Чу Юй машинально приоткрыла рот, и туда скользнуло что-то прохладное и гладкое — Чжу Мо аккуратно вложил ей в рот дольку мандарина. Она вздрогнула от неожиданности и посмотрела на него. Тот невозмутимо чистил следующую дольку.
Видимо, привычка действительно становится второй натурой. Чжу Мо постоянно ловил любую возможность всунуть ей в рот что-нибудь съестное. При таком раскладе, подумала Чу Юй, её запросто можно было бы отравить — и она бы даже не заметила. Держа во рту сочную дольку, она невнятно пробормотала:
— Я не люблю мандарины.
Особенно ту белую горькую плёнку и жёсткие прожилки.
— Поэтому я всё это убрал, — сказал Чжу Мо, подняв правую руку, на которой блестели капли сока.
Разве ему не противно? — недоумевала Чу Юй. Но ещё неприятнее было видеть, как он спокойно отправил в рот эту тонкую белую плёнку и невозмутимо произнёс:
— От жара помогает.
Чу Юй даже не знала, что на это сказать. Она никогда не встречала человека, который так открыто пренебрегал бы супружескими условностями и правилами приличия. Однако, надо признать, образ, который Чжу Мо перед ней предсталял, был куда интереснее скучной и однообразной супружеской жизни. Хотя, конечно, интерес — это предел её восхищения.
Чем дальше они продвигались на юг, тем более унылыми становились пейзажи. Всё чаще попадались измождённые беженцы, а то и наглые нищие, просившие подаяния. Из сострадания Чу Юй всегда раздавала им еду или немного серебра, но понимала: это лишь временное облегчение, а не решение проблемы.
Когда они вступили в пределы округа Хэнъян, картина стала по-настоящему ужасающей — можно было сказать, что повсюду валялись мёртвые от голода. Осенью внезапно обрушился сильный потоп, смыл поля и дома, и народ остался без крова и пропитания, исхудав до неузнаваемости.
С собой у них было немного денег, и за полдня всё разошлось. Пришлось решить, что сначала нужно добраться до уездного управления.
По дороге к ним подошла старуха с белыми, как снег, волосами и измождённым лицом, прося подаяния. Чу Юй велела Паньчунь отдать ей последние сухари из повозки и спросила:
— Бабушка, как вы дошли до такого состояния? Разве наместник не заботится о вас?
Старуха сначала испугалась, но, видя, что они чужаки и вряд ли имеют отношение к местным делам, не выдержала и горько рассмеялась:
— Какой наместник! Пускай голодает народ, лишь бы он сам веселился! Никто никого не слушает!
Чу Юй и Чжу Мо переглянулись — в глазах друг друга они прочли изумление.
Чжу Мо мягко спросил:
— Разве императорский двор не выделил средства на помощь пострадавшим? Вы что, так и не получили ни копейки?
Голос старухи стал резким и пронзительным:
— Какие средства?! Кто их видел?! Люди гибнут от голода и болезней, а бедняцкая жизнь ничего не стоит. Придётся смириться со своей судьбой!
Она опиралась на палку из заострённого вяза и, хромая, ушла.
Чу Юй долго сидела молча, а внутри её пылал такой гнев, что, казалось, сердце вот-вот разорвётся.
— Вот тебе и «заботливый» наместник! — с яростью воскликнула она. — Судя по всему, он немало нажил на этом бедствии. Наверное, даже не плачет, когда в Хэнъяне умирают люди от голода!
Чу Юй была убеждённой идеалисткой. Раньше она читала о подобной несправедливости лишь в книгах, но теперь, очутившись лицом к лицу с реальностью, поняла: действительность гораздо хуже, чем она могла себе представить.
В отличие от неё, Чжу Мо молчал — и это было странно. Чу Юй решила, что он просто умеет скрывать эмоции, и не стала его расспрашивать.
Они добрались до уездного управления. Управляющий вышел встречать их с улыбкой на лице:
— Если бы мы знали, что вы приедете так скоро, обязательно вышли бы встречать вас за городом!
Хорошо, что они прибыли раньше срока. Иначе, подумала Чу Юй, эти люди успели бы устроить показную иллюзию благополучия, и тогда правду было бы не разглядеть. Она была в ярости и не пожелала отвечать на любезности управляющего, отчего тот и его люди растерялись, не зная, чем её прогневали.
Наместник Хэнъяна, услышав о прибытии гостей, тоже поспешил к ним. Его звали Чжао Кэцзи, но, судя по всему, он не следовал своему имени — «сдерживать себя» он явно не умел, зато умел выкачивать последние гроши из народа.
Чжао Кэцзи встретил их с широкой улыбкой:
— Господин Вэйвэй уже в моём скромном жилище! Я как раз собирался приказать повару приготовить роскошный пир в вашу честь!
На самом деле Чжао Кэцзи не был толстым — лишь слегка полноват. Но в глазах Чу Юй он уже превратился в жирного, обжорливого свинья. Она с презрением фыркнула:
— Господин слишком любезен! Лучше бы вы думали, как накормить голодных в городе, а не как устроить пир!
Её слова были настолько резкими, что лицо наместника окаменело, и в зале воцарилось неловкое молчание.
Чу Юй почувствовала удовлетворение и собиралась продолжить, но Чжу Мо крепко сжал её руку — так сильно, что она чуть не вскрикнула от боли.
Она удивлённо посмотрела на него, но Чжу Мо сделал вид, что не замечает её реакции, и вежливо обратился к наместнику:
— Тогда мы с удовольствием примем ваше гостеприимство.
Чжао Кэцзи на мгновение растерялся — он не понимал, что за игру затеяли эти супруги. Но, увидев доброжелательное выражение лица Чжу Мо, снова расплылся в улыбке и пригласил:
— Прошу вас, господин, входите.
Чжу Мо обернулся к Чу Юй, словно спрашивая, пойдёт ли она вместе.
У Чу Юй не было ни малейшего желания есть — она уже была сытa по горло этой фальшивой атмосферой. Она отвернулась.
Она надеялась, что Чжу Мо хотя бы попытается её удержать, но он спокойно сказал:
— Моя супруга неважно себя чувствует. Прошу вас, позвольте ей отдохнуть сегодня.
— Утомительное путешествие, утомительное! — закивал Чжао Кэцзи, делая вид, что всё понимает, и тут же позвал служанку, чтобы та проводила «почётных гостей» в гостевые покои.
Чу Юй развернулась и ушла, не в силах больше терпеть эту лицемерную атмосферу.
Хотя их приезд не был точно назначен, Чжао Кэцзи заранее подготовился — покои были убраны безупречно. Хэнъян, хоть и не был огромным городом, до наводнения славился своим богатством. Об этом свидетельствовали картины на стенах — Чу Юй бегло взглянула на несколько: каждую, наверное, можно было купить не меньше чем за сто лянов серебра.
Всё это, без сомнения, награблено у народа.
Чу Юй презрительно скривила губы и велела Ванцюй открыть оконную бумагу, а Паньчунь — обмахивать её веером.
Был уже почти октябрь, и на улице давно похолодало. Паньчунь растерянно держала веер из пальмовых листьев и жалобно сказала:
— Госпожа, если вы простудитесь, господин обязательно накажет нас!
«Господин, господин…» — будто кроме Чжу Мо у неё и нет хозяйки! Чу Юй раздражённо вырвала веер и начала яростно махать им, растрёпав волосы. Но ей было не до внешнего вида — внутри всё пылало от злости. Если раньше она ещё питала слабую надежду, что в Чжу Мо есть хоть капля порядочности, то теперь полностью разочаровалась.
Когда Чжу Мо вернулся с пира, дверь в гостевые покои была плотно закрыта. Паньчунь и Ванцюй, измученные, дремали у входа.
Картина напомнила ему первую брачную ночь, когда Чу Юй всячески от него отстранялась.
Паньчунь вдруг открыла глаза, увидела Чжу Мо и поспешно поклонилась:
— Госпожа сказала, что, раз вы так долго не возвращаетесь, она уже легла спать.
Правда ли она спит? Чжу Мо удивился, но тут же заметил, как Паньчунь незаметно подмигнула ему. Он понял и улыбнулся:
— Тогда я зайду к ней.
Тем временем Чу Юй, свернувшись клубочком под одеялом, мысленно ругала Паньчунь за нерасторопность: почему та не придумала отговорку, чтобы не пускать его? Зачем вообще впустила?
Когда дверь скрипнула, Чу Юй поспешно зарылась поглубже в подушки, изображая глубокий сон.
Шаги медленно приблизились, и он остановился у кровати, молча глядя на неё.
Эта давящая тишина была невыносима. Чу Юй не выдержала, резко откинула одеяло и сердито уставилась на него. Голос дрожал от возмущения:
— Ты ещё смеешь мне показываться?!
Чжу Мо долго смотрел на неё, потом медленно произнёс:
— Ты думаешь, я в сговоре с Чжао Кэцзи? Поэтому презираешь меня?
Значит, он всё-таки понимает, что ведёт себя недостойно! Но это лишь усилило её гнев. Она язвительно ответила:
— А разве нет?
Чжу Мо всегда сохранял своё раздражающе спокойное благородство. Он спросил:
— Я такой человек в твоих глазах?
Чу Юй не стала отрицать. С самого начала она относилась к нему с предубеждением, и хотя со временем её мнение немного смягчилось, сегодняшний поступок полностью разрушил все иллюзии.
Она тяжело дышала и выпалила:
— Почему ты не обругал его? Почему пировал с этим негодяем? Неужели и тебе всё равно, сколько людей умирает за стенами этого дома?
Чу Юй не была особо принципиальной, но любой, кто хоть немного читал, знал: нельзя нарушать основные моральные устои и совершать великие злодеяния. А поведение Чжу Мо сегодня было настоящим разочарованием.
Чжу Мо по-прежнему спокойно смотрел на неё, но в его взгляде мелькнула насмешка.
— Ты хочешь, чтобы я немедленно доложил обо всём императорскому двору и дожидался, пока государь пришлёт другого чиновника? Знаешь ли ты, сколько на это уйдёт времени? Пока дойдёт указ, народ Хэнъяна, возможно, уже вымрет от голода! А ещё вероятнее — мы своим неосторожным шагом заставим Чжао Кэцзи уничтожить все улики. И тогда я не смогу его наказать. Это то, чего ты хочешь?
Чу Юй онемела. Она действительно не подумала обо всём этом, руководствуясь лишь порывом праведного гнева, и не сообразила, как лучше поступить.
Она растерянно открыла рот, хотела что-то сказать, но слова не шли. В конце концов, неуверенно спросила:
— Ты правда так думаешь?
Чжу Мо раздражённо бросил:
— Нет! Может, ты хочешь пронзить меня мечом и посмотреть, чёрное ли у меня сердце?
И он действительно швырнул ей свой меч.
Чу Юй поняла, что обвинила его напрасно и ещё и разозлила. Но она не была трусихой — раз ошиблась, значит, должна признать это. Она умоляюще посмотрела на него:
— Прости меня… Ты ведь не предупредил меня заранее. Откуда мне знать все эти хитросплетения чиновничьей жизни?
Чжу Мо оставался ледяным, будто её извинений было недостаточно.
Чу Юй не знала, что делать. В конце концов, она сдалась, подошла сзади и обняла его за плечи, нежно прошептав:
— Ты ведь старше меня. Неужели не можешь простить мелкую обиду? Или скажи, как хочешь меня наказать — я готова.
Она редко проявляла инициативу в ласках, но сейчас, чувствуя свою вину, решила смириться.
Женская нежность способна смягчить даже сталь. Чжу Мо, кажется, немного смягчился. Его взгляд скользнул по её лицу:
— Правда?
— Конечно, — ответила Чу Юй, уже догадываясь, чего он хочет. Но слово сказано — назад дороги нет. В конце концов, это не смертельно — пусть уж развлекается, как хочет.
Выражение лица Чжу Мо стало мягче, но он не стал сразу «взыскивать долг». Вместо этого он спросил:
— Ты голодна?
Чу Юй кивнула, нахмурившись. Злость — злостью, но желудок требовал пищи.
К счастью, Чжу Мо был готов. Вскоре он принёс несколько блюд и поставил их на низенький столик у кровати.
Чу Юй смотрела на изысканные яства и невольно сглотнула, но всё же колебалась:
— Не слишком ли это роскошно?
Мысль о том, что за стенами люди голодают, а она здесь наедается деликатесами, вызывала чувство вины.
Чжу Мо, в отличие от неё, не мучился угрызениями совести и равнодушно сказал:
— Всё равно это остатки. Если ты не съешь, пойдёт на корм собакам.
Неужели нельзя было подобрать сравнение получше? Чу Юй сердито взглянула на него, но всё же с аппетитом принялась за еду — не стоит морить себя голодом.
После сытного ужина настроение Чу Юй заметно улучшилось, особенно после того, как исчезла тяжесть вины. Если бы Чжу Мо действительно оказался тем, кем она его считала, она бы предпочла броситься в реку Цинцзян, чем оставаться его женой.
Долгое путешествие утомило её, и она собиралась крепко выспаться, но Чжу Мо, похоже, не собирался её отпускать. Она недовольно схватила его руку, лежавшую у неё на талии:
— Ты же сам заставил меня есть! Почему не сказал сразу?
Теперь ей совсем не хотелось двигаться.
— Конечно, нужно сначала поесть, чтобы набраться сил, — совершенно серьёзно ответил Чжу Мо. Он нырнул под одеяло и, нащупав её округлое плечо, прикусил его, будто именно там было самое вкусное место.
Чу Юй с отчаянием подумала: похоже, на пиру он совсем не наелся — теперь голоден как волк.
http://bllate.org/book/4196/435028
Готово:
