— Я её не навещала, — спокойно сказала Чу Вэйлинь. — Болезнь уходит, словно шёлк вытягивают нитка за ниткой, да и сейчас луна Лаху. Господин Ли Сянь сам говорил, что наложница Ся уже не молода, а в таком возрасте выздоравливать куда труднее. В прошлом месяце у бабушки началась простуда — то отступала, то возвращалась, и пришлось ей отдыхать больше месяца. Даже будучи больной, бабушка думала о нашем здоровье и не позволяла нам подходить к её постели, боясь заразить нас. Мы лишь каждый день приходили во двор Ишуньтаня и спрашивали о её самочувствии, но в покои не входили. Конечно, переживали — как не переживать? Но разве можно было ослушаться её доброго сердца? К счастью, последние дни бабушке гораздо лучше, и я думаю, что и наложница Ся со временем тоже пойдёт на поправку.
С каждым словом Чу Вэйлинь улыбка Ли Сяня таяла всё сильнее. Его попытка выведать что-нибудь была проста и прямолинейна, но ответ девушки совершенно не соответствовал его ожиданиям.
Ранее он слышал от Чу Вэйчэнь, что Чу Вэйлинь упряма и неумела в словах. Он думал, что от неё легко будет что-то вытянуть, но оказалось, что она не проронила ни единого намёка, а его вопрос мягко и изящно отразила.
Ли Сянь не боялся открытой схватки, но больше всего на свете ненавидел словесные уловки — будто ударил кулаком в вату: силы негде выплеснуть.
Издалека он услышал приближающиеся шаги. Ли Сянь собирался ещё кое-что спросить, но времени на это уже не осталось. Однако гнев всё ещё клокотал в груди, и он с раздражением бросил:
— Шестая барышня так красноречива, всё сумеет обернуть в свою пользу — настоящее искусство! Интересно, чей покой в гареме она будет беречь и чью тишину охранять?
Дункуй изумилась и покраснела до корней волос. Рот её открылся, но, будучи служанкой, она не могла ответить молодому господину из семьи жениха.
Чу Вэйлинь тоже не ожидала таких слов от Ли Сяня. Всё, что он сказал, сводилось к одному — будто она болтлива.
Однако сегодня она — дочь рода Чу, а завтра вовсе не станет женой из рода Ли. С чего это Ли Сяню судить её за манеру речи? Да и упрёк его был всего лишь проявлением мелочности.
— Раньше не замечала, — с улыбкой ответила Чу Вэйлинь, — а сегодня вижу, что господин Ли Сянь тоже освоил женские сплетни и болтовню. Оказывается, умение красиво говорить — и впрямь большое искусство.
Баолянь не удержалась и фыркнула от смеха, но, поймав строгий взгляд Чу Вэйлинь, тут же приняла серьёзный вид.
Чу Вэйлинь развернулась, чтобы уйти, но Ли Сянь, оскорблённый её словами до покраснения лица, в ярости толкнул её. Дункуй бросилась на защиту и упала прямо на землю.
— Ты!.. — воскликнула Чу Вэйлинь в изумлении, но не успела договорить — перед ней уже мелькнула фигура в жёлто-зелёном.
— Что ты делаешь? Совсем забыл о приличиях? — Чу Вэйчэнь подбежала запыхавшись, но кричала именно на Чу Вэйлинь.
Чу Вэйлинь бросила на неё холодный взгляд и увидела, что со двора приближаются госпожа Ли, первая госпожа Ли и четвёртая барышня Ли в сопровождении целой свиты служанок и нянь.
Дункуй упала довольно сильно, но благодаря тёплой зимней одежде не пострадала. Пока Баолянь помогала ей подняться, Дункуй незаметно сжала её ладонь.
Баолянь всё поняла. Увидев, что Чу Вэйчэнь отвлечена, она тут же пустилась бежать.
Отсюда до Ишуньтаня было недалеко. Дункуй знала, что госпожа Ли, хоть и с роднёй рядом, вряд ли осмелится причинить вред Чу Вэйлинь. Гораздо больше она боялась Чу Вэйчэнь — та в гневе способна была на всё, не считаясь ни с чем. Если Чу Вэйлинь пострадает, ей будет не от кого отчитываться.
Чу Вэйлинь проигнорировала Чу Вэйчэнь и, обойдя её, почтительно поклонилась приближающейся группе.
Госпожа Ли издалека увидела лишь, как Дункуй упала, и размышляла, почему та вообще сопровождает Чу Вэйлинь, как вдруг её дочь вмиг вырвалась вперёд, и слуги не успели её удержать.
Натянуто улыбнувшись, госпожа Ли слегка поддержала Чу Вэйлинь за локоть и участливо спросила:
— Вэйлинь, тебя не задела Дункуй? Покажи-ка, дай взглянуть, племянница.
Чу Вэйлинь покачала головой:
— Только что встретила господина Ли Сяня и узнала, что у вас в гостях родственники. Вы направляетесь в Ишуньтань?
— Да, моя свояченица идёт кланяться бабушке.
— Как раз неудачно, — Чу Вэйлинь слегка прикусила губу с сожалением. — Я только что вышла оттуда. Бабушка только что легла вздремнуть после обеда и перед сном велела мне сорвать немного зимнего жасмина для вазы.
Госпожа Ли ей не поверила ни на миг. Чу Вэйчэнь фыркнула:
— В это время она только ложится спать? Обычно к этому часу уже давно просыпается!
— Пятая сестра, как ты можешь так говорить? Когда бабушка ложится и когда встаёт — разве это нам, младшим, судить? — Чу Вэйлинь надула губы и указала в сторону Ишуньтаня. — Не веришь мне — иди сама. Только знай: сколько бабушка будет спать, столько тебе и стоять во дворе.
Чу Вэйчэнь онемела от злости, глаза её, казалось, метали искры.
— Дитя моё, не сердись, кто ж тебя не верит? — первая госпожа Ли, увидев накал, поспешила сменить тему. — Ещё издали заметила этого мальчишку Ли Сяня. Он, видать, опять не в меру разговорился, рассердил тебя и толкнул твою служанку. Тётушка от его имени извиняется.
С этими словами первая госпожа Ли сделала реверанс. Чу Вэйлинь тут же отступила в сторону:
— Вэйлинь не смеет принимать извинения от тётушки. К тому же Дункуй не моя служанка, а из покоев бабушки.
— Тогда тётушка заставит этого негодника кланяться бабушке! — сказала первая госпожа Ли и поманила Ли Сяня. — Ну же, неразумный мальчишка, иди скорее извинись перед сестрой!
Ли Сянь стоял, будто прирос к земле, не слыша ни слова. Чу Вэйчэнь уже собиралась заступиться за него, но госпожа Ли зажала ей рот и едва сдерживала её извивающуюся фигуру.
— Бабушка только что уснула, — повторила Чу Вэйлинь с почтительным видом, — так что господину Ли Сяню, боюсь, придётся ждать до первого числа следующего месяца.
Первая госпожа Ли растерялась. Она и вправду дружила со свояченицей, и в день Лаху, услышав от прислуги, как госпожа Ли переживала за Чу Луньсю, она растрогалась и решила навестить их.
Однако, выслушав в Пинъюйюане рассказ госпожи Ли, первая госпожа Ли передумала: всё оказалось не так просто, как она думала изначально.
Но раз уж она пришла, уезжать сразу было неприлично, поэтому решила заглянуть к госпоже Чжан и осторожно выяснить обстановку.
Кто бы мог подумать, что по дороге её перехватит Чу Вэйлинь.
Это дало первой госпоже Ли повод отступить. Она неловко улыбнулась и тихо сказала госпоже Ли:
— Раз бабушка спит, я загляну в следующем месяце.
Госпожа Ли нахмурилась и ослабила хватку на Чу Вэйчэнь.
Чу Вэйчэнь тут же выкрикнула:
— Тогда пойдёмте к наложнице Ся!
Лицо первой госпожи Ли мгновенно побледнело. Она и раньше знала, что дочь свояченицы ведёт себя не лучшим образом, но не думала, что до такой степени!
Как можно, приехав в дом, обойти главную госпожу и отправиться прямо к наложнице?
Быстро пробормотав что-то госпоже Ли, первая госпожа Ли не задержалась ни на миг: подозвала Ли Сяня, взяла за руку четвёртую барышню Ли и пошла обратно.
Госпожа Ли в отчаянии велела нескольким служанкам присмотреть за Чу Вэйчэнь и сама проводила родственников.
Чу Вэйчэнь уставилась на Чу Вэйлинь и сердито крикнула:
— Зачем ты задержала мою тётушку?
Теперь, когда первая госпожа Ли уехала, задача Чу Вэйлинь была выполнена. Она не желала тратить слова на Чу Вэйчэнь, но та не отпускала её, и дело чуть не дошло до драки.
Дункуй то и дело загораживала то одну, то другую, мысленно стонала и лишь молилась, чтобы Баолянь скорее привела подмогу.
— Вэйчэнь, Вэйлинь, вы здесь? У меня только что привезли коробку сладостей из «Су Чжитан». Зайдёте отведать?
Услышав голос госпожи Хэ, Дункуй с облегчением выдохнула и повернулась, чтобы поклониться.
Чу Вэйчэнь обернулась и увидела за госпожой Хэ старшую служанку и двух крепких нянь. Поняв, что в присутствии такой поддержки ей не одолеть Чу Вэйлинь, она надулась, сделала реверанс и, топнув ногой, ушла.
Госпожа Хэ кивнула служанкам следовать за ней и, улыбаясь, сказала Чу Вэйлинь:
— Не обманываю вас, правда. Зайдите ко мне на чай. Вэйай одной не съесть столько, а потом и Вэйцуню передайте.
Чу Вэйлинь не хотела идти и отказалась:
— Третья тётушка, бабушка велела мне сорвать зимний жасмин. Я как раз собиралась в сад.
Улыбка госпожи Хэ слегка замерла.
В последнее время она чувствовала, что Чу Вэйлинь избегает её, и даже Чу Вэйцунь стал менее дружелюбен. Но она никак не могла понять, что же она сделала не так, чтобы вызвать такое недоверие.
Повод с жасмином явно был тем же, что и для родственников Ли. Госпожа Хэ ежедневно бывала в Ишуньтане и прекрасно знала, что госпожа Чжан до сих пор считает цветы ядом.
Госпожа Хэ хотела уговорить её ещё раз, но, взглянув в глаза Чу Вэйлинь, увидела там чистую, искреннюю ясность, от которой невольно верилось каждому её слову.
Неужели госпожа Чжан в самом деле перестала бояться цветов?
Чу Вэйлинь незаметно следила за выражением лица госпожи Хэ. Увидев, как её изящные брови, нарисованные чёрным пигментом, слегка нахмурились от сомнения, Чу Вэйлинь поспешила добавить:
— Тётушка всегда помнит наши вкусы. Сладости из «Су Чжитан» ведь всегда разлетаются в миг! Но мне всё же нужно сорвать жасмин. Тётушка, пусть восьмая сестра отложит мне немного, я пришлю за ними Баолянь.
— Что ты говоришь, дитя, — обрадовалась госпожа Хэ такой теплоте и прикрыла рот ладонью, смеясь. — Не нужно посылать Баолянь. Я сама пришлю сладости. Только зайди, когда будет время, выберем ткани — пошьём тебе и Вэйцуню новые наряды.
— Спасибо, тётушка, — с улыбкой ответила Чу Вэйлинь.
Госпожа Хэ ласково похлопала её по плечу и, вспомнив о здоровье госпожи Чжан, первой направилась в Ишуньтань.
Чу Вэйлинь проводила её взглядом, и её улыбка постепенно погасла.
Она не могла вечно избегать госпожу Хэ. Как бы ни была к ней неприязнь, та всё равно оставалась её тётушкой — встречи неизбежны.
Если Чу Вэйлинь будет держаться слишком отстранённо, у госпожи Чжан непременно пойдут разговоры. А характер бабушки переменчив: в любой момент она может вспомнить старые обиды и вновь устроить неприятности Чу Луньюю.
Придётся терпеть, быть настороже и не давать ей ни малейшего шанса.
Пока обе старшие госпожи живы, госпожа Хэ не добьётся своего.
В это время Баолянь быстро подошла ближе и осторожно сказала:
— Барышня, я подумала и решила позвать третью госпожу…
Остальное не требовало пояснений.
Зная нрав Чу Вэйчэнь, Баолянь понимала: даже если бы она привела няню Юй, та, будучи простой служанкой, не смогла бы быстро уладить ситуацию. В заднем дворе третьего крыла быстро и решительно справиться с Чу Вэйчэнь могла только госпожа Хэ.
— К счастью, пришла вовремя. Ещё чуть — и мне бы не справиться с ней, — тихо пошутила Чу Вэйлинь.
Баолянь улыбнулась и повела Чу Вэйлинь глубже в сад.
Вернувшись с ветками жасмина в Ишуньтань, Чу Вэйлинь увидела у входа няню Юй. Та подозвала младшую служанку, чтобы та приняла цветы:
— Отнеси в покои наложницы Ся — пусть в болезни развлечётся.
Дункуй зашла внутрь, а няня Юй велела отвести Чу Вэйлинь обратно в двор Цинхуэй.
Чу Вэйлинь понимала: всё это по воле госпожи Чжан.
Госпожа Чжан при виде цветов вспоминала Маньнян, и, вероятно, наложница Ся вызывала те же чувства. Это вовсе не было заботой — наоборот, это был способ причинить боль. Посторонние, не зная подоплёки, ещё подумают, что это проявление доброты.
Вот он, «изящный метод» усмирения людей.
Госпожа Хэ действовала быстро. Баолянь только успела помочь Чу Вэйлинь умыться, вытереть лицо и нанести ароматный крем, как Баоцзинь с улыбкой ввела служанку с коробкой сладостей.
Чу Вэйлинь взглянула на неё: розовато-бежевый жилет подчёркивал свежесть лица служанки, а изящные жемчужные серёжки делали её кожу особенно прозрачной и нежной. Служанка учтиво поклонилась.
— Сестра Сянчжан, как вы здесь оказались? — Чу Вэйлинь, опираясь на руку Баолянь, встала. — Третья тётушка вас отпустила?
— Шестая барышня, не смейтесь надо мной, — ответила Сянчжан. — Наша госпожа велела доставить вам сладости.
С этими словами она поставила коробку на стол и аккуратно открыла крышку.
Чу Вэйлинь взглянула на вырезанное на крышке название «Су Чжитан», увидела, что коробка почти полная, и с лёгким упрёком сказала:
— Тётушка так нас с Вэйцунем любит — целую коробку отдала! Теперь любимой восьмой сестре, наверное, ничего не досталось. Баолянь, принеси блюдо.
Баолянь принесла семичастное блюдо и отобрала немного каждого вида, заполнив им чуть меньше половины коробки, а остальное вновь закрыла крышкой.
— Сестра Сянчжан, это для восьмой сестры, — сказала Чу Вэйлинь, указывая на коробку.
Сянчжан слегка улыбнулась и не стала отказываться:
— Наша барышня постоянно говорит о шестой барышне, говорит, что вы к ней особенно привязаны. Вот и правда — сёстры родные, даже сладости делите поровну.
Слова Сянчжан ненароком напомнили Чу Вэйлинь о чём-то важном, и она тут же добавила:
— Так и есть, ведь мы родные сёстры. Но и пятой сестре нельзя забывать.
— Какая вы заботливая, — сказала Сянчжан, беря коробку с большей частью сладостей. — Пусть Баоцзинь пойдёт со мной в Пинъюйюань.
Чу Вэйлинь кивнула.
Баоцзинь и Сянчжан вышли вместе. Баолянь помогла Чу Вэйлинь переодеться и уложила её вздремнуть.
http://bllate.org/book/4197/435091
Готово:
