К счастью, Чжу Мо в тот вечер проявил сдержанность — а это значило, что наутро у Чу Юй ещё хватило сил встать. Да и вставать-то ей всё равно пришлось бы: накануне они уже договорились, что она поедет с ним осматривать раздаточные пункты.
Как именно Чжу Мо договорился с префектом Чжао Кэцзи ночью, оставалось тайной. Однако сам Чжао Кэцзи на следующий день выглядел весьма дружелюбно и уже не напоминал того настороженного, словно перед врагом, человека, каким предстал при первой встрече.
Чу Юй про себя прошептала: «Кто много зла творит, тот сам себя губит», — и, в отличие от вчерашнего дня, не стала проявлять враждебности. Чтобы не сорвать планы Чжу Мо, нельзя было терять самообладания. Пусть этот Чжао пока погордится!
Прощаясь, все сохраняли доброжелательные улыбки, хотя каждый думал своё. Супруги сели в карету, которую приказал подать Чжао Кэцзи, и отправились в западную часть города, где располагался лагерь беженцев.
Едва Чу Юй уселась в карету, как тут же заговорила:
— Как же тебе удалось уговорить Чжао Кэцзи? Он, конечно, выглядит глуповато, но разве человек, сумевший занять пост префекта, может быть настолько простодушен?
Чжу Мо слегка улыбнулся:
— Хочешь знать?
Иногда ему очень нравилось дразнить её, а Чу Юй, как всегда, легко попадалась на крючок. Она энергично закивала.
— Не скажу, — ответил Чжу Мо, изогнув губы в лёгкой усмешке и устремив взгляд за бамбуковую занавеску. — Если ты узнаешь, узнают и другие. Тогда какой в этом прок?
Чу Юй возмутилась, но, подумав, решила промолчать: она и вправду уступала Чжу Мо в хитрости и проницательности, а вдруг своим вмешательством сорвёт всё дело? Тогда он наверняка разозлится.
Она надула губы и отвернулась:
— Делай, как хочешь.
В ту же секунду на её ладонь легла тёплая рука. Чжу Мо повернулся к ней, и в его взгляде читалась нежность. Голос стал мягче:
— Обиделась?
Такой приём — сначала удар, потом ласка — Чу Юй знала не понаслышке. Против такого не устоять. Она холодно бросила:
— Я не такая мелочная, как ты.
Она не смела смотреть ему в глаза: боялась утонуть в их глубине. Впрочем, глаза Чжу Мо, вероятно, специально тренировали — в них было столько обаяния и чарующей силы, что Чу Юй не хотела поддаваться.
К счастью, её внимание отвлекли ужасающие картины на улицах. Снова прибыла новая волна беженцев. Все были в лохмотьях, волосы спутаны, как паутина, а ноги, торчащие из-под рваной одежды, напоминали сухие ветки. Многие падали прямо на дороге от изнеможения, но прохожие даже не оборачивались. Одна женщина с ребёнком на руках равнодушно переступила через лежащего, даже не взглянув. Ребёнок на её руках молчал, глаза были крепко зажмурены; от тряски он даже не заплакал — видимо, сил на плач уже не осталось.
Во времена бедствий человеческая жизнь тоньше бумаги.
Чу Юй с замиранием сердца наблюдала, как слуги поднимают упавшего человека.
— Почему сегодня беженцев стало ещё больше, чем вчера? — спросила она с тревогой.
Она думала, что Чжао Кэцзи, стремясь приукрасить действительность, постарается хоть немного улучшить обстановку.
Сидевший рядом Чжу Мо спокойно ответил:
— Я договорился с префектом открыть городские ворота. Наверное, сюда прибыли беженцы и из соседних уездов.
— А Хэнъян выдержит такой наплыв?
— Не знаю. Будем действовать по обстоятельствам, — ответил Чжу Мо честно, не выказывая ни малейшего волнения. — Если их не пустить, они, возможно, умрут ещё быстрее.
Хотя он говорил равнодушно, Чу Юй почувствовала в его словах скрытую заботу. Она подумала про себя: может, этот человек добрее, чем кажется.
Раздаточный пункт представлял собой лишь временную хижину из соломы. Крыша была укреплена на четырёх столбах, а внутри стоял огромный котёл над горящими дровами. В нём бурлила вода с редкими зёрнами риса.
Чу Юй специально надела сегодня простое, слегка поношенное синее платье, думая, что выглядит достаточно скромно. Но по сравнению с окружающими, едва прикрывавшими тела лохмотьями, она казалась настоящей аристократкой.
Постояв немного в стороне, она почувствовала стыд и решительно подошла к мужчине среднего роста, который разливал похлёбку.
— Дайте-ка мне, — сказала она, протягивая руку за черпаком.
Тот, вероятно, был слугой префекта и тут же уступил ей место.
Чу Юй понимала, что её поступок может выглядеть как стремление прославиться, но просто стоять и ничего не делать было бы ещё хуже. Она старалась сохранять спокойствие, выстраивая беженцев в очередь и принимая от них треснувшие деревянные миски.
Перед тем как налить, она пробовала на вкус. От одного глотка брови её чуть заметно нахмурились. По сравнению с той прозрачной рисовой кашей, которую Чжу Мо приносил ей во время болезни, эта похлёбка была почти чистой водой — возможно, даже без соли. В миске было больше воды, чем риса, и выглядела она прозрачнее, чем река в сухой сезон.
Рядом стояло ещё одно большое деревянное ведро с мутным, тёмным супом. В нём плавали редкие полоски дикой зелени, похожие на высохших червей. Как такое можно есть?
Подавив раздражение, Чу Юй спросила:
— Вы каждый день едите такое?
Мужчина робко взглянул на стоявшего позади слугу префекта и тихо ответил:
— Это уже неплохо. Многие и кору с кореньями не могут достать.
Это была правда, но, вероятно, он не осмеливался говорить откровенно из-за власти Чжао.
Чу Юй вздохнула и подала полную миску стоявшему перед ней мужчине. Как бы то ни было, сейчас главное — дать им хоть что-то поесть. Остальное можно будет обдумать позже.
Одно ведро похлёбки быстро закончилось, и пришлось варить новую порцию из старого риса. Чу Юй отдавала распоряжения и вытирала пот со лба. Хотя на дворе уже был октябрь и погода была прохладной, жар от костра и постоянная работа заставили её промокнуть от пота.
«Интересно, где это Чжу Мо прячется?» — подумала она с лёгким раздражением. Подняв глаза, она увидела его: он стоял на улице, накинув плащ, и внимательно смотрел на неё.
Как долго он уже так стоит? Щёки Чу Юй залились румянцем, и она почувствовала жар на лице. В этот момент к ней протиснулась худая девочка и высоко подняла свою деревянную миску.
Чу Юй помнила, что та уже получала порцию. Очередь недовольно зашумела.
«Неравенство хуже бедности», — подумала Чу Юй. Хоть ей и было жаль девочку, но перед всеми нужно было быть справедливой.
— Девочка, приходи вечером, — сказала она мягко. — Скоро будет следующая раздача.
К счастью, девочка не стала упрямиться и послушно отошла в сторону. Её хрупкое тельце казалось таким лёгким, будто его мог унести ветер. Рядом с ней никого не было.
Чу Юй не находила себе места, пока беженцы, полуголодные, не разошлись. Тогда она велела Паньчунь позвать девочку поближе — ей ведь некуда было идти.
Не тратя времени на лишние слова, Чу Юй прямо спросила:
— Ты не наелась?
Девочка теребила дырявый подол и робко прошептала:
— Я три дня ничего не ела.
— А твои родные?
Чу Юй сдержала желание вымыть руки и осторожно погладила её грязные волосы.
— Их… уже нет, — девочка сдерживала слёзы, но голос дрожал.
Оказалось, вся её семья шла в Хэнъян из соседнего уезда, но по дороге родители умерли от болезни, а трёхлетний братик тоже не выжил. Осталась только она.
Чу Юй стало тяжело на душе. Она велела Паньчунь принести сухой паёк из кареты. Девочка, увидев несколько холодных булочек, потянулась, чтобы сразу сунуть их в рот, но Чу Юй остановила её:
— Такое холодное есть опасно — заболеешь.
Она велела Паньчунь подогреть булочки на огне.
Девочка с жадностью смотрела на еду, и слюна уже текла по её подбородку.
Лишь в крайнем голоде люди теряют стыд. Как много страданий пережила эта малышка! Чу Юй не удержалась:
— Сколько тебе лет?
— Почти двенадцать, — тихо ответила девочка.
Чу Юй удивилась: по виду она казалась не старше десяти. Но ведь голод и скитания не щадят никого — неудивительно, что девочка выглядела как скелетик с желтоватой кожей.
Булочки подрумянились над огнём, и Паньчунь подала их девочке. Та схватила их, даже не почувствовав жара, и жадно впилась зубами, будто боялась, что еду отберут.
Пока девочка ела, Чу Юй подошла к Чжу Мо, стоявшему у кареты, и предложила взять ребёнка к себе.
Чжу Мо приподнял бровь и бросил на неё многозначительный взгляд:
— Ты уверена? Это не то же самое, что завести кошку или собаку. Поделиться едой — несложно, но если держать её рядом день за днём, боюсь, ты сама не выдержишь.
Чу Юй разозлилась от его циничной осмотрительности:
— Ей ведь некуда идти! Вся семья погибла! Куда ты её пошлёшь — одну, такую маленькую?
Она уже приняла решение:
— Будем считать, что взяли служанку. Это не так уж обременительно. Через несколько лет найдём ей хорошую судьбу.
Когда Чу Юй упрямилась, её ничто не могло остановить. Чжу Мо равнодушно сказал:
— Делай, как хочешь.
Его, похоже, совершенно не волновало это решение.
Хотя слова Чжу Мо и вывели её из равновесия, Чу Юй подумала: «Он и вправду подозрителен ко всем. Кого он вообще считает хорошим человеком?»
Нужно спасать, как будто тушить пожар. Перед ней невинная, потерянная девочка — если она будет колебаться, та может не пережить и дня. Успокоившись, Чу Юй направилась обратно к раздаточному пункту.
Когда она предложила девочке остаться с ней, та поспешно поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение! Я буду верно служить вам и отплачу вам хоть жизнью!
Чу Юй улыбнулась и подняла её:
— Глупости говоришь. Я не стану держать тебя в услужении всю жизнь. Через несколько лет попрошу господина отпустить тебя на волю. Не тревожься.
Девочка задумалась и твёрдо сказала:
— Тогда считайте, что вы купили меня. Я буду копить деньги и выкуплю себя сама.
Она настаивала на том, чтобы всё было чётко и ясно. Чу Юй не стала спорить.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Се Лань, — быстро ответила девочка, явно уже приняв свою новую роль.
— Се Лань… Похоже на имя из хорошей семьи, — задумчиво произнесла Чу Юй. — Неужели ваш род так обеднел?
На лице Се Лань появилось смущение:
— Не стану лгать, госпожа. Наши предки служили чиновниками, но потом семья пришла в упадок. Мы пытались заняться мелкой торговлей, чтобы хоть как-то свести концы с концами и дать детям шанс вернуть былую славу… Но теперь…
Теперь все умерли, и даже надежды не осталось.
Чу Юй почувствовала горечь — чужая беда напомнила о собственной хрупкости жизни. Она погладила девочку по руке:
— Всё наладится. Обязательно всё будет хорошо.
Хотя сама не знала, как именно.
Се Лань вытерла слёзы и благодарно улыбнулась — видимо, привыкла справляться с горем одна.
По дороге домой Чу Юй естественным образом взяла с собой новую служанку. В душе она чувствовала лёгкое торжество: ей казалось, что она совершила настоящий подвиг, спасая человека из беды. Но внешне она старалась не показывать радости — иначе Чжу Мо непременно посмеётся над ней.
Вернувшись в резиденцию Чжао, Чжу Мо ушёл по делам к префекту, а Паньчунь и Ванцюй помогли Чу Юй выйти из кареты.
У боковых ворот её встретила госпожа Чжао.
Госпожа Чжао была худощавой, с тёмноватой кожей, но выглядела здоровой — её худоба явно не от голода. Она приветливо спросила Чу Юй:
— Вы уже побывали в раздаточном пункте? Как там бедняки? Не хвастаюсь, но даже у нас дома в супе меньше жира, чем в том ведре!
http://bllate.org/book/4196/435029
Готово:
