Она выглядела по меньшей мере на семь–восемь лет старше Чу Юй, и потому её «сестрица» прозвучало особенно странно. К тому же Чу Юй заранее выяснила: именно эта госпожа Чжао лично распорядилась о выдаче беженцам ватных халатов, стёганых одеял и всего прочего — от еды до ночлега. Правда, выглядела она не особенно привлекательно, да и обилие румян с пудрой ясно указывало, что немало прикарманила из выделенных средств.
И всё же имела наглость расхваливать себя, будто Тихоновна на ярмарке.
Чу Юй вспомнила наставления Чжу Мо и сочла неуместным устраивать скандал прямо здесь. Она лишь улыбнулась:
— Госпожа обладает добрым сердцем — непременно получит за это благословение.
А если, напротив, творит зло — не избежать и кары.
Она взяла Се Лань за руку и неторопливо направилась к восточному флигелю. Неизвестно почему, но ладонь девушки дрожала, и она опустила голову, словно боялась даже взглянуть на госпожу Чжао.
Вернувшись в покои, Чу Юй прямо спросила:
— Ты её очень боишься?
Се Лань снова опустила голову и тихо ответила:
— Когда бедствие только началось, мой отец пришёл сюда просить помощи, но даже господина Чжао не удостоился увидеть — его выгнали, да ещё и избили. Меня тоже тогда побили.
В голосе её прозвучала дрожь. Подняв рукав, она обнажила запястье, покрытое синяками и кровоподтёками — следы уже не первой свежести.
Увидев это, Чу Юй возненавидела супругов Чжао ещё сильнее. Всегда говорили: муж и жена — единое целое. Если госпожа Чжао такая злая, то и её муж вряд ли лучше.
Правда, подобное рассуждение она, конечно, не стала бы применять к себе.
Чу Юй велела Паньчунь опустить рукав девушки и утешающе сказала Се Лань:
— Не бойся. Пока я рядом, она не посмеет причинить тебе вреда.
Хотя, по правде говоря, Чу Юй сомневалась, помнит ли госпожа Чжао эту девушку — скорее всего, нет. Но после того избиения Се Лань страшно боялась её. Чу Юй прекрасно понимала такое состояние и потому поручала все внешние дела Паньчунь и Ванцюй, чтобы Се Лань как можно реже сталкивалась с госпожой Чжао, оставляя её только при себе.
Служанок у Чу Юй и так хватало — Се Лань она оставила лишь из жалости. Однако девушка с детства знала, что такое жестокость и равнодушие, и теперь боялась, как бы её не выгнали из этого убежища, за которое цеплялась всеми силами. Поэтому она служила Чу Юй с особой старательностью и усердием, гораздо больше, чем Паньчунь и другие служанки.
Чу Юй стало её жаль. Она выделила немного собственных денег и велела устроить достойные похороны для останков семьи Се. Узнав об этом, Се Лань была бесконечно благодарна.
Дни шли спокойно, но отношения с супругами Чжао явно портились. Чу Юй не обладала такой гибкостью, как Чжу Мо, и при встречах с трудом скрывала своё презрение. Даже пытаясь сдерживать эмоции, она невольно выдавала их — особенно перед людьми с тонкой душевной организацией.
Госпожа Чжао как раз обладала таким тонким чутьём. Сначала она думала, что Чу Юй — знатная дама из столицы, и всячески заискивала перед ней. Даже когда та отвечала холодно, госпожа Чжао списывала это на аристократическую надменность. Но после нескольких встреч она начала сомневаться: если Чу Юй действительно так высокомерна, почему так добра со служанками? Похоже, она просто не выносит именно их семью, но из вежливости вынуждена притворяться.
Если жена так себя ведёт, то и муж, конечно, не лучше. Госпожа Чжао с тревогой сказала мужу:
— А вдруг супруги Чжу приехали сюда, чтобы что-то выведать? Император ведь лично послал его — значит, доверяет.
Чжао Кэцзи рассмеялся, назвав её глупой бабой, и самодовольно заявил:
— Думаешь, в столице чиновники чище святых? Чжу Мо сделал карьеру благодаря своему языку — умеет угодить Его Величеству. А раз уж император доволен, то и мелкие проступки прощает. Вот и сейчас: послал его «проверить», лишь бы прикрыть глаза. Раскроет он правду обо мне — кому от этого польза? Мёртвые не воскреснут, а деньги — вот что важно. Разве он хоть раз сказал что-то против нас за всё это время?
Он вынул ушную ложку и стал выковыривать из уха жирную серу.
— Конечно, и нам не стоит перегибать палку. Жизнь дороже всего. Пусть говорит — мы будем делать вид, что слушаемся. Спасём пару десятков людей, дадим ему немного отката — и дело замнётся.
Но госпожа Чжао не могла успокоиться:
— А вдруг он притворяется, а потом пойдёт прямо к императору и донесёт на тебя? Тогда тебе не поздоровится.
Чжао Кэцзи задумался — в её словах была доля правды.
— Ладно, придумаю способ. Устрою ему пирушку в доме наложниц. Если веселится без стеснения — значит, ему наплевать на это поручение, и у нас будет козырь против него. А если хоть немного напряжётся — явный признак, что замышляет недоброе. Тогда будем искать выход.
— Хороший план, — съязвила госпожа Чжао, приподняв брови. — Только скажи честно: ты это затеваешь, чтобы проверить Чжу, или просто чтобы самому повеселиться?
Чжао Кэцзи, конечно, не осмелился признаться, что хочет и то, и другое. Он обнял жену за талию и стал умолять:
— Ради великого дела, поверь мне! Я тебе всегда верен.
Госпожа Чжао фыркнула и отвернулась, укладываясь спать. Она давно привыкла к его вранью. Лучше делать вид, что верит, чем устраивать сцены. Главное — сохранить положение жены префекта. В её возрасте женщина многое понимает.
*
Но Чу Юй не обладала таким терпением, как госпожа Чжао. Услышав, что Чжу Мо тайком ушёл ночью, она резко остановила руку, которой расчёсывала волосы, и застыла перед зеркалом с лицом, будто покрытым свинцовой краской.
— Ты уверена? — спросила она, не отводя взгляда от отражения. Голос её прозвучал ледяным, будто вынутый из холодильника.
За зеркалом стояла Паньчунь, дрожащая от страха:
— Это Ванцюй сказала...
Боясь, что хозяйка усомнится в правдивости, она добавила:
— Вы и сами, наверное, заметили: Ванцюй в последнее время совсем помешалась на Чэнчжу. Куда он — туда и она. Сегодня вечером Чэнчжу тайком вышел вместе с господином, даже не сказав вам ни слова. Неудивительно, что она заподозрила неладное.
Чэнчжу был доверенным слугой Чжу Мо, и Чу Юй всегда к нему хорошо относилась. Неужели теперь они вдвоём решили обмануть её? Зубы её сжались, и голос стал ещё ледянее:
— Знаешь, куда они пошли?
Паньчунь понизила голос:
— Говорят, будто к Ли Сынюне.
Раздался резкий хруст — Чу Юй сломала гребень из чёрного дерева. На ладони остались красные полосы, но она даже не почувствовала боли, лишь мрачно уставилась на своё отражение.
«Ну и ну, Чжу Мо! Дома оставил такую красавицу жену, а сам тайком бегает в это грязное место!»
Чу Юй слышала о Ли Сынюне — якобы знаменитая тайная наложница. В молодости была красива, а теперь, постарев, держит у себя нескольких привлекательных девушек и процветает на этом грязном ремесле.
Чу Юй, выросшая в знатной семье, хоть и слышала о таких делах, всегда избегала даже упоминать их, считая их чумой. А теперь оказывается, её собственный муж не устоял перед искушением и отправился туда, чтобы «потушить огонь». Как не злиться?
В груди у неё будто разгорелся чёрный огонь. Она резко встала:
— Переодевай меня. Я сама пойду посмотрю.
Паньчунь аж подпрыгнула от испуга:
— Госпожа, вы и правда собираетесь туда идти?
Такие вещи лучше знать, но не выносить наружу — скандал никому не нужен. Ни одна уважающая себя дама не пойдёт сама в бордель ловить мужа.
Чу Юй бросила на неё ледяной взгляд:
— А что мне ещё остаётся?
Она ведь не из тех, кто терпит обиды втихомолку. Да и наставления госпожи Хэ не включали подобного — сама госпожа Хэ, будь у третьего господина Чу хоть капля смелости завести на стороне женщину, превратила бы его в избитое баранье мясо.
Решившись, Чу Юй велела Паньчунь переодеть её. Ночью женщине небезопасно ходить одной, да ещё и в такое место — нужно было замаскироваться так, чтобы никто не узнал.
Паньчунь, поняв, что уговоры бесполезны, покорно принялась за дело. Благо, у неё был талант: после её стараний Чу Юй превратилась в юного, неотразимого господина.
Паньчунь взглянула на отражение в зеркале и не удержалась от смеха:
— Госпожа, теперь вы выглядите не хуже самого господина Чжу!
— Нет-нет, — покачала головой Чу Юй с довольным видом. — Ты должна сказать: я даже красивее его!
Она даже раскрыла веер и начала изящно им помахивать, придавая себе наигранно-легкомысленный вид.
Не желая привлекать внимание в доме, они тихо вышли и наняли экипаж. Возница, услышав имя Ли Сынюни, даже не задумался — её дом знали все.
Дом Ли Сынюни находился в узком переулке. Тёмный проход, из которого сочился тусклый свет свечей, напоминал логово лисьего духа из старинных сказок — таинственное и манящее.
Чу Юй вышла из кареты и велела Паньчунь постучать. Девушка в светло-красном жакете вышла открыть, десять раз оглядела их с ног до головы, но ни слова не сказала и ушла обратно. Видимо, в таких местах существовали свои правила: одежда Чу Юй выглядела дорого, а лицо было чересчур красиво для обычного богача — явно крупный клиент.
Значит, нужно звать хозяйку.
Менее чем через четверть часа Чу Юй встретилась с самой Ли Сынюнь. Если верить слухам, ей должно было быть под сорок-пятьдесят, но выглядела она не старше тридцати пяти. «Полустарая красавица, но всё ещё обаятельна», — подумала Чу Юй, глядя на её яркое, почти девичье платье. Хорошо, что всё это происходило ночью — днём это выглядело бы нелепо.
Ли Сынюнь тоже внимательно разглядывала неожиданного гостя. За десятки лет работы в этом ремесле её глаза стали острыми, как стеклянные шарики, и она сразу поняла: перед ней женщина в мужском обличье.
К тому же, какой нормальный господин пойдёт в бордель с собственной служанкой? Даже новичок не поступит так глупо.
Но Ли Сынюнь не стала выдавать её. Собрав на узких глазах кокетливую улыбку, она промурлыкала:
— Так поздно, господин всё ещё ищет развлечений?
Чу Юй не желала тратить время на игры:
— Я ищу человека.
Сегодня весь дом был арендован префектом, и Ли Сынюнь не принимала посторонних. Этот человек утверждает, что ищет кого-то — неужели наложницу или любовницу префекта?
Ли Сынюнь на миг задумалась, потом сладко улыбнулась:
— Господин, вы ошиблись. У нас нет того, кого вы ищете. Да и я, Ли Сынюнь, никогда не принимаю посторонних.
Чу Юй кивнула Паньчунь. Та вложила в руку Ли Сынюнь тяжёлый слиток серебра. Чу Юй гордо подняла подбородок:
— Скажите честно: был ли здесь господин по фамилии Чжу?
Серебро смягчило сердце старой сводни. «А, так это любовница военного начальника!» — подумала она. Это её не касалось, но сегодняшний банкет устроил сам префект — нельзя допустить, чтобы его кто-то сорвал.
Ли Сынюнь улыбнулась:
— Был, но уже ушёл. Ищите его поскорее — наверное, ещё недалеко.
С этими словами она спрятала слиток в рукав и попыталась закрыть дверь.
Но Чу Юй не была так проста. Увидев, как дрогнули глаза старухи, она поняла: та лжёт, как дышит. Не желая терять время, Чу Юй махнула рукой — Паньчунь и Ванцюй тут же бросились вперёд и зажали дверь.
Ли Сынюнь вздрогнула:
— Что вы делаете, господин?
Чу Юй лениво раскрыла веер:
— Деньги получены — теперь веди нас к нему, мамаша.
Слово «мамаша» особенно разозлило Ли Сынюнь. Она никогда не признавала себя старой — все звали её «девушка Ли». А этот наглец прямо в лицо называет её старухой! Но, увидев решимость этой компании, она поняла: с такими лучше не спорить. «Сильный дракон не давит местного змея», — гласит поговорка, но она-то всего лишь содержательница тайного борделя. С такими гостями лучше не связываться.
Вздохнув, Ли Сынюнь покорно повела их внутрь.
http://bllate.org/book/4196/435030
Готово:
