Се Чичи потерла ладони, широко расставила ноги в стойке ма-бу и изо всех сил рванула ещё раз — щёки её покраснели от напряжения. Наконец ворот колодца неохотно дрогнул и медленно, с тяжёлым скрипом, повернулся на два оборота.
Рядом со скрипом отворилась дверь. Се Чичи машинально подняла глаза и увидела, как к ней подходят Шэнь Ван и Лу Янь.
Заметив, как Се Чичи мучится, Шэнь Ван тут же подошла ближе. Се Чичи лишь мельком уловила, как та левой рукой легко, будто без малейшего усилия, повернула ворот — и ведро плавно, без единого рывка, поднялось наверх, полное до самых краёв.
Эта девушка Шэнь Ван… и правда обладает божественной силой.
Лу Янь шёл следом. Се Чичи только сейчас осознала происходящее:
— Вы что…?
Хотя этот Владыка Вэньцюй и привык постоянно держаться рядом со Шэнь Ван, та, похоже, не слишком его жалует. Как же им удалось так мирно выйти из одной комнаты?
Шэнь Ван на мгновение замерла.
— У бабушки Шэнь нет лишней комнаты. Не подумай ничего такого…
А, вот оно что. Се Чичи уже собиралась кивнуть, как вдруг Лу Янь театрально прижал руку к пояснице и с обиженным видом произнёс:
— А Ван, ты ведь вчера ночью со мной совсем иначе обращалась…
Се Чичи опешила. Вчера ночью? Что было вчера ночью?
Хотя она была ещё молода, прочитала она немало любовных повестей. Да и вчера оба находились под действием иллюзий… В голове мгновенно сложилась картина: изнеженный, прекрасный, но хрупкий учёный и отважная, решительная женщина-полководец провели вместе страстную ночь.
Шэнь Ван, не то от злости, не то от смущения, покраснела до ушей:
— Да что я тебе такого сделала? Всё-таки одна кровать… Я хотела спать на табурете, а ты не разрешил!
— Как можно позволить Аван спать на табурете…
Се Чичи покачала головой с улыбкой. Ну и парочка же у них получилась.
Она вычерпала часть воды из ведра и умылась — прохлада мгновенно разогнала остатки сонливости.
Подол её верхней одежды был испачкан грязью. В ведре ещё оставалось много воды, и она взяла его, направляясь за дом, чтобы постирать подол.
Неподалёку донёсся шорох воды. Се Чичи остановилась и прислушалась. Разве здесь есть река?
Звук то появлялся, то исчезал. Она внимательно вслушалась и пошла на него.
За домом росло множество деревьев. Листья, вероятно, пострадавшие от мутной ци, стали серо-чёрными. Обойдя несколько стволов, Се Чичи наконец увидела небольшую речку.
На берегу сидел человек спиной к ней, с полуспущенной одеждой.
Изящная линия спины подсказала Се Чичи, что это девушка. Она и так сомневалась, хватит ли воды из ведра, чтобы как следует выстирать одежду. А тут ещё и река под руку подвернулась! Не упускать же такой шанс. Она сразу направилась к берегу.
Сделав пару шагов, она не успела даже окликнуть незнакомку, как та, услышав шорох, резко обернулась — с испуганным выражением лица.
Девушка была необычайно красива: белоснежная кожа, губы алые без помады, уголки глаз слегка приподняты — соблазнительная, но не вульгарная.
Се Чичи уже собиралась отвести взгляд, как вдруг заметила чёрный узор на шее и… слегка выступающий кадык.
Ой… кадык?!
Она мгновенно развернулась:
— Простите! Я не хотела вас смутить…
Сзади послышался шелест — он, похоже, одевался. Раз уж он пришёл первым, вежливость требовала уступить ему реку. Подумав об этом, Се Чичи поспешно добавила:
— Я сейчас уйду, уйду!
Прижав одежду к груди, она зашагала обратно. Ведро, которое она принесла, одиноко стояло у дерева. Наклонившись за ним, она краем глаза заметила, что на берегу уже никого нет.
Прищурившись, она вгляделась — и правда, берег пуст. Словно всё это ей только привиделось.
Се Чичи почесала затылок. Как так? Куда делся человек?
Ведь он был такой… большой! Не могла же она ошибиться.
Вернувшись к дому бабушки Шэнь, она увидела, как та, дрожащей походкой, выходит из главного зала с фонарём в руках — собиралась повесить его на старую ветлу во дворе. Спина бабушки была согнута, и ей явно давалось это с трудом.
Се Чичи поставила ведро и быстро подбежала:
— Бабушка Шэнь, позвольте помочь!
Бабушка передала ей фонарь и показала пальцем:
— Повесь его туда.
Се Чичи подняла глаза на крюк для фонаря…
…Даже если встать на цыпочки, всё равно не достать. Она даже засомневалась: смогла бы бабушка повесить его сама?
Решив принести табурет, она обернулась — и тут же врезалась в твёрдую… грудь.
Се Чичи отскочила назад и подняла глаза. Приподнятые уголки глаз, алые без помады губы… Это же тот самый человек с берега!
В его глазах тоже мелькнуло удивление, но он умел лучше скрывать эмоции. Не сказав ни слова, он взял у неё фонарь и легко, даже не вставая на цыпочки, повесил его на ветку.
Се Чичи:
— …
Ладно, раз ты такой высокий — тебе и карты в руки.
— А это кто? — тихо спросила она, подойдя к бабушке Шэнь.
— Это мой внук, Айин, — радостно ответила та.
— Бабушка, на улице ветрено. Лучше зайдите в дом, — сказал Айин.
Бабушка покачала головой:
— Раз знаешь, что ветрено, зачем сам выскочил?
Похоже, у этого юноши Айина слабое здоровье, подумала Се Чичи и одобрительно кивнула. Да, при таком ветре действительно не стоит выходить.
— Я… — начал Айин, но вдруг вспомнил о недавнем эпизоде у реки и осёкся.
Се Чичи, ждавшая продолжения, вдруг получила от него странный, непонятный взгляд. Что он на меня смотрит?
Айин попытался сменить тему:
— Бабушка, у меня нога болит…
Как и ожидалось, бабушка тут же забеспокоилась и, ворча, заторопилась обратно в дом.
— Госпожа Се? — раздался голос позади.
Се Чичи обернулась. К ней подходила Шэнь Ван.
— Ты куда пропала? Бабушка сказала, скоро обед.
— Я ходила к речке, хотела постирать одежду…
Дойдя до этого места, Се Чичи вдруг поняла: вот почему Айин не стал объяснять дальше — из-за её неловкого вторжения.
— Ты постирала?
— Ещё нет…
— Тогда зачем ты тут одна стоишь? — удивилась Шэнь Ван.
Одна? Но ведь был же ещё…
Се Чичи оглянулась. За спиной никого не было. Только старая ветла безмятежно стояла на ветру.
Ладно, значит, действительно одна.
Теперь Се Чичи точно знала: этот Айин, несомненно, владеет каким-то искусством мгновенного перемещения.
Бабушка Шэнь накрыла завтрак под старой ветлой во дворе. Все собрались за столом. Судя по всему, она постаралась особенно — блюда были простыми, но чувствовалась забота.
Лисий Владыка, видимо, либо не голоден, либо не привык к местной еде, съел всего пару ложек и отставил миску.
Се Чичи подумала, что она явно проще в быту — еда, хоть и скромная, оказалась вкусной.
— Девушка Шэнь, попробуйте эти ломтики горной лилии, — сказала бабушка Шэнь, кладя на палочки кусочек и собираясь передать Шэнь Ван. — Я сама их выкопала, пока мутная ци ещё не добралась до гор.
Палочки уже были на полпути, когда бабушка вдруг словно спохватилась, что поступает не совсем прилично, и замерла.
Шэнь Ван, возможно, заметив её замешательство, подставила свою миску, взяла кусочек и отправила в рот:
— Вкусно.
На морщинистом лице бабушки расплылась довольная улыбка:
— Девушка Шэнь, раз вам нравится — это прекрасно, прекрасно!
Гу Цинжан, наблюдавший за этим, задумчиво нахмурился.
*
*
*
После завтрака Се Чичи и её спутники попрощались с бабушкой Шэнь и отправились в сторону Гуйсюй.
Речка, которую Се Чичи видела утром, оказалась довольно длинной — она извивалась далеко вдаль.
Бабушка Шэнь, опираясь на посох, проводила их до ворот.
— Бабушка, не надо дальше, — остановил её Гу Цинжан. — Оставайтесь здесь.
Се Чичи огляделась и вдруг заметила недалеко женщину из рода призраков. Та решительно бросила свёрток в реку, но в её жесте всё же чувствовалась грусть.
Се Чичи заинтересовалась:
— Что она туда бросила?
Подойдя ближе, она увидела, что ткань свёртка, странного материала, не сразу промокла и не утонула. Присмотревшись, Се Чичи с ужасом поняла: внутри был младенец.
Малыш не плакал. Увидев Се Чичи, он даже улыбнулся ей. Его чистые глаза отражали серое, унылое небо рода призраков.
— Это… это… — Он плыл по течению, и Се Чичи, не выдержав, потянулась, чтобы спасти его. Но бабушка Шэнь тут же перехватила её руку посохом.
— Нельзя! Нельзя трогать!
— Но если он поплывёт дальше, утонет! Умрёт!
Бабушка покачала головой:
— Даже если не утонет, всё равно не выживет.
— Почему?
— Новорождённые — самые чистые и в то же время самые хрупкие существа. У них нет сил создать защитный барьер. А мутная ци рода призраков — самая грязная субстанция в мире. Этот ребёнок уже заражён. Даже если вы его спасёте, он не проживёт и трёх дней, и каждая минута будет мучительной.
— Неужели нет способа помочь им?
Неужели нужно просто стоять и смотреть, как холодная река уносит их к смерти?
— Есть один способ — смерть. Родители, вероятно, уже совершили жертвоприношение, чтобы бог реки призраков унёс душу ребёнка к колодцу перерождений и дал ему шанс родиться в новой жизни — не в роду призраков. Если вы вмешаетесь, жертвоприношение будет нарушено.
Рука Се Чичи, тянувшаяся к ребёнку, бессильно опустилась. Чем больше она слушала, тем сильнее её охватывал холод. Рядом появилось присутствие — Лисий Владыка когда-то подкрался и теперь стоял рядом. Се Чичи подняла на него глаза и увидела, как он лёгким движением коснулся пальцем её щеки под глазом.
— Не плачь, — тихо и мягко произнёс он, почти ласково.
Се Чичи уставилась на кристальную слезу на его пальце и только тогда поняла, что плачет. Она торопливо вытерла лицо, но он добавил:
— Всё в этом мире подчиняется закону кармы. Не стоит насильно вмешиваться.
Её рука замерла. В этот момент он говорил как настоящий бог — холодный и отстранённый…
Чтобы попасть в Гуйсюй, нужно было сначала пройти через район знати рода призраков.
Хотя небо было чёрным, как смоль, Се Чичи знала: сейчас уже полдень.
На улицах появилось немало жителей рода призраков. Вчера было так пустынно, вероятно, потому, что ночью мутная ци становилась гуще, и слабые духи прятались дома, не имея сил защитить себя.
Впереди показались ворота — поменьше и изящнее тех, что они видели вчера.
У ворот стояли двое стражников.
Се Чичи и её спутников, как и следовало ожидать, остановили.
— Вы кто такие и зачем вам?
— Нам нужно пройти, — ответила Шэнь Ван, шедшая впереди.
Стражник А осмотрел их с ног до головы:
— Вам нужно пройти? У вас есть Байму Чжихуа?
— Что это?
Стражник Б пояснил:
— Чтобы простым жителям рода призраков войти сюда, нужно одно из двух: либо письмо от знати, либо Байму Чжихуа. Что у вас есть?
Они ещё не успели ответить, как сзади раздался раздражённый голос:
— Эй, посторонитесь! Чего толпитесь у ворот?
Се Чичи машинально обернулась.
Позади стоял полноватый, украшенный драгоценностями мужчина средних лет с явным недовольством на лице.
— А, господин Янь! — тут же сменил тон стражник А, заискивающе улыбаясь.
http://bllate.org/book/4102/427650
Готово:
