Она протянула палец и указала на жемчужину ночного света, вделанную в стену внутренних покоев.
— Старейшины, взгляните, — с болью и отчаянием произнесла она. — Эта жемчужина ночного света на стене — редчайшее осветительное сокровище, добытое четвёртой тётей в Западных землях. Матушка получила одну такую и недавно подарила мне для забавы. А теперь она оказалась в комнате третьей сестры!
Едва эти слова прозвучали, все взгляды обратились к жемчужине.
Третья старейшина, ведавшая мирскими делами в Палате наказаний, сделала два шага вперёд. Её пальцы слегка дрогнули от духовной энергии — и жемчужина уже лежала у неё в ладони.
Старческие глаза пристально уставились на Цзи Цзюньчжу:
— Третья девочка, признаёшь ли ты слова старшей сестры?
— Не признаю.
Цзи Цзюньчжу впилась ногтями в ладонь, подняла глаза, и в них вновь вспыхнули слёзы, полные унижения и обиды.
Её губы и без того были бледны; даже после укрепления тела её лицо лишь немного порозовело. Сейчас же, стиснув губы, она казалась загнанной в угол, делающей последнюю отчаянную попытку сопротивления.
Этот вид вызывал невольное сочувствие.
— Доказательства неопровержимы, — сурово сказала третья старейшина, прищурившись. — Если не скажешь правду, мне не останется ничего, кроме как применить к тебе технику поиска воспоминаний. Знаешь ли ты, что именно выпало из мешка хранения твоей старшей сестры? Это средний духовный артефакт, подаренный ей старейшинами рода в честь избрания ученицей секты Цинхуа! Такая драгоценность… Если она пропала, то по уставу семьи вору грозит смерть — ради назидания остальным!
Цзи Цзюньчжу подумала про себя: «Всё это шумиха — лишь из-за среднего духовного артефакта? Да уж! Даже украсть такое — ниже своего достоинства».
Конечно, она его презирала, но её словно злая собака загрызла, навязав ложное обвинение.
И в груди вспыхнул огонь ярости.
Цзи Цзюньчжу медленно приподняла веки и повернула голову, встретившись взглядом со старейшиной. Из её чёрных, как полированный агат, глаз без предупреждения покатились две прозрачные слезы.
Её взгляд скользнул по лицам старейшин и остановился на Цзи Тяньян.
В этот миг робость в ней была сметена волной нестерпимого позора.
Она выдернула серебряную шпильку из волос и приставила её к своей тонкой шее.
С грустной улыбкой она уставилась на Цзи Тяньян и её дочь:
— Я, Цзи Цзюньчжу, законнорождённая дочь десятого главы рода Цзи, действительно виновна. Первый грех — не сумела защитить наследие матери, когда тётушка собственноручно ворвалась в дом и отобрала его. Второй грех — позволила старшей сестре оскорблять меня, подбросив жемчужину ночного света в мои покои Цзинляна, и всю ночь терпела, как она предавалась разврату с мужчиной, не имея сил сопротивляться. Третий грех — будучи беспомощной и лишённой духовной энергии, позволила оклеветать себя в краже артефакта для полётов, не сумев оправдаться!
Её голос становился всё громче, пронзительнее, прерываясь кашлем; из уголка губ сочилась кровь.
Она выглядела так, будто её загнали в угол до предела, и теперь она готова погибнуть вместе с врагом:
— Зайца убивают, собаку варят; стрелы убирают, лук ломают. Вину можно придумать кому угодно! У меня хоть тысяча оправданий, но что с того — я всего лишь носительница бесполезного духовного корня. Если злодеи решили убить меня, то я, видимо, и вправду обречена на смерть!
Глаза Цзи Цзюньчжу налились кровью. Её взгляд скользнул по лицу Цзи Цзюньянь:
— Этот огромный род Цзи — не дом, а тюрьма! Старшая сестра — как дикая зверюга в этой клетке, ей ничего не стоит перегрызть мне горло. Зачем же ещё придумывать мне ложные обвинения? В краже я не виновна!!!
С этими словами, пока все остолбенели, она резко бросилась к лежанке, выдернула подушку и расправила её перед всеми.
На алой ткани застыло белёсое пятно, размазанное и засохшее, превратившееся в пятнистые тени разного размера.
Цзи Цзюньчжу ткнула пальцем в это пятно и, наклонив голову, усмехнулась в лицо Цзи Тяньян:
— Тётушка требует доказательств? Вот они! Это следы ночных утех старшей сестры. Жемчужина ночного света — не украдена, а использовалась ею для освещения во время разврата! Каждую ночь, наблюдая за тем, как сестра предаётся наслаждениям, я будто сама краду её восторги — отчего та и впадает в такой экстаз!
Эти слова, вырванные из её груди с надрывом, звучали столь откровенно и прямо, что вызывали мучительный стыд.
Лица трёх старейшин покраснели до багрянца. Духовная энергия легко определила, что пятно на подушке исходит от той же женщины, что и Цзи Цзюньянь.
Лицо Цзи Тяньян сначала стало багровым, потом фиолетовым, а затем почернело. Она открыла рот, но даже её наглость не выдержала — губы задрожали, и слова застряли в горле.
Краем глаза она заметила, как её дочь пытается возразить, и лицо её окончательно потемнело. Она резко пнула Цзи Цзюньянь в грудь и, повернувшись к Цзи Цзюньчжу, натянуто улыбнулась:
— Племянница, сегодняшнее недоразумение вовсе не то, что ты подумала. Пожалуйста, убери шпильку. Всё это — вина твоей никчёмной старшей сестры, которая исказила правду… Тётушка доверилась ей и ошиблась. Впредь я больше не стану тебя притеснять. Сегодня здесь присутствуют старейшины — клянусь тебе, больше такого не повторится…
Она не успела договорить — дверь нетерпеливо застучали.
— Глава рода! Быстрее идите в передний зал! Прибыли мастера из секты Цинхуа — говорят, за госпожой приехали!
Дворецкий, запыхавшись, доложил у двери, в глазах его горели тревога и восторг.
Секта Цинхуа — первая среди десяти великих сект. Все знатные семьи Линчэна мечтали отправить хотя бы одного отпрыска в её ряды, но мало кому удавалось найти путь туда.
Род Цзи вложил огромные средства, чтобы трёхкорневую Цзи Цзюньянь приняли в качестве ученицы к мастеру Синъюнь с пика Циму, пусть даже лишь в качестве записанной ученицы.
Эта честь подняла престиж всего рода.
— Странно, — удивилась третья старейшина. — Мастера из секты Цинхуа прибыли так быстро? Вчера через передаточный талисман сообщили, что летающий челнок за Цзюньянь прибудет не раньше часа Собаки. Не ожидала…
— Доложу третей старейшине, — запинаясь, ответил дворецкий под тяжестью всеобщих взглядов, — прибывший мастер… не за… не за старшей… госпожой.
Он перевёл дух и выдавил:
— За… за третьей госпожой! Сам бессмертный повелитель Цыжань явился, чтобы взять её в ученицы! Первый старейшина уже… уже находится рядом с ним и ждёт, когда госпожа подойдёт!
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Только что высокомерные старшие рода Цзи остолбенели. С изумлёнными лицами они развернулись и уставились на Цзи Цзюньчжу.
Все эти «старые лисы» мгновенно преобразились: добрые улыбки, морщинистые лица собрались в цветущие хризантемы, и каждый готов был броситься к ней с криком: «Родная доченька!»
Цзи Цзюньчжу опустила голову и чуть приподняла бровь.
Ци Яньюй хочет взять её в ученицы???
Видимо, Тао Яо был прав: бессмертный повелитель Цыжань просто выбрал иной путь — превратить носительницу бесполезного корня, третью юную госпожу рода Цзи, в сосуд для культивации.
Последняя тень улыбки исчезла с её губ. В глазах зажглась бездна.
Это не тот Ци Яньюй, которого она когда-то покорила!
Дворецкий сообщил, что бессмертный повелитель Цыжань лично прибыл в род Цзи, чтобы взять ученицу.
Когда Цзи Цзюньчжу, окружённую старейшинами, ввели в главный зал, выяснилось, что прибыл не Ци Яньюй, а второй личный ученик главы секты — Сюй Ханьчан.
Цзи Тяньян и прочие, не знавшие облика бессмертного повелителя Цыжань, поспешили выйти навстречу и поклониться — и устроили неловкий казус. Атмосфера стала натянутой.
Первый старейшина, подававший чай в стороне, испугался, что Сюй Ханьчан обидится, и строго одёрнул всех, дав им хорошую взбучку.
Цзи Тяньян и её свита, красные от стыда, поклонились в извинение.
Неудивительно, что они так унижались: Сюй Ханьчан, будучи личным учеником главы секты Цинхуа, заслуживал уважения даже как мужчина.
Его талант был выдающимся. Десять лет назад Небесное Веление соединило его с первой ученицей секты Цинхуа, Цинъу, в качестве её супруга.
Благодаря своему дару и подпитке от инь-энергии жены за десять лет он достиг пика золотого ядра.
Даже против единственного в роде Цзи мастера уровня дитя первоэлемента он мог дать бой.
В мире культиваторов сила — закон. Даже не будучи самим бессмертным повелителем Цыжань, Сюй Ханьчан заслуживал почтения.
Цзи Тяньян сделала два шага вперёд, пытаясь наладить с ним отношения.
Но Сюй Ханьчан даже не взглянул на неё. Он поставил чашку, встал и окинул всех взглядом.
— Не стоит церемониться, — начал он. — Сегодня я прибыл по приказу главы секты, чтобы забрать ученицу Цзи в горы. Время дорого. Кто из вас — третья юная госпожа рода Цзи?
Лицо Цзи Тяньян слегка потемнело. Она открыла рот, но лесть застряла в горле.
Её глаза метнулись в сторону, и она неуверенно произнесла:
— То, что наша третья племянница удостоилась чести вступить в секту Цинхуа, — благословение, накопленное родом за сто лет. Но ведь у нашей девочки бесполезный духовный корень… Как она сможет в будущем, будучи простой смертной…?
Она не договорила. Первый старейшина, стоявший рядом со Сюй Ханьчаном, уже вспыхнул от гнева.
— Чэнкан! Замолчи! — рявкнул он. — Учителя выбирают учеников по своей воле! Кто ты такая, чтобы судачить? Немедленно проси прощения у мастера Сюй!
С этими словами он обрушил на неё давление своей духовной энергии.
Глава рода Цзи, будто лишившись костей, рухнула на колени с глухим стуком, полностью утратив лицо.
На материке Сюаньтянь сила — закон. Хотя Цзи Тяньян и была главой рода, её уровень культивации был низок. Настоящая власть в роду принадлежала первому старейшине.
Сюй Ханьчан, привыкший к подобным семейным интригам в малых родах, спокойно наблюдал, как первый старейшина разбирается с Цзи Тяньян.
Затем он холодно произнёс:
— Глава рода слишком беспокоится. Приказ главы секты не подлежит обсуждению. Где же третья юная госпожа рода Цзи, Цзи Цзюньчжу?
В зале снова воцарилась тишина.
Первый старейшина извиняюще улыбнулся и обернулся к толпе:
— Третья девочка, выходи скорее — приветствуй мастера Сюй!
Цзи Цзюньчжу тихо ответила и неторопливо вышла вперёд.
Из толпы появилась хрупкая, бледногубая третья юная госпожа рода Цзи.
Она шла медленно; не глядя на лицо, можно было подумать, что она нарочно медлит.
Сюй Ханьчан поднял глаза и увидел, как к нему приближается девушка с нахмуренными бровями, с трудом передвигающаяся. Её прекрасное лицо, бледное и измождённое, вызывало жалость.
В его сердце вспыхнула нежность. Увидев, как она с трудом кланяется, он не выдержал и мягко поднял её духовной энергией.
Черты его лица смягчились:
— Сестра по секте, не нужно таких церемоний. Отныне мы — товарищи по учению. Зови меня просто старшим братом.
Цзи Цзюньчжу склонила голову и тихо, послушно ответила:
— Старший брат.
Цзи Тяньян и её свита, только что подвергшиеся яростному обличению Цзи Цзюньчжу, остолбенели: «Эта… эта третья племянница… что происходит???»
Сюй Ханьчан не обратил внимания на их лица. Он наклонился к Цзи Цзюньчжу и мягко спросил:
— Время позднее. Если у сестры нет вещей для сборов, можем отправляться?
Первый старейшина открыл рот, многозначительно подмигнул Цзи Цзюньчжу, явно желая что-то сказать.
Цзи Цзюньчжу холодно фыркнула про себя, отвела взгляд и покачала головой:
— Матушка скончалась месяц назад. Всё её наследие было конфисковано главой рода. В моих покоях Цзинляна ничего не осталось.
Сюй Ханьчан посмотрел на неё. В её миндалевидных глазах отражалась прозрачная, как осенняя вода, грусть.
Его сердце вновь сжалось. Он мягко сказал:
— Тогда пойдём, сестра.
Лица старейшин потемнели, зубы скрипели от ярости, но никто не осмелился больше оскорблять «бесполезную девчонку», которую вот-вот уведут в секту, где она станет единственной личной ученицей бессмертного повелителя Цыжань и выйдет из-под контроля рода. Всё, что они натворили ранее, теперь казалось занозой в горле каждого.
Первый старейшина дрожал от злости. Проводив взглядом уходящих, он обернулся и со всей силы ударил Цзи Тяньян по лицу.
— Ты наделала дел! В нашем роде, существующем сто лет, первое правило — доброта к племянницам! А ты, будучи главой, нарушила завет, гоняясь за мелкой выгодой! Сегодня ты не одарила её милостью — ты посеяла в её сердце ненависть!
Цанчжоу, город Хуацин, гора Цинхуа.
Секта Цинхуа основана десятки тысяч лет назад. Сейчас в ней десятки тысяч внутренних учеников и несметное число внешних.
Обитель расположена в горной долине, построена вдоль духовной жилы.
Вокруг — древние кипарисы, крутые склоны. Без проводника или полёта на мече многие даже не находят ворот секты.
Управлять летающим челноком требует огромных затрат духовной энергии. Сюй Ханьчан, похоже, уставал, и в пути, при любой возможности, закрывал глаза для медитации, восполняя силы. Разговоров с Цзи Цзюньчжу у него почти не было.
Когда челнок остановился у ворот секты, перед ними раскинулись облака, кружащие журавли. Над входом висела древняя табличка с надписью «Секта Цинхуа», окутанная туманом и божественной аурой.
Сюй Ханьчан передал поясную бирку подлетевшему журавлю для проверки.
— Защитный массив нашей секты — один из десяти великих иллюзорных божественных массивов материка Сюаньтянь, — обернулся он к Цзи Цзюньчжу. — Те, чьё сердце нечисто или чьи намерения злы, увидят в нём призрачные видения. Когда войдёшь вслед за мной, не думай ни о чём постороннем. Сохрани ясность духа.
Он повторил это несколько раз, дождался её кивка, взял бирку, активировал челнок и влетел в массив.
http://bllate.org/book/4103/427693
Готово:
