Она всегда чётко разделяла добро и зло: кто помог — тому и благодарность полагается. Но среди суеты и толпы гостей она никак не могла выдавить из себя это «господин».
Чжу Мо перевёл взгляд с увядающих лотосов на озере на неё и тихо усмехнулся:
— Откуда ты знаешь, что я справедлив, а не просто нарочно защищаю тебя?
У Чу Юй вдруг стало неловко на душе, и в сердце снова закралось сомнение: «Неужели и правда?..»
— Шучу, — сказал он, и первая половина фразы прозвучала вполне серьёзно, но затем он лукаво приблизился. — Ты действительно сообразительна и находчива, даже превосходишь четвёртую принцессу. Я присудил тебе победу — и это вполне заслуженно. Но даже если бы ты проиграла, всё равно встал бы на твою сторону. Ведь ты же моя жена.
Эти слова нельзя было однозначно назвать ни оскорблением, ни признанием в любви. Щёки Чу Юй мгновенно вспыхнули, и, не глядя в зеркало, она знала: краснота уже дошла до самых ушей.
Её спасла от неловкости госпожа Цянь, подошедшая и решительно схватившая её за руку:
— Они хотят сыграть в листовую игру, но госпожа Юй ушла по делам. Пойдёшь вместо неё?
Чу Юй пробормотала что-то невнятное в ответ и подняла глаза — Чжу Мо уже исчез.
*
В четырёхугольной беседке северного сада Вэй Шу, с лицом, бледным, как пресное тесто, сидела напротив Сяо Баонин, словно мёртвая.
— Да кто такая эта Чу Юй? — возмущалась она. — Её каракули годятся разве что глупцов одурачить! Я бы и пальцем ноги нарисовала лучше! А Вэйвэй-господин всё равно стоит за неё горой!
Из-за этого дурацкого цветочного пира она утратила лицо. Знатные девицы наверняка за её спиной смеются. Даже если перед глазами держатся смиренно, Вэй Шу всё равно не могла стерпеть такого унижения — ушла прятаться в беседку.
— Она жена господина Чжу, — тихо вздохнула Сяо Баонин. — Естественно, он защищает её.
При этих словах Вэй Шу совсем вышла из себя:
— Да что в ней хорошего? Недоросль какая-то, ветром сдувает, вся пропахла книжной пылью! Господину Чжу лучше было бы жениться на каком-нибудь старом книжнике!
Раньше Вэй Шу тоже тайно восхищалась благородной внешностью Чжу Мо, но не смела и мечтать — её семья никогда не позволила бы такого брака, да и сама она давно была обручена. Зная, однако, о глубоких чувствах Сяо Баонин к Чжу Мо, Вэй Шу искренне надеялась, что подруга добьётся своего. А вместо этого всё досталось этой выскочке Чу Юй! Даже если сама Сяо Баонин внешне спокойна, Вэй Шу за неё кипела от возмущения.
— Место госпожи Чжу должно было принадлежать тебе! — воскликнула она с досадой. — Как бы то ни было, оно не могло достаться ей!
Сяо Баонин молчала. Под её спокойной, безмятежной внешностью ногти уже впились в ладонь, сжавшую платок до белых костяшек.
Чем больше молчала подруга, тем сильнее Вэй Шу возмущалась за неё: всё, что должно было принадлежать Сяо Баонин, в одночасье украла эта чужачка. На её месте Вэй Шу точно не смогла бы проглотить такое оскорбление.
Подхваченная порывом праведного гнева, Вэй Шу вскочила:
— Нет, я обязательно проучу её! Иначе она совсем зазнается!
Она сердито подобрала юбку и ушла. Сяо Баонин осталась сидеть в беседке одна, но на её изящном, благородном лице постепенно заиграла лёгкая улыбка.
Чу Юй вежливо отказалась от приглашения госпожи Цянь, сославшись на неумение играть в листовую игру. Повернувшись, она увидела, как Вэй Шу неторопливо идёт к ней с милой, вежливой улыбкой на лице.
— Госпожа Вэй, — холодно поздоровалась Чу Юй.
Но Вэй Шу оказалась гораздо любезнее, чем ожидала Чу Юй. Она взяла из рук служанки чашу сладкого вина и подняла её в знак приветствия:
— Ещё не поздравила вас с победой в состязании.
«Беспричинная любезность — либо коварство, либо обман», — мелькнуло в голове у Чу Юй. Она подумала: «Среди стольких людей Вэй Шу вряд ли осмелится подсыпать что-то в вино. Если я откажусь, только неловкость создам». И, слегка приподняв рукав, она уже готова была выпить.
Вэй Шу нарочно поднесла чашу ближе, но вдруг пошатнулась, и фарфоровая чаша полетела прямо к груди Чу Юй.
Чу Юй ещё не успела среагировать, как сзади чья-то рука резко обхватила её за плечи и дернула назад. В самый последний миг она спасла своё драгоценное платье из белоснежного шёлка.
Сама же Вэй Шу, не ожидая такого поворота, рухнула вперёд и упала ничком на землю. Вся оранжево-красная жидкость из чаши пролилась ей на безупречно белое платье.
Чу Юй в изумлении смотрела на неё. Она и представить не могла, что та прибегнёт к столь грубому и нелепому способу. «Сама себя подставила», — подумала она с облегчением, что избежала беды.
Сзади кто-то лёгкой рукой похлопал её по плечу и спокойно произнёс:
— Помоги своей госпоже переодеться. Если есть ушибы — пусть вызовут лекаря.
Служанка Вэй Шу всё ещё стояла ошарашенно, но, услышав слова Чжу Мо, опомнилась и, потупив глаза от смущения, поспешила поднять свою госпожу.
Вэй Шу резко оттолкнула её, сама поднялась с земли и злобно уставилась на целую и невредимую Чу Юй. Хотела было бросить пару колкостей, но, взглянув на высокую фигуру позади неё, поняла, что не выиграет, и сдержала гнев.
Толпа зевак росла, и Вэй Шу, стиснув зубы, ушла прочь со своей служанкой.
Чу Юй резко обернулась и с любопытством посмотрела на Чжу Мо, который был почти на полголовы выше её:
— Как ты ещё здесь?
Когда госпожа Цянь приглашала её поиграть, Чжу Мо ведь уже ушёл?
— Просто совпало, — ответил Чжу Мо, слегка прикусив свои, как говорят, «холодные и отстранённые» тонкие губы. Его тон был таким же обыденным, будто речь шла о еде или питье.
Чу Юй тихо «охнула». Она не верила, что Чжу Мо постоянно следит за ней — она же не ребёнок, и у него вряд ли столько свободного времени.
— Только что ты быстро среагировал, — снова поблагодарила она, делая реверанс. — Иначе вино бы пролилось на меня.
— Ничего страшного, — сказал Чжу Мо и, будто подчёркивая, добавил: — Жаль только это платье. Один лишь материал стоит немалых денег. Жаль зря тратить.
— … — Чу Юй молча смотрела на него, про себя думая: «Скупец!»
Чжу Мо поправил головной убор, смахнул с лица лёгкое смущение и спокойно сказал:
— Скоро начнётся пир. Пойдём в зал.
Вернувшись, Чу Юй размышляла о странном поведении Чжу Мо. Она хоть и чиста душой, но не глупа. Не могла же его рука, протянувшаяся к ней в самый нужный момент, быть простой случайностью? Неужели он следит за ней шаг за шагом?
Обычно такое поведение мужчины внушало бы страх, но ведь она уже его жена. Почему же он, как вор, боится, что она заговорит с кем-то другим? Это было по-настоящему непонятно.
Будь Чу Юй чуть более тщеславной, она бы решила, что Чжу Мо безумно в неё влюблён. Но с детства она знала: большинство супругов просто живут под одной крышей. В её роду Чу царила традиция «страха перед женой», иначе и не было бы такой гармонии. Поэтому странности Чжу Мо казались ей особенно загадочными.
Она решила, что это просто его личная причуда. О том, что Сяо Баонин питает к нему чувства, Чу Юй знала и злилась, но не стала расспрашивать. Ей не хотелось сравнивать себя с знатной принцессой — это было бы самоуничижением. Да и ответ Чжу Мо мог бы её больно ранить. А вдруг он не безразличен к Сяо Баонин? Тогда ей точно станет обидно… Хотя какое она имеет право злиться?
Услышав, что в ночь на пятнадцатое число восьмого месяца будет праздник фонариков, Чу Юй заранее договорилась с няней Нань и решила обязательно выйти погулять. За последнее время она стала смелее — возможно, из-за успеха в доме принцессы Шу Нин, а может, и благодаря поддержке Чжу Мо.
В общем, последние месяцы она сильно засиделась дома, и в эту ночь обязательно выйдет на улицу. Няня Нань не возражала, но к её удивлению, Чжу Мо наотрез отказался отпускать её одну.
Чу Юй притворно заботливо спросила:
— У господина сегодня нет других дел? Утром ведь Наследный сын маркиза Наньмин прислал приглашение на встречу.
Чжу Мо сразу понял её замысел и спокойно ответил:
— Праздник середины осени — время семейного единения. Раз родителей нет, мы с тобой, как супруги, должны провести его вместе.
Отказаться было невозможно. Чу Юй уныло подумала: «С таким улыбчивым, но строгим стражем рядом мне точно не погулять вволю».
Восточный рынок уже украсили яркие фонарики, словно звёзды рассыпались по Млечному Пути. Роскошные экипажи и нарядные всадники тянулись нескончаемой вереницей, и вся улица сияла огнями, полная шума и веселья.
Чу Юй шла следом за Чжу Мо. Хотя слуг и служанок с ними не было, она не смела отходить далеко — помнила, как тот злился в прошлый раз, и от этого воспоминания по коже бежали мурашки.
Повсюду пахло сладкими клецками, повсюду стояли лотки с загадками. Молодые люди обменивались стихами, и в их глазах читалась нежность и любовь. Чу Юй с завистью смотрела на прохожих, сожалея, что, хоть и молода телом, уже утратила статус девушки и никогда не испытывала трепета первой влюблённости.
Раньше, когда она приходила сюда с сёстрами, всегда находились смельчаки, которые, восхищённые её красотой, осмеливались заговорить. Но сегодня таких точно не будет — не только из-за причёски замужней женщины, но и из-за высокого мужчины, идущего перед ней.
Она как раз любовалась огнями, как вдруг перед ней раздался голос:
— Фонарик, что я подарил тебе в ночь Юаньсяо, ты ещё хранишь?
Чу Юй вздрогнула. Она не умела врать и смущённо ответила:
— Случайно испортился.
На самом деле Ванцюй сломала каркас фонаря, но Чу Юй не могла сейчас сваливать вину на служанку — выглядело бы, будто она увиливает.
Испорченную вещь, конечно, выбросили — отправили в печь. Боясь, что Чжу Мо рассердится, она замерла, не смея дышать. Но Чжу Мо лишь долго и пристально смотрел на неё, потом без выражения лица протянул руку:
— Иди сюда.
Чу Юй робко положила свою белую ладонь ему в руку, и они подошли к лотку. Чжу Мо указал на разные фонарики:
— Выбирай любой.
Он хотел купить ей новый. Чу Юй облегчённо вздохнула и показала на фонарик с пухлой карповой брюшком:
— Мне этот.
В прошлый раз он подарил ей карпа, а теперь она хотела что-то другое.
Чжу Мо расплатился и передал ей круглый фонарик с карпом. Увидев её радость, он неуверенно спросил:
— Нравится?
Чу Юй искренне кивнула. Она боялась, что он сочтёт её ребячливой.
Так всё уладилось. Увидев, что Чжу Мо добр и уступчив, Чу Юй постепенно расслабилась и уже не чувствовала прежнего напряжения.
К полуночи проголодались и разделили миску прозрачных клецек. Вдруг Чу Юй заметила лоток с загадками, где как раз начиналось поэтическое состязание. Она сразу загорелась желанием поучаствовать — считала себя полу-талантом и не хотела упускать шанс. Только предупредила Чжу Мо:
— Я ненадолго, не ходи за мной.
Подумав, добавила:
— Даже если пойдёшь, стой в стороне и не подсказывай.
Недавно она начала подозревать, что Чжу Мо скрывает многое. А Чу Юй была упряма: если уж побеждать, то своими силами, без чьей-либо помощи.
— Хорошо, — с лёгкой улыбкой согласился Чжу Мо.
«Видимо, уже не так ко мне относится», — с удовольствием подумал он.
В поэзии Чу Юй была посредственна, но для разгадывания загадок особого таланта не требовалось — лишь сообразительность. Угадывая и иногда просто угадывая, она справилась с большинством заданий и ушла с охапкой глиняных игрушек, оставив продавца с горькой улыбкой на лице.
Счастливая, она обернулась — но Чжу Мо нигде не было. Моргнула, потерла глаза трижды — всё равно не видно. Неужели в толпе его затеряло?
Сердце её забилось тревожно. Она бросила игрушки и уже собралась нырнуть в толпу, как вдруг перед ней выросла непроницаемая стена.
Сяо Ци с лёгкой улыбкой смотрел на неё:
— Куда направляется госпожа Чжу?
Он был одет в тёмно-фиолетовый парчовый халат с узором из цветов, и при свете фонарей его почти не было видно. Лицо его было мягким и спокойным, но почему-то у Чу Юй пробежал холодок по спине, будто перед ней стоял демон из ада.
Она сдержала дрожь в голосе и постаралась говорить спокойно:
— Ваше высочество, принц Ань.
Сяо Ци внимательно оглядел её сверху донизу, потом повернулся:
— Ты ищешь Чжу Мо? Пойдём, я покажу тебе, где он.
http://bllate.org/book/4196/435021
Готово:
