Старуха неспешно подняла глаза. Её взгляд медленно скользнул по четверым стоявшим перед ней, и наконец она чуть склонила голову, распахнула ворота ещё шире и сказала:
— Проходите. Ещё немного — и ворота запрут.
Первым шагнул внутрь Лу Янь. Се Чичи шла следом за Шэнь Ван, а за ней — Владыка Вэньцюй, чья близость хоть немного успокоила её тревожное сердце.
Город тоже был погружён во мрак; лишь изредка вдоль дороги мерцали одинокие фонари, едва рассеивая тьму.
— Пора запирать ворота.
Старуха с трудом выпрямилась и потянулась к замку, висевшему на воротах. Но она была слишком стара: кости утратили подвижность, и даже такое простое движение давалось ей с огромным усилием.
Гу Цинжан, замыкавший шествие, помог ей защёлкнуть ржавый замок.
Старуха убрала руку:
— Благодарю вас, молодой господин.
Гу Цинжан слегка кивнул:
— Всего лишь пустяк.
Лу Янь, шедший впереди, вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и вернулся назад:
— Эй, бабушка, почему в Ночной Столице теперь так рано запирают ворота?
Во всех Шести Мирах, кроме мира людей, течение времени почти одинаково. В мире призраков и мире бессмертных часы идут почти синхронно.
Они вылетели с Девяти Небес ранним утром, и даже с учётом времени, потраченного на дорогу, сейчас должно быть ещё день или, в крайнем случае, вечер.
Хотя в Ночной Столице и нет настоящего дня и солнечного света, это не повод запирать ворота так рано.
Старуха взглянула на них:
— Вы, верно, давно не бывали в Ночной Столице?
— Да, да, мы отсутствовали довольно долго, — кивнул Лу Янь.
— Печать Цзинсю давно ослабла. Из неё уже давно просачивается мутная ци, и теперь она достигла даже нашей Ночной Столицы. Чем ближе к ночи, тем сильнее становится муть — обычно в это время никто уже не выходит на улицу… Я, старая, столько лет охраняю ворота, но впервые вижу, чтобы кто-то возвращался снаружи в такое время.
Се Чичи удивилась: значит, ситуация уже настолько серьёзна? Неудивительно, что род призраков отправил кого-то на Девять Небес за чистой ци.
— Бабушка, — вдруг сказал Владыка Вэньцюй, стоявший рядом, — раз муть усиливается, не могли бы мы переночевать у вас? Вы сами сказали, что вскоре станет трудно передвигаться.
Старуха замерла. Её не впервые просили об этом, но…
Она краем глаза оценила богатую ткань одежды Гу Цинжана:
— Мой домишко мал и ветх, боюсь, знатным господам будет неудобно.
— Вы слишком скромны, бабушка.
Старуха больше не стала возражать и кивнула:
— Тогда идёмте за мной.
По дороге не встретилось ни одного прохожего — повсюду царили тишина и запустение.
Ещё хуже было то, что чем дальше они шли, тем гуще становилась мутная ци. Видимость сокращалась, и Се Чичи почувствовала, как дышать стало труднее.
— Задержи дыхание, — тихо произнёс Владыка Вэньцюй, незаметно подойдя к ней.
Се Чичи нахмурилась:
— Я не умею.
Она приуныла. Раньше в Секте Фулин она не замечала недостатков — с помощью смекалки и старших братьев жила беззаботно. А теперь, после вознесения в мир бессмертных, оказалось, что она ничего не умеет: ни того, ни другого, вообще ничего.
Вдруг её пальцы оказались переплетены с чьими-то. Это прервало её мрачные мысли, и вокруг неё мягко окуталась лёгкая ци, отчего дышать стало легче.
Его ладонь была сухой и тёплой. Се Чичи невольно слегка сжала её в ответ.
— Не двигайся. В Ночной Столице использовать магию неудобно. Так я передаю тебе чистую ци, и никто не заметит.
Се Чичи кивнула, а потом вспомнила, что он, возможно, этого не видит, и тихо «мм»нула.
— Как вас зовут, бабушка? — неожиданно спросил Владыка Вэньцюй.
Старуха замерла, будто вспоминая что-то далёкое:
— Давно уже не помню своего имени. Только помню, что муж мой, кажется, был из рода Шэнь. Зовите меня просто бабушкой Шэнь.
— А Ван, у тебя с бабушкой одна фамилия! — не удержался Лу Янь, снова потянувшись к Шэнь Ван, но та остановила его одним острым взглядом. Он кашлянул.
— Бабушка Шэнь, — спросил Гу Цинжан, — если мутная ци уже так сильно мешает жителям рода призраков, почему никто не сообщил об этом на Небеса, чтобы получить чистую ци?
Бабушка Шэнь на миг замерла, словно не ожидала такого вопроса. Её глаза мельком блеснули, но тут же снова стали мутными. Она слегка покачала головой:
— Что задумали вельможи — нам, простым людям, не угадать…
Се Чичи почему-то почувствовала, что эта бабушка Шэнь знает больше, чем говорит. Но раз она не хочет рассказывать, настаивать бесполезно.
Они, кажется, вошли в деревню. Сбоку дороги стоял каменный обелиск, окутанный туманом. Се Чичи не разобрала надпись на нём, но вдруг почувствовала сопротивление — её подол за что-то зацепился.
— Владыка, мой подол за что-то зацепился.
Она имела в виду, что им стоит на миг разомкнуть руки, но Владыка Вэньцюй понял иначе — решил, что она просит помощи, и уже собрался присесть.
Се Чичи тут же испугалась: как можно позволить столь возвышенному, чистому и недосягаемому бессмертному касаться праха рода призраков! Она быстро вырвала руку и сама присела:
— Я сама, сама справлюсь.
Нащупав предмет, за который зацепился подол, она освободила ткань. Краем глаза она заметила, что это белая веточка необычной формы. Се Чичи дотронулась до неё — и веточка оказалась у неё в ладони.
Когда она поднялась, то увидела, что стоит прямо перед тем самым обелиском, надпись на котором не могла разглядеть раньше.
Камень, вероятно, был очень старым, изъеденным дождями и ветрами, и иероглифы на нём едва различались. Се Чичи внимательно просмотрела их сверху вниз и наконец разобрала два знакомых слова — «Фулин».
Как такое возможно? Почему в деревне рода призраков стоит надпись, совпадающая с названием их секты?
Неужели их название стало таким распространённым?
Да ещё и с ошибкой: в иероглифе «фу» не хватало одной точки.
Такую ошибку в секте допускали только она, Се Чичи, и её «сообщник» пятый старший брат Юй Ицун.
Позже её много раз наказывал учитель, и она исправилась. Только этот глупый пятый брат всё ещё путался и время от времени снова писал с ошибкой.
Выходит, не только они двое так пишут.
Се Чичи поднялась и уже собиралась показать надпись Владыке Вэньцюю, как вдруг услышала голос:
— Се Чичи.
Голос звучал отстранённо, будто издалека, но при этом был удивительно чётким.
Она обернулась. Перед ней стоял человек в зелёном одеянии, руки за спиной. Увидев, что она смотрит, он лёгкой улыбкой озарил лицо.
Се Чичи застыла. Она приоткрыла рот и неуверенно прошептала:
— Пя… пятый старший брат?
Когда Се Чичи снова открыла глаза, первое, что увидела, — маленький паучок на паутинке, качающийся под старой балкой потолка, готовый вот-вот упасть.
Куда он упадёт?
Она прикинула: паучок висел прямо над её переносицей. Если упадёт — попадёт прямо в лицо… От этой мысли Се Чичи резко села.
Её руку кто-то держал. Она опустила взгляд: Владыка Вэньцюй сидел на стуле у кровати, одной рукой держал её ладонь, другой подпирал щёку. Его глаза были закрыты, длинные ресницы отбрасывали тонкие тени.
Увидев, что он спит, Се Чичи осмелела и тихонько придвинулась поближе. Какие у него длинные ресницы!
Прямой нос, выразительные скулы. Сейчас, с закрытыми глазами, его холодность немного смягчилась, и можно было смелее любоваться его чертами — чертами, от которых рождались дерзкие мысли.
Внезапно его глаза открылись и поймали её взгляд, полный нескрываемого восхищения.
— Кхм… — Се Чичи поперхнулась собственной слюной. Увидев, что он собирается что-то сказать, она поспешила загладить неловкость:
— Какая удача, Владыка! Я только проснулась — и вы тоже проснулись…
Фраза прозвучала двусмысленно, будто они провели ночь вместе.
Если подумать, так оно и было — в каком-то смысле.
— Э-э… Владыка, хорошо ли вы выспались? Как мы здесь оказались? Где это вообще… — выпалила Се Чичи без паузы, надеясь, что обилие вопросов собьёт его с толку и он забудет, что она его разглядывала.
Но Владыка невозмутимо поднял руку:
— Подвинься. Ты сидишь на моем рукаве.
Се Чичи замерла и посмотрела вниз — действительно…
Она поспешно оперлась руками и отодвинулась. Так вот о чём он хотел сказать! Она ещё глубже вжалась в подушки. «Хотела скрыть — и только усугубила», «сама себе враг» — сегодня она в полной мере ощутила смысл этих слов.
Он неторопливо поправил рукав и заговорил:
— Та мутная ци содержит иллюзорные свойства. Ты вчера потеряла сознание…
Это был ответ на её второй вопрос.
— Значит, надпись на обелиске и пятый старший брат — всё это мне привиделось?
— Да…
— Но почему именно пятый старший брат?
Услышав, как она упоминает другого мужчину, брови Гу Цинжана чуть дрогнули:
— Вероятно, потому что ты о нём думаешь.
Се Чичи не усомнилась. Действительно, она давно не видела пятого старшего брата и других — естественно, скучает.
— Мы сейчас в доме бабушки Шэнь, — ответил он на третий вопрос.
Ага, бабушка Шэнь. Вчера она действительно потеряла сознание по дороге к её дому.
— Я не спал всю ночь, — ответил он на первый вопрос.
Он не спал всю ночь? Всю ночь? Всю ночь?!
Значит, он всё это время знал, когда она проснулась и как долго она его разглядывала?
Глаза девушки, круглые, как абрикосы, расширились от изумления. Щёки слегка порозовели от сна, будто спелые персики, и так и манили попробовать на вкус.
Эта девочка ничего не умеет скрывать — все мысли читались у неё на лице. Гу Цинжан с интересом наблюдал за её мимикой и наконец сжалился:
— Да.
Одно слово подтвердило все её худшие опасения.
Се Чичи в отчаянии закрыла лицо ладонями.
Она выглянула сквозь пальцы — в его глазах всё ещё играла лёгкая улыбка. Ему так весело её дразнить?
Ну и что с того? Она ведь даже хвост его трогала! По сравнению с этим пара украденных взглядов — просто пустяк.
Она опустила руки и вдруг вспомнила его слова о том, что мутная ци вызывает галлюцинации. А ведь с ними ещё двое.
— А как Шэнь Ван и Владыка Вэньцюй? Они тоже пострадали?
— Да, — кивнул Гу Цинжан. — Они пришли в себя ещё ночью.
Раз они оба испытали иллюзии, Се Чичи подняла на него взгляд:
— А вы, Владыка?
— Нет.
— Мутная ци создаёт иллюзии, воздействуя на мгновенные… — он на миг задумался, подбирая точное слово.
— Семь чувств и шесть желаний? — подсказала Се Чичи, явно прогрессируя в понимании.
Гу Цинжан удивлённо взглянул на неё и кивнул:
— Можно и так сказать… Я не подвергся иллюзиям, наверное, потому что у меня нет страхов.
Се Чичи смотрела на его чёткие черты лица. Неужели у него нет страхов… или просто нет желаний?
Этот Владыка Вэньцюй внешне добр и спокоен, но на самом деле…
Неужели никто не может проникнуть в его сердце и стать слабостью в его безмятежной, бесстрастной натуре?
—
Се Чичи вышла во двор, чтобы набрать воды умыться. Она опустила ведро в колодец, дождалась, пока оно наполнится, и ухватилась за ворот. Но, видимо, либо ведро было слишком тяжёлым, либо её сил не хватало — сколько она ни крутила, вода не поднималась.
http://bllate.org/book/4102/427649
Готово:
