Он не заходил внутрь, а лишь проворно разжёг небольшую жаровню, подсыпав туда угля, выданного управляющим.
— Госпожа, не взыщите, что впредь не смогу служить вам верой и правдой. Как говорится: человек стремится ввысь, а вода течёт вниз. Сегодня последний день, когда я прислуживаю вам.
Она отряхнула руки от угольной пыли и подлила горячего чая в чашки на восьмигранном столе.
— В восточном крыле госпожа старшей дочери нуждается в прислуге, и меня выбрали для этого. Половину угля я оставила вам. Вы всё время прикованы к постели болезнью, так что, наверное, не нуждаетесь в этих вещах для согрева. Подумала: раз вам не нужно, лучше отдайте мне — так и завершим нашу господскую милость и верную службу.
Третья юная госпожа рода Цзи всегда была мягкой и покладистой. Раньше Сяо Тао тайком выносила из павильона Чжу лучшие вещи, а хозяйка лишь закрывала на это глаза — разве что иногда кашляла до крови, но ничего не могла поделать.
Сегодня, в последний день, она даже потрудилась всё устроить как следует и уже считала себя образцовой служанкой.
Сяо Тао, склонив голову, сама себе налила горячей воды.
Внезапно над ней нависла чья-то тень.
Рука дрогнула. Она подняла глаза и увидела третью юную госпожу рода Цзи, с которой не встречалась уже месяц. Та стояла прямо перед ней.
На ней был плащ цвета цветущей сакуры с пушистой отделкой, пряди волос ниспадали по щекам. Кожа белее снега, глаза ясные, зубы ровные. Болезненного оттенка на лице не было и следа — казалось, перед ней совсем другая женщина.
Черты лица те же, но словно озарены внутренним светом, ещё более великолепным и ослепительным, чем у Лошэнь из древних сказаний, с добавлением ленивой, почти божественной грации.
Сяо Тао застыла на месте, широко раскрыв глаза.
— Такие пустяки мне действительно ни к чему.
Прошлой ночью тело Цзи Цзюньчжу было закалено превосходнейшим сосульковым соком, и хотя она по-прежнему хрупка и тонка, болезненная слабость заметно ушла.
Она взяла чашку горячего чая и села на круглый табурет.
Взглянув на ошеломлённую Сяо Тао, она холодно усмехнулась:
— Уход этой предательской твари, которая обманывает господ и притесняет слабых, лишь очистит мой дом от нечисти. Однако…
Голос её оборвался.
«Бах!» — фарфоровая чашка выскользнула из пальцев и угодила прямо в Сяо Тао.
Хотя зимой чай быстро остывает, эта чашка была только что наполнена.
Горячая вода пропитала толстую хлопковую рубаху и обожгла грудь.
Кожа мгновенно покраснела, и Сяо Тао вскрикнула от боли.
Она прижала ладони к груди и с недоверием уставилась на третью юную госпожу рода Цзи, будто перед ней стояла совершенно иная личность.
Уголки губ Цзи Цзюньчжу изогнулись в улыбке. Её лицо, прекрасное до ослепления, не утратило ни капли величия.
Медленно перебирая серебряную шпильку, она, будто бы рассеянно, произнесла:
— Вещи в моём покое распоряжаюсь выбрасывать только я сама. Если кто-то ещё осмелится присваивать…
Цзи Цзюньчжу многозначительно взглянула на дрожащую служанку и двумя пальцами легко сломала прочную серебряную шпильку, как будто та была из соломы.
Сяо Тао никогда не видела госпожу такой грозной. Вся её сущность будто сжималась под ледяным давлением чужой воли. Колени сами подкосились, и она рухнула на пол, стуча лбом и умоляя о пощаде.
— Госпожа, помилуйте!.. Помилуйте меня!
Слёзы и сопли покрыли всё лицо служанки.
Угли в жаровне только-только разгорелись, искры весело потрескивали.
Внезапно старые, обветшалые ворота павильона с грохотом распахнулись.
Цзи Цзюньчжу чуть насторожилась, и ледяная жёсткость в её глазах мгновенно исчезла.
Её миндалевидные глаза наполнились влагой, словно осенний пруд. Она встала и, растерянно подойдя к Сяо Тао, обеспокоенно спросила:
— Сяо Тао, что ты делаешь? Обожглась? Вставай скорее! Это же всего лишь разлитая чашка чая, зачем кланяться так низко?
Третья юная госпожа рода Цзи выглядела искренне встревоженной. Она протянула руку, чтобы помочь служанке подняться, но, вспомнив о приличиях между мужчиной и женщиной, замерла и, присев на корточки, начала увещевать её с добротой.
Сяо Тао дрожала всем телом, даже плач стал тише.
Как раз в этот момент Цзи Тяньян во главе большой толпы людей ворвалась в комнату третьей юной госпожи.
— Племянница, сегодня у тебя прекрасный вид! С чего это ты так рано поднялась? — раздался голос ещё до того, как они переступили порог.
Цзи Цзюньчжу подняла глаза и увидела, как в её комнату вваливается целая процессия. Она съёжилась, слегка прикусив губу, и тихо, почти робко, произнесла:
— Тётушка…
Цзи Тяньян, подойдя к самому входу в павильон Чжу, уже давно расширила своё духовное восприятие и всё, что происходило внутри, увидела своими глазами.
Теперь же она делала вид, будто ничего не знает, и первой шагнула через порог. Окинув взглядом Цзи Цзюньчжу, она внутренне удивилась.
Её племянница Цзи Цзюньчжу годами лежала при смерти: три шага — и задыхается, пять шагов — и кашляет кровью. Всегда окружённая болезненной аурой, люди, видевшие её впервые, замечали лишь измождённое тело, забывая о её истинной красоте.
Но сегодня всё иначе.
Не только Цзи Тяньян на миг опешила, но и старики из Зала Наказаний, следовавшие за ней, мельком обменялись недоумёнными взглядами.
Эта чахлая девица оказалась прекраснее собственного отца, преждевременно ушедшего из жизни.
Пусть и тихая, робкая, излишне уступчивая — всё в ней дышало слабостью мелкого рода. Но даже такая красота могла принести выгоду семье.
Старые лисы тут же начали прикидывать ценность Цзи Цзюньчжу и посмотрели на неё чуть теплее.
Род Цзи не кормит бесполезных. Но если Цзи Цзюньчжу сможет принести реальную выгоду, то ей готовы дать соответствующее положение.
Заметив перемену в настроении старейшин, Цзи Тяньян мысленно фыркнула.
Незаметно она подала знак стоявшей в толпе Цзи Цзюньянь.
Цзи Цзюньянь немедленно вышла вперёд и, склонившись, сделала племяннице ровный поклон, как равной:
— Третья сестра слишком добра. Служанка, которая не может даже подать чай госпоже, не заслуживает оставаться в доме.
Все в комнате были культиваторами, и их духовное восприятие ясно уловило каждое слово, сказанное Цзи Цзюньчжу служанке.
Теперь же, когда Цзи Цзюньянь прямо об этом заявила, лица старейшин мгновенно посуровели. Теплота, что только что мелькнула в их глазах, исчезла без следа.
Красота, конечно, может принести выгоду через брак. Но если характер третьей юной госпожи настолько слаб, что она не может даже наказать провинившуюся служанку, такая племянница не только не принесёт пользы роду Цзи, но и, напротив, может стать источником беды, втянув весь род в неприятности.
Старейшины переглянулись и снова приняли бесстрастные лица.
Цзи Тяньян удовлетворённо кивнула и, увидев, как её племянница робко стоит перед всеми, строго сказала:
— Ты права, старшая сестра. Служанка, не сумевшая должным образом прислужить госпоже, не заслуживает милости. Эй вы, выведите эту нерадивую служанку!
Стоявшая на коленях Сяо Тао в отчаянии закричала и начала кланяться, но было уже поздно. Два стража подскочили и, схватив её за руки, выволокли из комнаты.
Болезненная третья юная госпожа рода Цзи робко приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но, встретив суровый взгляд Цзи Тяньян, испуганно замолчала.
«Эта племянница слаба и покорна — с ней легко управиться», — мелькнула мысль у Цзи Тяньян, и в её глазах на миг вспыхнул расчётливый огонёк.
Она окинула взглядом комнату. Обстановка скудная, всё на виду — прятать здесь что-либо невозможно.
Если Цзи Цзюньчжу и спрятала духовные камни или сокровища, значит, у неё есть отцовский мешок хранения или артефакт с пространственным карманом.
Цзи Тяньян прищурилась и спросила:
— Племянница, знаешь ли ты, зачем я сегодня пришла сюда вместе с тремя старейшинами Зала Наказаний?
Цзи Цзюньчжу стояла в стороне, опустив голову, и тихо ответила:
— Не знаю… Может, Цзинлян нарушила устав рода? Иначе зачем тётушке и старейшинам Зала Наказаний приходить ко мне?
Она осторожно пыталась угадать причину, и голос её становился всё тише, будто она действительно боялась. Она съёжилась, и ноги её дрожали.
Цзи Тяньян терпеть не могла таких слабых, робких женщин.
— Зачем ты так себя ведёшь? — раздражённо бросила она. — Я ещё и слова не сказала, а ты уже готова рыдать. Люди подумают, будто я, старшая родственница, обижаю младшую!
Цзи Цзюньчжу подняла глаза, кивнула и тут же покачала головой. Её тонкий нос покраснел.
Она так правдоподобно изображала болезненную, беззащитную девушку, что даже Цзи Тяньян стало ещё злее. Если раньше на её лице ещё мелькала вежливая улыбка, то теперь она окончательно похмурилась.
— Сегодня утром у твоей старшей сестры пропал мешок хранения. Она утверждает, что вчера вечером заходила к тебе. Я не хочу верить на слово, поэтому привела старейшин, чтобы разобраться. Если ты невиновна, мы обязательно восстановим твою честь.
«Ага, вот где собака зарыта», — подумала Цзи Цзюньчжу, опустив голову. Длинные ресницы скрыли лёгкую насмешку в её глазах.
— Я… я не крала, — медленно подняла она голову и слабо возразила, плечи её вздрагивали.
Цзи Тяньян сделала вид, что не слышит, и кивнула стоявшим рядом стражам.
Чёрные фигуры в чёрной форме мгновенно ворвались в комнату и начали методично обыскивать помещение.
Цзи Тяньян заранее спрятала улики под кровать Цзи Цзюньчжу, ведь в прошлый раз, когда она конфисковала ресурсы, оставленные бывшим главой рода Цзи Цянем, всё прошло гладко: Цзи Цзюньчжу имела бесполезный духовный корень и не могла удержать наследство. Тогда все молчаливо одобрили её действия, считая, что она спасла племянницу от завистников.
Но теперь, спустя всего месяц после смерти Цзи Цяня, повторный обыск выглядел бы как откровенное притеснение сироты. Поэтому она и привела старейшин — чтобы придать делу официальный вид.
Однако чёрные стражи обыскали комнату почти полчаса, перерыли всё до последней дощечки, но ничего не нашли.
Лицо Цзи Тяньян почернело от ярости.
Старейшины, стоявшие в стороне, начали проявлять нетерпение. Третий старейшина, самый сильный из них, громко кашлянул и сурово спросил Цзи Тяньян:
— Глава рода, что ты нам обещала, когда мы пришли сюда?
Она обещала, что виновная почти наверняка здесь, ведь трое старейшин были её ближайшими союзниками, и уговорить их было нетрудно.
Но теперь получалось, что она сама себя опозорила. Лица старейшин потемнели.
Цзи Тяньян злобно посмотрела на вспотевших стражей, затем перевела взгляд на свою «несчастную» племянницу и, дрожа от гнева, со всей силы ударила Цзи Цзюньянь по лицу.
— Ты, безмозглая лгунья! Кто дал тебе право обманывать мать и втягивать старейшин в пустую возню?!
Этот удар был намеренно сокрушительным — ради сохранения лица перед старейшинами Цзи Тяньян пришлось пожертвовать дочерью.
От неожиданного удара Цзи Цзюньянь голова мотнулась в сторону, в ушах зазвенело. Её взгляд случайно скользнул по глазам «бесполезной» третьей сестры.
В них не было и тени робости — только насмешливая искра.
Цзи Цзюньянь почувствовала, как в горле подступает кровь, и из уголка рта сочилась алый ручеёк.
Дрожащим пальцем она указала на Цзи Цзюньчжу:
— Ты… ты… ты!!
Оскорбления застряли в горле, но тут её взгляд упал на угол комнаты, где мерцала жемчужина ночного света.
«Не вышло с одним — придумаем другое», — мелькнуло в голове.
Она быстро спрятала ненависть в глазах, отступила на два шага и почтительно поклонилась старейшинам:
— Трое старейшин, прошу вас, засвидетельствовать: мои слова не пусты. Если бы в комнате третьей сестры не оказалось жемчужины ночного света, которую я недавно получила от матери — дар из Западных земель, — я бы никогда не посмела разрушать нашу сестринскую привязанность.
http://bllate.org/book/4103/427692
Готово:
