять на жёлтое?
Чу Вэйлинь кивнула. Баолянь велела Баоцзинь побыстрее прогладить и освежить жёлтое платье. Та, хоть и не понимала причин, послушно выполнила приказ.
Когда всё было готово, они отправились в главный двор и вместе с отцом и братом сели в карету, направляясь в Чжанжунъюань — резиденцию старшей госпожи Вэнь.
Чжанжунъюань находился в самом центре внутреннего двора главного дома, откуда удобно было добираться до всех остальных покоев.
Может, из-за того, что Чу Вэйлинь молчала и выглядела озабоченной, Чу Луньюй мягко сказал:
— Знаю, вы не спали всю ночь и устали. Но сегодня же первый день Нового года — нельзя пренебрегать правилами приёма у старших. Отдохнёте как следует ночью. В ближайшие дни наверняка придётся навещать родственников. Что до пожара… пусть этим занимаются старшие. Возможно, просто искра от фейерверка упала во двор.
Чу Вэйлинь посмотрела на отца. В полумраке кареты, где солнечный свет едва пробивался сквозь занавески, лицо Чу Луньюя казалось уставшим. Но в его глазах она прочитала не столько усталость, сколько тревогу за детей. Её сердце сжалось.
Отец всегда так — пытается взять на себя все бури, лишь бы дети были в безопасности.
Рядом Чу Вэйцунь слегка наклонил голову и уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Чу Вэйлинь сжала его руку и покачала головой:
— Отец прав. Давай просто весело встретим Новый год.
Чу Вэйцунь посмотрел на отца, потом на сестру и, наконец, улыбнулся в ответ.
Чу Луньюй слабо улыбнулся. Карета остановилась, подножку выставили. Он первым вышел и помог детям спуститься. Подняв глаза, он увидел, что карета старшей госпожи Чжан только что прибыла, и поспешил к ней.
Чу Вэйцунь подошёл к сестре, подмигнул и тихо сказал:
— Весело встречать Новый год? Если бы всё было так просто, зачем менять красное на жёлтое?
Не дожидаясь ответа, он побежал за отцом.
Чу Вэйлинь осталась на месте, покачала головой и улыбнулась. Братец тоже был наблюдателен.
Без разницы — красное или жёлтое, всё равно новое платье. Просто она подумала о сгоревшем восточном дворе и решила, что ярко-красное будет слишком броским и может разозлить старшую госпожу Чжан, а ей самой не хватало лишних неприятностей.
Чу Луньюй утешал их из доброты, но ни Чу Вэйлинь, ни Чу Вэйцунь, хотя и сдерживал свои вопросы, не верили, что пожар был случайностью.
Во внутреннем дворике восточного двора ничего не хранилось, черепица на крыше была целой — даже если бы искра упала, вряд ли начался бы такой сильный пожар. Огонь, скорее всего, вспыхнул изнутри.
В ту ночь, если специально не следить за восточным двором, вряд ли кто заметил бы пожар вовремя.
Из главного двора Ишуньтан нельзя было увидеть восточный двор — он был слишком низким. Боковая дверь давно заперта, так что изнутри тоже ничего не было видно. Обычно запах гари мог бы насторожить, но в ту ночь повсюду гремели фейерверки, и воздух был пропитан порохом — никто бы не уловил запаха дыма.
Когда пламя уже озарило небо, было слишком поздно что-либо делать.
* * *
Баоцзинь поправила складки на платье Чу Вэйлинь и повела её к старшей госпоже Чжан.
Чу Вэйлинь сделала реверанс. Старшая госпожа Чжан бросила на неё взгляд, и её брови слегка разгладились:
— Ткань, казалось бы, невзрачная, но в готовом виде смотрится прекрасно. Госпожа Хэ хорошо подобрала.
Госпожа Хэ, услышав похвалу, улыбнулась:
— Это потому, что у Вэйлинь белая кожа — цвет играет.
В этот момент из ворот вошли четверо из Пинъюйюаня. Чу Вэйчэнь сошла с подножки и как раз услышала эти слова. Её лицо вытянулось.
На ней было платье цвета молодой травы, юбка — тёмно-коричневая с узором из ивовых листьев, а сверху — жакет цвета абрикоса. Наряд был спокойный, но с ноткой живости — тоже красивый.
Однако она была недовольна тем, что выбрала тот же оттенок жёлтого, что и Чу Вэйлинь. К тому же её кожа не была такой белоснежной, и жёлтый на ней смотрелся хуже.
Госпожа Хэ заметила выражение лица Чу Вэйчэнь и мысленно презрела её мелочность, но на лице сохранила доброжелательность:
— Вэйчэнь пришла? Иди сюда скорее.
Чу Вэйчэнь холодно поклонилась всем по очереди, затем подошла и поддержала оцепеневшего Чу Луньсю. Вся семья направилась в Чжанжунъюань.
В зале старшей госпожи Вэнь царило оживление — ещё издалека слышался смех.
Служанка отдернула занавеску. Старшая госпожа Чжан вошла в западную пристройку, и все присутствующие встали, чтобы поклониться.
Госпожа Хуань подошла первой и лично помогла старшей госпоже Чжан сесть:
— Третья старшая госпожа, няня Сюй уже доложила мне… — начала она, но старшая госпожа Чжан бросила на неё такой ледяной взгляд, что госпожа Хуань похолодела спиной и тут же оборвала фразу: — Ах, да! Наша старшая госпожа давно приготовила красные конверты — ждёт, когда молодые поклонятся.
Чу Вэйлинь поклонилась вместе со всеми и получила свой конверт.
Старшая госпожа Чжан зевнула. Старшая госпожа Вэнь поняла намёк:
— Не спала всю ночь? Пойдём, отдохни в моей постели.
Старшая госпожа Чжан не стала отказываться. Обе старшие госпожи ушли в спальню, оставив всех остальных.
Чу Вэйлинь посмотрела на колыхающуюся занавеску, понимая, что они собираются обсуждать дело восточного двора, и послушно встала в стороне.
Западная пристройка была немаленькой, но с таким количеством людей внутри стало тесно. К тому же присутствие Чу Луньсю делало атмосферу ещё более неловкой — праздничные разговоры были неуместны.
Госпожа Хуань кивнула Чу Вэйвань.
Чу Вэйвань подошла и взяла Чу Вэйлинь под руку:
— Пойдёмте, сёстры, ко мне.
Чу Вэйху захотела остаться с матерью, Чу Вэйчэнь переживала за родителей, поэтому только Чу Вэйлинь, Чу Вэйжун и Чу Вэйай последовали за ней в двор Мэй.
Они расселись, выпили по чашке горячего чая. Усталость накрыла Чу Вэйай, и она послушно отправилась отдыхать в тёплые покои.
Чу Вэйжун заботливо спросила Чу Вэйлинь:
— Шестая сестра, тебе не хочется прилечь?
— Я не устала, — покачала головой Чу Вэйлинь.
Тогда Чу Вэйжун не стала настаивать и спросила о прошлой ночи:
— Говорят, нашли только двоих?
Чу Вэйлинь кивнула.
— Кого не хватает? — нахмурилась Чу Вэйжун.
http://bllate.org/book/4197/435093
Готово:
