— Сказав это, он помрачнел, в глазах вспыхнула убийственная злоба. Его пальцы легли на её шею и медленно сжались.
Шэнь Чухуа тут же расплакалась от страха и, крепко обняв его, запричитала:
— Я не виделась ни с какими мужчинами! Я… я видела только отца — и ту женщину…
Пэй Хуань ослабил хватку и, обхватив её за спину, произнёс:
— Я не твой отец.
Чухуа, обиженная и напуганная, прижалась лицом к его шее, слёзы пролились прямо ему на грудь. Она тихонько прошептала:
— Ты страшнее моего отца.
Он в любой момент готов лишить жизни и совсем не считается с ней. Даже если бы его угрозы и обещания были сладкими, как мёд, она всё равно не поддалась бы ему.
Пэй Хуань приподнял её подбородок и холодно произнёс:
— Если я такой страшный, почему ты не ведёшь себя тихо?
— Я никогда не ищу неприятностей, — набралась смелости Чухуа и, ворча себе под нос, добавила: — …Спаси меня.
Брови Пэй Хуаня слегка приподнялись от удовольствия.
— Как именно?
Чухуа прищурила один глаз, сморщила носик и сказала:
— Сходи в Управление по делам чиновников и запрети Шэнь Чжаньмину стать цзиньши.
Пэй Хуань погладил её рукав и спросил:
— У меня один вопрос. Если вдруг у тебя появится шанс уйти от меня, станешь ли ты так же льстиво уговаривать своего нового господина — и заставишь ли его отправить меня в ад без дна?
Чухуа изумилась, но тут же ответила:
— Ты же держишь меня при себе. Я даже не думала ни о ком другом.
Пэй Хуань пристально смотрел на неё, уголки губ изогнулись в зловещей усмешке.
— Запомни свои сегодняшние слова.
Если однажды она обманет его, он любой ценой переломает ей крылья и вернёт обратно. Всю боль, что он испытает, она сама должна будет прочувствовать до последней капли.
Чухуа тут же пробрала дрожь. Она уже собралась умолять его ласковыми словами, как вдруг карета остановилась. За занавеской послышался голос Хунцзинь:
— …К нам пришли из особняка.
Пэй Хуань вынул из рукава бархатный мешочек и вложил его в ладонь Чухуа.
— Месячные деньги. Если не хватит — скажи.
Чухуа заглянула внутрь и приподняла мешочек — казалось, там было чуть больше двух лянов. Она не смогла скрыть радости: хоть он и груб на словах, но щедрее всех.
Пэй Хуань достал из нижнего ящичка кареты вуаль и велел ей надеть её, прежде чем помог выйти.
Только она ступила на землю, как увидела Ван Цзэ, согнувшегося в поклоне у дверцы кареты. Он заискивающе улыбался:
— Господин Пэй, я целый день искал вас! Не думал, что вы вывезете молодую госпожу на прогулку.
Пэй Хуань тоже улыбнулся:
— Давайте зайдём внутрь.
Ван Цзэ замахал рукой и, подняв глаза к небу, сказал:
— Уже полдень. Почему бы вам не составить мне компанию в «Хунъгэ»? Там как раз приехали актёры из Сучжоу — поют замечательно и очень красивы. Жаль будет, если вы не увидите их выступление.
Пэй Хуань повернулся к Чухуа:
— Хочешь послушать оперу?
Чухуа захотелось. Она слышала оперу лишь раз — в день совершеннолетия, когда отец специально пригласил труппу с юга. Те женщины в ярком гриме пели нараспев, и хотя она почти ничего не понимала, звуки казались ей чудесными.
Она потянула его за рукав и тихо кивнула:
— Хм…
Пэй Хуань кивнул Ван Цзэ:
— Благодарю вас, господин Ван.
Лицо евнуха озарилось радостью, и он поспешил вести их в «Хунъгэ».
Днём в павильоне было мало посетителей. Их провели в восточную комнату, окна были распахнуты, а пространство отделяла лишь ширма. Со своего места они отлично видели сцену и могли не бояться любопытных глаз.
Пэй Хуань и Ван Цзэ сели рядом у ширмы, а Чухуа устроилась рядом с ним и, приподняв вуаль, тихо сказала:
— Я бы хотела отдельную комнату.
Там никто не будет мешать, и можно спокойно смотреть представление.
Пэй Хуань не ответил. Он налил вина в чашу и поднёс её Ван Цзэ:
— Господин Ван, откуда у вас время приглашать меня на прогулку? Разве в эти дни во дворце не идёт перестановка? В Управлении внутренних дел должно быть полно дел.
После инцидента с наложницей Сяо весь дворец перевернули вверх дном, и все двадцать четыре управления были заняты круглосуточно.
Ван Цзэ вздохнул:
— Ещё бы! После того случая все перепугались. Его Величество приказал тщательно обыскать весь дворец — даже под землёй! Три дня мы без сна и отдыха рыскали повсюду. Теперь всё это бардак нужно убирать — и, конечно, это снова на нас, в Управлении внутренних дел.
Пэй Хуань усмехнулся и сделал глоток:
— Вам, должно быть, нелегко пришлось.
Ширма скрывала их лица — Ван Цзэ слышал только голоса, но не видел выражения лица собеседника. Он продолжил жаловаться:
— Конечно, служить Его Величеству — великая честь. Я много лет в Управлении, привык к трудностям. Но теперь я уже не молод — даже если не признаю этого, силы не те. Хотелось бы и дальше служить государю, но после этих трёх дней спина ломит, ноги не держат… Боюсь, скоро придётся просить об отставке.
Ему и тридцати нет, а он уже жалуется на старость. Просто Управление внутренних дел стало слишком хлопотным и маловлиятельным — он ищет повод уйти.
Пэй Хуань промолчал. Он налил немного вина в пустую чашу и подвинул её Чухуа.
Та оторвалась от сцены и, нахмурившись, недовольно пробормотала:
— …Я не хочу пить.
Её голос был тихим, и Ван Цзэ расслышал лишь обрывки. В душе он раздражался — женщины всегда мешают разговору мужчин, — но вежливо спросил:
— Что сказала молодая госпожа?
Пэй Хуань лениво взглянул на Чухуа и ответил:
— Она хочет выпить.
Ван Цзэ засмеялся:
— Раз молодая госпожа желает, господин Пэй, не стоит отказывать. Мы же пришли развлечься — пусть попробует!
— Господин Ван прав, — сказал Пэй Хуань, опираясь подбородком на палец и глядя на нахмуренные брови Чухуа, будто даруя милость. — Пей.
Чухуа скривилась, но руку не протянула.
Пэй Хуань не стал настаивать — просто взял её ладонь в свою и начал играть с ней, наслаждаясь звуками южной оперы.
Ван Цзэ, не слыша разговора, снова заговорил:
— Недавно я слышал, что начальник Императорской конюшни подал в отставку. Теперь должность пустует — интересно, кому повезёт её занять?
Пэй Хуань погладил мягкую ладонь Чухуа и вдруг лёгким поцелуем коснулся тыльной стороны её руки.
Чухуа, боясь, что он начнёт своё в общественном месте, вырвала руку и оттолкнула его лицо:
— Здесь же…
Неужели он не может вести себя прилично? Всё время лезет, где не надо, а она ничего не может с ним поделать.
Лицо Ван Цзэ потемнело. Он про себя подумал, что Чухуа не знает своего места — вмешивается в мужской разговор. Только потому, что Пэй Хуань её балует, она так дерзит. На его месте он бы уже дал ей пощёчину.
Но он вежливо улыбнулся:
— Молодая госпожа, вино «Ханьюэцзюй» слишком крепкое для женщин. Мужчинам — в самый раз, а женщинам может ударить в голову.
Чухуа уже открыла рот, чтобы ответить, но Пэй Хуань прикрыл ей ладонью рот и сказал вместо неё:
— Она никогда не выходила из дома. Капризна. Только если я сам буду кормить.
Ван Цзэ вежливо хихикнул, но в душе отметил Чухуа как вредную особу. Простая наложница, а ведёт себя, будто хозяйка положения. Не знает своего места.
Тем временем Пэй Хуань уже поднял чашу. Чухуа попыталась увернуться, но он сжал ей подбородок. Она вцепилась в его одежду и прошептала:
— Не заставляй меня пить…
Пэй Хуань беззвучно оскалил зубы:
— Если не выпьешь — не уйдём.
Чухуа с тоской посмотрела на сцену, потом неохотно приоткрыла рот.
Пэй Хуань с улыбкой влил ей вино в рот и спросил:
— Вкусно?
От первого глотка у Чухуа глаза стали круглыми. Она ничего не почувствовала, кроме жгучей горечи, которая ударила в нос и заставила слёзы потечь из глаз. Голова закружилась, и она повалилась ему на грудь:
— Ты… подставил меня…
Пэй Хуань обнял её и провёл ладонью по её раскалённой щеке:
— Одна чаша — и готова.
Он тут же надел ей вуаль и поднял на руки, собираясь уходить.
Ван Цзэ вскочил и, забыв об этикете, бросился к нему:
— Господин Пэй! У меня к вам просьба!
Пэй Хуань сделал вид, что удивлён:
— Говорите прямо, господин Ван. Всё, что в моих силах — сделаю.
Ван Цзэ, улыбаясь, вынул из кармана кошелёк и сунул его Пэй Хуаню:
— В Управлении внутренних дел сплошные хлопоты. Хотел бы перевестись в Императорскую конюшню. Не могли бы вы упомянуть обо мне перед Его Величеством?
Мешочек был тяжёлым — явно не пожалел денег. Пэй Хуань вынул из него два золотых слитка, а кошелёк вернул:
— Раз вы просите — я, конечно, скажу пару слов. Но не обещаю, что государь меня послушает.
Лицо Ван Цзэ расплылось в улыбке:
— Вы ведь всегда находите подход к Его Величеству. Достаточно вам сказать — и государь запомнит.
Пэй Хуань кивнул, поправляя Чухуа на руках, чтобы ей было удобнее:
— Но не стоит слишком надеяться. Я — ничтожный чиновник, а государь занят делами империи. Может, и забудет. Если ничего не выйдет — не вините меня.
Как только он дал согласие, перевод Ван Цзэ в Императорскую конюшню стал делом решённым. Тот радостно закивал:
— Ваше слово — уже половина дела!
Он хотел ещё немного поболтать, но Чухуа, пьяная, прижалась к груди Пэй Хуаня и, протянув руку, коснулась его губ:
— …Не шуми.
Пэй Хуань отвёл её руку и кивнул Ван Цзэ:
— Извините, господин Ван, нам пора.
Цель Ван Цзэ была достигнута, так что он не стал задерживать их и уступил дорогу.
Когда они скрылись из виду, он фыркнул:
— Выскочка! Держит наложницу, как богиню. Ему даже нравится, когда она капризничает!
Он вспомнил лицо Чухуа и невольно потемнел от мысли: хоть она и не знает своего места, но чертовски привлекательна. Даже ему, евнуху, захотелось прижать её к себе и приласкать. Глупая, конечно, но её можно было бы приучить к порядку… Жаль, что она не досталась ему.
Когда они вернулись в особняк, уже смеркалось. Чухуа была пьяна до беспамятства и, когда Пэй Хуань уложил её на постель, слабо царапала его. Он позволил ей, и вскоре она перестала сопротивляться.
Сознание ещё не совсем покинуло её — она узнавала, кто перед ней, но говорить было слишком трудно. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх и слёзы, будто боялась, что он сейчас бросится на неё.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Кто я?
— …Пэй Хуань, — пробормотала она и попыталась перевернуться.
Он засмеялся и спросил:
— А Сюй Яньчан тебе ещё нравится?
Если да — он заставит её плакать.
При звуке этого имени лицо Чухуа исказилось от ненависти. Она свернулась калачиком и не ответила.
Пэй Хуань наклонил голову:
— Опять хочешь использовать меня, а потом вышвырнуть, как в прошлый раз?
Она думает, что отлично притворяется, но на самом деле всё прозрачно — стоит лишь слегка надавить, и маска спадает. Он хотел услышать правду: что она думает о нём? Хоть капля искренности — и он сбросит подозрения и будет с ней по-настоящему добр.
Голова Чухуа кружилась, лица перед глазами расплывались, голоса доносились издалека. Она уловила общий смысл и, усмехнувшись, прохрипела:
— Однажды я сяду тебе на шею.
Сожму твою глотку и заставлю тебя почувствовать страх.
Пэй Хуань усмехнулся, вынул из её причёски шпильку, и чёрные волосы рассыпались по его руке. В сочетании с её пьяной, беспомощной красотой ему захотелось немедленно сделать её своей. Он пристально смотрел на неё и спросил:
— Притворяешься жалкой?
Чухуа ещё сохраняла остатки сознания и, запинаясь, прошептала:
— Это ты… бессовестный…
Пэй Хуань наслаждался её растерянным, беспомощным видом и указал на её руку:
— Раз хочешь сесть мне на шею — не дать ли тебе ещё и кнут? Чтобы ты могла хлестать меня, как следует?
Под действием вина Чухуа бормотала бессвязно:
— …И не смей мне угрожать.
Пэй Хуань облизнул губы:
— Значит, всё, что ты говорила раньше — ложь? А бегать умеешь?
Чухуа услышала лишь жужжание в ушах, голова закружилась — и она провалилась в сон.
Пэй Хуань долго смотрел на неё с холодной усмешкой.
На следующее утро его уже не было. Чухуа проснулась с раскалывающейся головой. Воспоминания о прошлой ночи были смутными. Она попыталась встать.
Её громкий стон привлёк Хунцзинь. Та, смущённо улыбаясь, помогла ей подняться:
— Он ушёл рано. Я видела, что вы крепко спите, и не стала будить.
Она провела Чухуа в уборную, помогла умыться и, когда они вернулись, сказала:
— Теперь за садом будет следить няня Чжао. С мамкой Ли лучше не ссорьтесь.
Хунцзинь кивнула и поспешила подать кашу.
Хозяйка и служанка некоторое время молчали.
http://bllate.org/book/4090/426840
Готово:
